Стражи империи: хроники Чрезвычайного отдела - Закери Ронн

Норин встал, отбросив одеяло в сторону, и так, не обувшись, отошел в сторону, туда, где свет костра еле доставал.

Подкинув кизяка в костер, Клим спокойно наблюдал, как господин Нориннилатен опустился на колени, поворотив свой взор к луне, скользящей на небосклоне, закрыл глаза, раскинув руки и выставив свою грудь небесному светилу.

«Так вот как эльфы молятся своей луне». — Подумал отставной капитан, вороша веткой в огне.

Сборы следующего утра были суматошными и бестолковыми. А все потому, что Рупперт проспал. Он стоял последним на часах и должен был всех разбудить ни свет, ни заря. Но он заснул, костер потух, а сам Норин проснулся, только когда краешек солнца уже вылез из‑за горизонта.

Ругаться Норин не стал, велел только всем собираться и немедленно отправляться в путь. Опростоволосившийся Рупперт суетился больше всех. Тристан, а вместе с ним и Малуэр старались не отставать. Так быстро они не собирались даже в учебке. Если бы еще Мерлок под ногами не путался, получилось бы еще быстрее. Бродяжка таскался за эльфами как привязанный и просил взять его на работу. На любую работу. Слугой, носильщиком, чесальщиком пяток, отгоняльщиком мух, не важно. Лишь бы работа. Ребятам и так было некогда, так еще это чучело под ногами путается.

Когда все же собрались и уже уселись в седла своих верблюдов, циновка, заменяющая хижине дверь, отодвинулась и на улицу вышла Серкона.

— Уже собрались, мальчики? — небрежно поинтересовалась она, подходя к своему еще не оседланному коню. Сама она была одета в просторную накидку поверх своего костюма. — Пару минут подождете меня, вместе поедем.

— Вместе? — удивленно обернулся со своего верблюда Норин. — А нам разве по пути.

— Какой ты бука, Нори. — Надула губки эльфийка, накидывая на своего коня седло и затягивая подпругу. — Разве так благородные рыцари разговаривают с дамами?

— Нижайше прошу простить мою бестактность, — перешел на издевательский тон офицер короны, — но не думал, что такой изысканной леди интересно путешествовать вместе с такими, пропахшими верблюжьим потом, мужланами, как мы.

— Интересно, интересно, — заверила Серкона, ласточкой взлетая в седло. — Люблю, когда от мужиков настоящими мужиками пахнет, а не рафинированными светскими салонами столицы. Вы все равно до Ассаль‑Катиды направляетесь, а это примерно половина моего пути. Мне чуть дальше, так, что вы, надеюсь, не возражаете, если я составлю вам компанию. Вместе веселей.

По осклабившимся рожам своих парней, Норин понял, что те вовсе не возражают против компании соплеменницы, даже не смотря на то, что Рупперт чуть было не похвастался вчера перед ней своей белой задницей. Подумав, Норин тоже не стал возражать. Вместе, действительно, веселей, а в случае чего, то наемница может стать хорошим подспорьем в драке. Он уже видел ее в деле и знает, что она может.

Караван, наконец‑то, смог выехать, позднее, чем хотел Норин, но зато в расширенном составе. Даже больше, чем хотелось бы. Мерлок на своем полудохлом ишаке никак не хотел отставать. Хоть эльфы и отказались от всего перечня услуг, которые предлагал бродяжка, тот не уступал и, канюча, что‑то себе под нос, нудно тащился за ними вслед.

— Оно вам надо? — небрежно поинтересовалась Серкона, оглянувшись назад, но Норин в ответ лишь махнул рукой и наемница, пожав плечами, уже забыла про нищего.

На второй день пути жара уже не казалась такой забавной, как до этого. Сгоревший еще вчера, Рупперт сегодня прятался от солнца под просторной накидкой, из которой торчала его голова с угрюмой рожей. Кожа с него начала слазить еще вчера, а сегодня отставала целыми кусками, от чего он поминутно чесался и терпеливо выслушивал шуточки в свой адрес, вроде того, что он заделался кекропидом и переживает сезонную линьку. Сначала он хотел стрекануть всех этих умников разрядом, но решил поберечь силу для самолечения.

Задрипаный караван‑сарай в чахлом оазисе довольно быстро скрылся из вида, и даже его хозяин не вышел проводить дорогих гостей. Переночевали, заплатили, отчалили и на том спасибо. Впрочем, как и постояльцы, скоро о нем забыли. У них было чем занять свою голову.

Вскоре после постоялого двора посреди пустыни, эта самая пустыня начала меняться. Нет, она как была, так и осталась пустыней, но из песчаной стала переходить в каменистую. Пески отступали, оставляя место более твердой, но не менее безжизненной почве. Как объяснил Рэрих, они вступили в пределы старинного, хаффлинг знает когда, высохшего озера. Если говорить точнее, то они шли по его дну. Именно на той стороне мертвогоозера и находится оазис Ассаль‑Катида.

— Нам стоит быть более внимательными. — Серьезно заметил Рэрих, старательно вглядываясь вдаль. — Здесь начинаются владения Погонщиков Смерти.

— У нас есть своя погонщица, — усмехнулся Норин, — так, что можно сказать коллеги.

Серкона на это усмехнулась, но промолчала. Норин тоже улыбнулся своей шутке, но все же вынул из седельной кобуры карабин и снял с предохранителя. Этот маневр не ускользнул от внимания Клима, ехавшего рядом, и он тоже проверил свое оружие.

Другой «берег» мертвого озера был превосходно виден в ясную и солнечную погоду Вудуристана, но доехать до него, так быстро, как казалось, не получилось. Оптическая иллюзия сыграла с путниками злую шутку. Особенно четко они это поняли, когда сверились с картой. В лучшем случае, они добрались бы до противоположного края к концу дня. Нет, если бы выехали пораньше, тогда может быть…

Но Норин ни словом, ни жестом не упрекнул Рупперт, хотя тот и сам все прекрасно понимал.

— Ты все еще хочешь ехать с нами? — уточнил Норин у наемницы, поправляя арафатку, намотанную на голове от палящего солнца.

— Я же сказала — нам по пути.

— Как знаешь.

К обеду солнце выкатилось в зенит и раскалило пустыню на полную мощность. Марево от испарений окружило караван со всех сторон и видимость стала совсем не такой, как утром. Воздух сделался густой и словно дымкой окутал путников. Очертания объектов искажались и расплывались, другого «берега» не стало видно совсем. Даже в десяти метрах от себя объекты приминали причудливые размытые очертания, и караван сохранял правильный курс, только благодаря компасу.

Норин обернулся на своих юных спутников. Старший Самисэри и чернявый держались вполне себе ничего. Полусонно качались в седлах верблюдов, но не жаловались, а вот Рупперту, после вчерашнего загара приходилось хуже. Такими темпами его и солнечный удар мог хватить. По‑хорошему, ему бы следовало сутки отлежаться в прохладе, обмазанным сметаной. Но ближайшие тень со сметаной были за пару сотен миль отсюда.