Звездный лед - Аластер Рейнольдс

– Тогда позволь просветить тебя. Они – враждебный разум, гораздо хуже «мускусных собак». И уже уничтожили расу, по меньшей мере столь же развитую и разумную, как мы. И направляются сюда. Когда «мускусные собаки» проделают дыру в стене, «вырвавшиеся» тоже удерут сквозь нее. И неизвестно, какие разрушения они учинят перед уходом, чтобы никто за ними уж точно не погнался.

Белла уловила, что кое-что все-таки дошло, проскользнуло сквозь броню враждебности и злобы.

– Что сделано – то сделано, – процедила Светлана. – Если уж «собаки» оставили ворота открытыми, вред был причинен задолго до моего разговора с ними.

– Но сейчас ты можешь исправить вред! Я работаю над эвакуацией, но ведь есть шанс и на то, что нам не придется эвакуироваться. Возвращайся к «мускусным собакам». Скажи: сделка расторгается. Пусть убирают свою чертову машину с Януса и оставляют нас в покое. Пусть уходят и закрывают за собой дверь.

Даже с плоского экрана флекси взгляд Светланы полыхнул такой злобой, что у Беллы заледенела в жилах кровь.

– Им не потребуется закрывать. У меня есть возможность создать ключ.

Белла вспомнила о технологии «шепчущих»:

– Их дали тебе «собаки»?

– Они продали мне их, – поправила Света. – У меня файл с чертежами для наноплавильни.

– И ты уже делаешь ключ?

– Пока нет. Есть дела более срочные.

– Этому файлу нельзя доверять. «Мускусные собаки» не собираются больше иметь с тобой дело. Там может оказаться что угодно.

– Я попытаю счастья.

– Даже если файл без подвохов, ты же намерена сделать что-то инопланетное в нашей земной наноплавильне. Это не заставляет тебя задуматься хоть на секунду?

– Значит, ты не хочешь ключ?

– Хочу, конечно! Но черт возьми, я еще больше хочу удостовериться в том, что это не обман.

– Как же ты удостоверишься?

– Ван – мастер своего дела. Последние сорок лет он только спит, ест и занимается наноплавильнями.

– Значит, мне просто передать файл, и все?

– Пожалуйста, Светлана, позволь мне исследовать этот файл!

– Но без «мускусных собак» ты и понятия иметь не будешь о том, что с ним делать.

– Джим покажет мне. Он-то уж знает. А до того тебе всего лишь нужно сообщить «собакам», что все сделки с ними отменяются.

– А потом что?

– Потом мы все обсудим.

– Не пойдет. Сначала я хочу гарантий – начиная с твоего немедленного отречения от власти и освобождения Перри.

– Надо понимать, торговаться ты не станешь?

– Белла, я сама вручила козыри в твои руки, когда вернула Джима из мертвых. Это стоило мне Крэбтри. Я не виню Джима… я даже тебя не виню. Но своей возможности не упущу. Если тебе так нужен ключ – плати.

Белла кивнула, соглашаясь и принимая грядущее. Она уже ощущала, как тридцать пять лет власти ускользают из рук, но они не стоили ровно ничего по сравнению с человеческими жизнями.

– Света, они все ближе. Что бы ты ни решила сделать со мной – делай поскорее. Нужно начинать работу над ключом. Самое малое – он поможет нам уйти отсюда, перед тем как взорвется Янус.

– А ты откажешься от власти?

– Да что угодно! Только передай файл.

Наверняка Светлана обдумала ответ до беседы, потому что сказала сразу и с уверенностью, не оставлявшей места для уговоров:

– Я приеду на поезде в Крэбтри. В скафандре. И с файлом. И ты не попытаешься забрать его силой. Никоим образом. Если попробуешь – потеряешь ключ.

– Понимаю. Когда мне ждать тебя?

– Сейчас десять, – ответила Светлана, взглянув на часы. – Чтобы приготовиться, мне нужно чуть больше часа. Затем я сяду на поезд. Он прибудет в Крэбтри спустя полчаса. Как тебе встретиться в полдень?

– В полдень – отлично, – заверила Белла.

Из черной грани куба вышло нечто. Выдвинулось, словно из-за занавеси черного дождя. Остановилось. Оно было гуманоидной формы и лишь чуть больше человека. Глянцевые, острогранные поверхности черного, как полночь, корпуса казались тесно подогнанными доспехами. Вместо головы – жуткий острый клин, слишком узкий, чтобы уместить человеческий череп. Вместо рук – перфорированные длинные лезвия, заточенные до невероятной остроты.

– Что это? – выдохнула Белла чуть слышно.

– Государственный инструмент насилия. Мы зовем такие магистратами. Когда для осуществления решений Конгресса требуется насилие – магистраты применяют его. К счастью, не слишком часто.

– Это машина?

– Да. Не более чем пустая оболочка из фемточастиц. Все вычислительные процессы протекают в нескольких ее миллиметрах.

– И что может магистрат?

– Все. Он превращается в любой инструмент насилия, требуемый для исполнения закона.

– Если я пошлю его в Форпост, что магистрат сделает там? – спросила Белла, уже проинформировавшая Хромис о возникшей ситуации.

– Спустя некоторое время Форпоста попросту не станет. Конечно, возможности одного магистрата ограниченны. Но куб может сделать много их. Магистрат весит всего пятьдесят килограммов. Куб произведет полк из тысячи магистратов – вдвое больше населения Януса, – потеряв всего лишь четверть массы. Если этого окажется мало, я прикажу кубу перевести всю свою массу в магистратов. Их появится четыре тысячи.

– Хромис, а что тогда произойдет с вами?

– Мои процессы будут идти в них, пока они не вернутся в куб. Если значительная часть их не получит сильных повреждений, я буду функционировать по-прежнему.

– Как же такому можно повредить?

– Здесь – вряд ли. Если, конечно, мы отреагируем быстро и не дадим Светлане время получить от «мускусных собак» оружие, способное повредить магистратам. А обо мне беспокоиться не стоит. Я более устойчива, чем вы можете представить. Иначе как бы я уцелела столько времени?

– Хромис, я рада, что вы нашли меня, – сколько бы времени это ни заняло.

– Я тоже рада. Если бы только существовал способ послать весточку упрямым глупцам, едва не похоронившим мемориальный проект. Они говорили: недостаточно фондов. Бесполезный жест, обреченный на провал. Возможно, стоит подождать еще десять тысяч лет. Лучше воздвигнуть памятник или общественное учреждение. Красивый узорчатый фонтан. – Хромис фыркнула презрительно. – Как будто они могли остановить меня!

– Вы были правы, добиваясь своего.

– Я склонна согласиться.

Эксфорд по-детски кашлянул:

– Белла, ты скажешь мне, что это за штука, или у меня двадцать попыток угадать?

– Инструмент, – ответила Белла. – Робот. Хромис говорит, его достаточно, чтобы усмирить Форпост и взять под контроль. Хороший шанс завладеть ключом, если Светлана уже скормила файл наноплавильне.

– Всего один робот?

– Хромис может и больше. В любое время.

– Насколько больше?

– Намного.

– Отлично! Тогда давай пошлем одного, пока дела не стали еще хуже. Мы же знаем: у нее есть наноплавильня и сейчас она, несомненно, варит в ней что-то крайне неприятное.

– Сколько времени нужно роботу, чтобы прибыть в Форпост? – спросила Белла, вновь обращаясь к Хромис. – Света отправится сюда на поезде меньше чем через час.

Щеки коснулся ветерок. Не пошевелившись, магистрат вдруг оказался на другой стороне комнаты.

– Им, как правило, необходим элемент внезапности для эффективного умиротворения, – пояснила Хромис. – Магистрат переформирует себя от точки к точке, перетекает, будто вода из стакана в стакан. В вакууме он перемещается еще быстрее. Если захотите, он окажется в Форпосте в пределах пяти минут.

От ужаса перед тем, что она собиралась сделать, Белле стало дурно.

– И как же он будет… умиротворять?

– Парализовать. Обездвиживать. Если он не встретит достаточного сопротивления, обойдется без смертей.

– Но он встретит сопротивление. Форпост уже приготовился к полицейскому рейду. У них нет оружия – пока, конечно. Но зато есть сверла, автоген, шахтерское оборудование…

– Тогда могут случиться и смерти. Магистраты знают: когда встречаешь значительное сопротивление, лучше допустить несколько смертей, до того как суматоха и паника причинят намного больше смертей и ранений. Но магистраты никогда не убивают без нужды.

– Робот может навести порядок в Форпосте, но жертв наверняка не избежать, – сказала Белла Райану.

– Жертвы будут, если Светлана решится пойти на Крэбтри, – возразил тот. – Даже если ты вручишь ей желаемое, даже если отдашь Высокую Башню взамен ключа, останутся те, кто не подчинится просто так. Белла, ты заслужила их любовь и преданность – и, чтобы там ни думала Света, эти люди не сдадутся безропотно.

– Я скорее сдамся, чем допущу новую кровь.

– Белла, ваша главная задача – не политика Крэбтри, а получение ключа, – деликатно напомнила Хромис. – После чего вам следует стереть все остальные чертежи «мускусных собак», пока они не успели причинить вред.

Белла покачала головой, раздосадованная и злая:

– Знаю. Черт возьми, и как успело все из такого хорошего стать донельзя скверным? Кажется, только вчера мы со Светой сидели в оранжерее и прошлое осталось за спиной. А теперь я раздумываю, сколько же ее людей допустимо убить.