Нити зла - Крис Вудинг

— У тебя есть другие мишени. До этого — ни выстрела. Он устроился поудобнее, не сводя глаз с западного каньона, откуда должны были появиться искаженные. Огромная армия врага шла, как широкая лавина, но здесь Разлом сужался, и несколько путей сходились в одной точке — в этом каньоне. Конечно, они могли бы вскарабкаться наверх, на открытое пространство, но Джугай твердо верил, что они не выберут этот путь. Скорость продвижения и неосторожность искаженных значили только одно: они хотели нагрянуть в Провал внезапно, чтобы Либера Драмах не успела переправить Люцию в безопасное место. Собственно говоря, поэтому они и пошли через Разлом, а не по ближайшим равнинам. Без острой необходимости они не покажутся раньше времени — ни своим будущим жертвам, ни миру в целом.

А зачем им вообще понадобилось направлять в Провал такую сокрушительную силу? Можно ведь было бы подослать убийц или ткачей, чтобы избавиться от наследной императрицы. Может, у них просто не нашлось на это времени… Джугай вспомнил, что другая армия отплыла на север на баржах. Похоже, ткущих больше занимало что-то другое. У них были дела поважнее Люции.

Солнце почти закатилось за горизонт, когда до них донеслись первые звуки. Войска искаженных приближались. Как Джугай и ожидал, хрящевороны куда-то исчезли. Кайку рассказала о сильных и слабых сторонах искаженных, с которыми ей довелось столкнуться. Например, хрящевороны никогда не летали по ночам — очевидно, они плохо видели в темноте.

Нарастающий гул заронил семя страха в душе Джугая. Сначала он слышал только отдаленный шум, но тот усиливался с пугающей быстротой. И в нем уже стали различимы вой, рявканье, рычание, рев. В этой безумной какофонии хаоса вспыхивали выстрелы винтовок: Либера Драмах жалила фланги.

Джугай крепко стиснул ствол винтовки. В висках стучало.

В душе шевельнулось сомнение. Он будто стоял на волнорезе и ждал цунами.

Орда вырвалась из западного каньона. Джугай побледнел. Искаженные, как поток масла, протекали между скалами. Волна разрушения. У него перехватило дыхание. Сарамирцы с молоком матери впитывали недоверие к искаженным, но Джугая это не коснулось. Он всегда с усмешкой относился к предрассудкам, а в таком месте, как Провал, о них никто и не вспоминал. Но сейчас ему не удалось подавить отвращение и страх. К нему приближались чудовища. Природа, вывернутая наизнанку. Уродства, порожденные чумой ткущих. Существа, противные замыслу Эню.

«Да разве может Кайку быть одной из них?» — ужаснулся Джугай.

Они бежали рысцой. На этой скорости монстры могли двигаться без устали днями и ночами напролет. В их войске не было порядка, но им каким-то загадочным образом удавалось не топтать друг друга. Огромные гхореги неслись галопом, неуклюже бежали похожие на огромных кабанов фурии, искаженные помельче без труда обгоняли их. Скренделы перебирали паучьими ногами, маленькие обезьяноподобные хищники с длинными пальцами прыгали со скалы на скалу и шипели друг на друга. С жутковатой грацией скользили между своими неуклюжими соплеменниками воркуны. И вся эта громадная толпа визжала, рычала и завывала.

— О боги! — пробормотала Номору. — Если они доберутся до Провала, мы покойники.

— Так много собачек, но кто же держит поводки? — Джугай высунулся из-за кустов. — Где эти Связники? И где ткачи?

Вражеская армия выплескивалась из западного каньона на развилку. Они не задумывались, куда поворачивать, — они держали путь на восток. Хрящевороны уже выяснили, что южный каньон заканчивается тупиком, и передали это знание Связникам. Джугай и другие снайперы, укрывшиеся на ступенчатом мысе, затаили дыхание, когда масса чудовищ пронеслась мимо них. Земля дрожала под ударами тысяч лап, копыт, когтей.

— А вот и они, — прошептала Номору, обращаясь не столько к Джугаю, сколько к самой себе. Она спокойно и сосредоточенно смотрела в каньон, и он проследил за направлением ее взгляда.

Показался первый Погонщик.

Связники в сердце толпы ехали верхом на чудовищах, напоминавших быков, только с голой кожей и гораздо быстрее. От вида Погонщика у Джугай свело внутренности, а к горлу подступила тошнота. В бледной маске и черной мантии он напоминал ткача. Показался еще один, и Джугай заметил, что их охраняет эскорт гхорегов. Массивные тела чудовищ служили Погонщикам хорошими щитами.

— Они защищают Связников! — Чтобы перекрыть шум чудовищного войска, приходилось кричать. — Получится?

Номору одарила его уничижительным взглядом и вроде бы даже собиралась ответить что-то едкое, но такой возможности ей не представилось. Невероятной силы взрыв сотряс небо и землю. Джугай и Номору инстинктивно сжались, когда сверху на них посыпались камешки и пыль.

Грохот взрыва пронесся над Разломом. Раскалывались скалы. Плотное облако пыли взметнулось вверх и закрыло небо. Люди Либера Драмах установили взрывчатку по обеим сторонам восточного каньона, сразу за развилкой. Первый удар обрушил камни и валуны на авангард искаженных. Они остановились. Сверху на них летели обломки. Но это было только начало. В следующее мгновение раздался страшный полурокот-полустон оседающей скалы, от которого закладывало уши.

Стены каньона рушились.

Искаженные взвыли и завизжали, топча друг друга и не зная, куда податься. Но было уже поздно. Они не могли спастись от каменной лавины, накрывавшей их. Она неодолимой силой ударила по неорганизованным отрядам. Трещали кости, рвалась плоть. Чудовища, рожденные для убийства, сами превратились в беспомощных жертв, раздавленных кукол с оторванными конечностями. Тех, кого не погребла под собой лавина, давили, наседая сзади, свои же обезумевшие соратники. Жизнь вытекали из растерзанных тел. Пыль полностью скрыла от глаз происходящее внизу — желтый ад, наполненный звериными воплями. Но искаженные все прибывали и прибывали и загоняли своих в каменную ловушку, где их кости гнулись и трещали, как тонкие веточки.

Джугай поднял голову и подмигнул Номору.

— А теперь покажем, что еще мы для них припасли.

Либера Драмах открыла огонь.

Вокруг развилки, высоко над врагом, засело около сотни стрелков. Хотя бурлящая пыль разъедала глаза и не позволяла видеть происходящее внизу, искаженные сбились в такую плотную массу, что труднее было промахнуться, чем попасть в кого-нибудь. Палили без разбора, передергивали затворы после каждого хлопка, прекращали огонь только тогда, когда выгорал порох или нужно было перезарядить винтовки. Беспрерывный перекрестный огонь наполнил воздух градом пуль, терзавших плоть искаженных. Пули пробивали хитиновые доспехи, шерсть, шкуру, мышцы. Взрывалась фонтанами и лилась ручьями кровь. Каньон звенел от криков и воплей. Чудовища метались в поисках атаковавшего их врага — и не находили.