Хватательная рука - Ларри Нивен

– Почему?

– На вашей планете очень любят какао. Если вам нравится какао, значит, у нас есть, чем торговать.

– Вы же недавно утверждали, что ваши товары для торговли находятся в сейфе. Мы не станем без причин держать что-либо так, чтобы его нельзя было взять. Какао в сейфе?

– Да.

Виктория приблизила свое плоское лицо к девушке.

– Вы торгуете с нами космосом! За этой звездной дырой – планеты, и все сжимает ваша хватательная рука! Отдайте нам планеты, и тогда получите все, что хотите. Можете взять любые инструменты, которые видите, только скажите, какие инструменты или приборы вам нужны, и наши Инженеры их создадут. Можете взять любой наш класс, только скажите какой формы или какого рода класс вам нужен. Если вам нужны наши дети, то вы их получите.

– Все не так просто, – возразила Гленда Руфь. – Нам известно, какие типы классов у вас есть.

В ответ – тишина. Затем Гленда Руфь сказала:

– Мы считаем, что ответ будет получен, но это действительно – непросто. Многим семьям мошкитов необходимо работать вместе. Но мошкиты так делают не всегда.

– Гленда Руфь, кто рассказал вам о Безумном Эдди? – Гленда Руфь удивилась, но ее изумление продлилось всего лишь мгновение.

– Мы узнали о Безумном Эдди от мошкитов, населяющих планеты. Возможно, он вам известен под другим именем.

– Может быть.

– Безумный Эдди – это не какой-нибудь индивидуум, он – нечто типа описания персоны. Это некто, кто... кто пытается прекратить перемены, когда они становятся слишком большими, чтобы их можно было остановить.

– Мы рассказываем детям о Сфуфзе, который выбрасывает мусор, потому что он скверно пахнет.

– Да, что-то вроде этого. – Сфуфз? Шифуфз? Она даже не могла как следует произнести этот звук.

К ним присоединилась Дженнифер, и на этот раз у нее на руках покоился малыш постарше.

– Давным-давно у нас был очень могущественный Мастер, – проговорила она. – Иосиф Сталин. Он имел власть над жизнью и смертью всего своего народа, сотен миллионов человек. – Дженнифер посмотрела на Гленду Руфь: продолжать или прекратить рассказ? Гленда Руфь нерешительно кивнула ей.

И Дженнифер продолжила:

– Советники сказали Сталину, что в его владениях дефицит медной трубки. Сталин отдал приказ. И повсюду на десятой части земной поверхности, где находилась медь, ее расплавляли, чтобы делать трубки. Исчезли линии коммуникаций. Части для тракторов, другие инструменты и приборы. Повсюду нуждались в меди, а вместо этого изготовляли трубки.

– Сфуфз. Мы знаем о нем, – сказала Виктория. – Сфуфз обнаруживается повсюду, в каждом классе. Сфуфз выращивает Часовщиков для продажи другим группам. Им не нужны клетки, они могут позаботиться о себе сами.

Дженнифер радостно закивала.

– Да! Такая картина была в музее Мошки-1. – Она чуть не сообщила о неуместном нюансе, а Гленде Руфь не удавалось остановить ее. – Горящий город. Умирающие от голода мошкиты, устроившие мятеж. Посредник стоит на автомобиле, чтобы его лучше видели и слышали и громко кричит: «Возвращайтесь к вашим делам!»

Виктория кивала плечами и головой.

– Когда закрыты перспективы на будущее, Безумный Эдди не виден.

Тут заговорила Гленда Руфь:

– Это случилось спустя пятьдесят лет во владениях Сталина. Тогда все переменилось. Разрослось количество коммуникаций, приборы и транспорт стали более совершенными. За все это долгое время их Воины сожрали половину их ресурсов, однако оружие, изготовленное ими, было не самым лучшим. Обедневшие владения начали отделяться. Несколько более старших Мастеров делали все возможное, чтобы захватить в свои руки владения и возвратить все обратно. Банда Безумных Эдди.

Откуда у нее взялись эти мысли? Многие годы наблюдения за Джоком с Чарли не могли ей помочь достаточно разбираться в подобных делах. Слишком много в языке тела Посредника было подозрительным; если не сказать произвольным и случайным. И Гленда Руфь сказала:

– Когда открыты перспективы на будущее, Безумный Эдди не виден.

Посредник обдумала ее слова и проговорила:

– Сперва попробуем какао. Для безопасности. – Она хотела сказать: не ядовито ли оно. Фредди приготовил какао на четверых.

– Сделай его погорячее, – прошептала Гленда Руфь. Затем Фредди приготовил дополнительную порцию для анализа.

– Слишком горячее, – сказала Виктория, попробовав глоток. Она протянула какао Инженеру, который отнес его в закрытый отсек «Цербера». Люди собрались вместе, голова к голове, и попивали какао, ощущая, как над ними столпились чужаки. Фредди включил на мониторе криминальную драму. Виктория, наверняка, могла наблюдать за ней, а Мерлин смотрел на монитор с перерывами. Люди вовсе не смотрели в ту сторону.

– Что ты делаешь? – спросил Фредди Гленду Руфь.

– Я танцую так быстро, как только могу, но у меня чертовски медленный шаг. Дженнифер, что они ели?

Дженнифер гладила ладошкой спинку младенца, словно это был котенок; но ее рука постоянно останавливалась, чтобы как следует изучить неестественное строение его тельца.

– Они ели только одно блюдо, – ответила Дженнифер. – Какую-то серую корку, политую серо-зеленой пастой. Она очень похожа на основу протокарба.

– Джен, а эта штука пахла? Она была горячей?

– Нет, не горячей. Что ты хочешь узнать?

Гленда Руфь не осмеливалась рассказывать им слишком многое, но ей обязательно надо было узнать об этом.

– Они готовили еду?

– Гленда Руфь, воздух, проникший внутрь через новый проходной шлюз оказался намного теплее, чем здесь, но там я не почувствовала запаха готовки.

– Отлично, – сказала Гленда Руфь и посмотрела на лица людей, находившихся рядом. Она увидела открытые, честные, доброжелательные лица, на которых лежала тень задумчивости. Неужели они поняли, что выражением своих лиц слишком много раскрывают мошкитам?

Инженер с Воином безусловно, уже заразились. Яйца червя могли заразить каждого мошкита, находящегося в кабине «Цербера». Если инфекция еще не дошла до Мастера, то Инженер, возможно, передаст ее после. Но если вскоре не заразился Посредник... однако мы не можем сейчас обсудить это. Мастер превратится всего лишь в стерилизованную особь мужского пола, а остальные виды мошкитов начнут выказывать те же самые симптомы. И тогда станет совершенно ясно, кто виноват в происшедшем.

ГЛАВА 2

ГОРОД ПАРАЗИТОВ

В таком состоянии нет места для

трудолюбия, так как никому не гарантированы

плоды его труда, и потому нет земледелия,

судоходства, морской торговли, удобных