Нити зла - Крис Вудинг

Джугай палил вместе с остальными.

Внезапно один проворный скрендел выбрался из пыльной мглы и попытался взобраться на стену каньона, чтобы спастись от кровавой бани, но Джугай предусмотрительно расположил там двух стрелков, и они быстро пресекли попытку прорыва. Искаженные не должны подойти к позициям Либера Драмах.

Номору была спокойна, как статуя. Рука, лежавшая на стволе черной лакированной винтовки, уверенно скользила по серебряной гравировке. Между тем пыль постепенно оседала; земля остывала, и поднявшийся ветер сносил ее в каньон. Искаженные извивались и корчились — темные тени в последних отсветах догорающего дня. Небо над головой потемнело.

— Они поворачивают! — закричал кто-то. — Поворачивают!

И это было правдой. Искаженные поняли, что путь на восток закрыт, и пришли в отчаяние. В попытке спастись они ринулись в южный каньон. Джугай не знал, утратили ли Связники контроль над своим войском или сами приказали поворачивать на юг, но маневр врага вызвал прилив злобной радости. Куда ни поворачивай — результат один.

— Всем оставаться на своих местах! — прокричал он. Боеприпасы и порох уже заканчивались, но расслабляться было рано.

Номору еще должна сделать свое дело.

Будто услышав его мысли, она подняла винтовку к плечу, целясь сквозь кусты. Пыль уже почти осела, и перед сидящими в засаде открылась страшная панорама каньона. Дно ущелья усеивали растерзанные трупы. Впрочем, их почти не было видно — павших топтали обратившиеся в бегство.

Джугай и остальные видели истинный хаос — плод трудов своих. Но внезапно чудовища стали замедлять бег и останавливаться. Выстрелы затихали — винтовки перегревались, пороховницы пустели. Катящийся к южному каньону вал замедлил ход.

— Номору, они снова берут их под контроль, — предупредил Джугай. Он уже получил ответ на свой незаданный вопрос.

Она никак не отреагировала на его слова. Номору смотрела вниз через прицел, и в ее позе было столько грации, изящества и красоты, что казалось непостижимым, как это все может присутствовать у женщины с грубым лицом и колючим характером.

В каньоне Связники собрались вместе. Их окружали верные гхореги. Маски скрывали лица, но Джугай почти физически ощущал их волю, накрывающую искаженных.

Она выстрелила.

Пуля прошла в дюйме от плеча одного из гхорегов и попала в лицо Связнику. Мертвенно-бледная маска покрылась сетью кровавых трещин. Погонщик дернулся, покачнулся и выпал из седла.

Искаженные отреагировали мгновенно. Какая-то часть их будто взбесилась, хищники сцепились друг с другом. Истерика распространилась по рядам мгновенно. Стрелки дали залп по другим чудовищам.

Номору снова спустила курок. Еще один Погонщик вывалился из седла.

А потом с края каньона столкнули ящик взрывчатки. Шнур дымился и шипел. И когда раздался взрыв, каньон превратился в преисподнюю. Искаженные ринулись к единственному выходу из дьявольского ущелья — в южный каньон. Номору невозмутимо «сняла» третьего Связника. Гхореги-стражи метались вокруг. Двое рвали на куски ездового быка одного из Связников. Пастухи угасали, как свечки, и хаос охватил то, что некогда было армией. Оставшиеся Связники бежали, пробиваясь в панике через толпу. На ночном небе истаяли последние отблески света. Номору опустила винтовку.

— Все, не достать.

Джугай одобрительно похлопал ее по плечу. Она ответила ему взглядом исподлобья.

— Пора идти. Мы еще не закончили.

Вместе с другими стрелками из своей группы они взобрались на утес и побежали обратно, по своим же следам, вдоль обрыва над южным каньоном. Позади еще звучали выстрелы. Резкие щелчки отдавались эхом в пустоте. Сумерки укрыли Разлом черно-синим покровом. На севере показался краешек Арии. Стремительно холодало. Они добрались до наблюдательного пункта и припали к краю уступа.

Ущелье кишело искаженными. Первые уже почти достигли тупика и нехотя останавливались, понимая, что пути дальше нет. Но без Связников они не могли сообщить это сотням своих сородичей, которые неслись сзади, и гибли под ногами тех, кто еще не заметил ловушки. Чудовища сгрудились у тупика. Искалеченные тела лежали под их ногами, как нераспаханная земля. Но сзади прибывали другие, тоже искавшие спасения от пуль в развилке. В конце концов даже они поняли безвыходность положения, замедлили бег и остановились. Каньон был набит живыми и мертвыми.

В этот момент сработали последние взрывные устройства. Искаженные взвыли от страха, когда обвалился вход в каньон. Тонны камня обрушились, образовав стену из обломков скал и погребенных под ней монстров. Ловушка захлопнулась.

Повисло напряженное ожидание, которое чувствовали даже неразумные звери. Они кружили на месте, огрызались друг на друга, царапали безжалостный камень. Разгорались стычки. Винтовки смолкли.

В сумерках сверху было не очень хорошо видно, но у кого-то нашлись подзорные трубы… Люди смотрели вниз и ждали.

Никто не смог бы с уверенностью сказать, был ли тот гхорег первым или же его просто первым заметили. Он вдруг исчез прямо у них на глазах. Провалился под землю.

Искаженные почувствовали, что творится что-то неладное. Потом земля проглотила еще одного, на этот раз фурию, успевшую издать сдавленный визг.

— О боги, — прошептала Номору. Она укрылась рядом с Джугай. — Вот будет месиво.

А потом ужас охватил весь каньон. Искаженные исчезали, просто проваливались под землю, будто под их ногами разверзалась пропасть. Сначала их всасывало по одному, потом пропадать стали по двое, по трое… и вот уже десятки чудовищ исчезали в мгновение ока. Нахлынула новая волна паники: визг, вой, рев… В смятении чудовища бросались друг на друга. Скренделы, самые разумные из всех искаженных хищников, карабкались на стены ущелья, но камень был слишком гладким. Каньон стремительно пустел. Дно его с равным удовольствием поглощало живых и мертвых.

Тем, у кого были подзорные трубы, заметили движение у самой поверхности земли. Нечто с молниеносной скоростью двигалось от одной жертвы к другой. Даже в темноте стали видны багровые пятна, проступавшие на песке — земля пресытилась кровью и не могла уже удержать ее всю в себе. Искаженные метались на скользких от крови своих собратьев камнях в тщетной попытке спастись от неведомых существ, кишевших под ними. Из-под земли взметнулись пучки щупалец, опутали скренделов, которым удалось заползти на некоторую высоту, и втянули их в песок. Это произошло в мгновение ока — с той же скоростью хамелеон ловит языком москитов.

Когда опустилась густая тьма и Ария немного поднялась над горизонтом, в каньоне снова воцарилась тишина. О том, что порченые были здесь, говорил только влажный блеск на дне ущелья, где кровь погибших постепенно впитывалась в землю.