За серой полосой (дилогия) - Андрей Кайко

Селяне пооткрывали рты, глядя как метровый огненный шар отделился от бывшей телеги и ушел в серую муть. И тут же вздрогнули, когда громовым раскатом донёсся звук разрыва. Облачная стена покачнулась, пошла волнами, а из неё полетели щепки, ветки, обломки стволов вперемешку с камнями, дёрном и травой. Дракона добросовестно сообщила результаты первого выстрела, вопреки надеждам оказавшегося не столь блестящими. В своих расчетах Володя забыл учесть, что виденный им когда-то лес здорово переменился. Если раньше он был довольно редок и служил большей частью завесой от солнца для тенелюбивых ловчих лиан, то теперь он превратился в настоящую лесную крепость. Уступившие место частоколу толстых стволов ощетинившегося колючками чёртова дерева берёзки и дубки теперь валялись на земле, а их голые ветви и сучья были тесно переплетены густой порослью шиповника. Дробящая скалы неимоверная мощь созданного Володей амулета смогла лишь уполовинить преграду, выкосив круглую пятидесятиметровую поляну в центре чащобы. Но спрашивается, какая разница, что преодолевать – единые сто метров зарослей или дважды по двадцать пять, при условии, что каждый шаг по ним смертелен?

Вовка крякнул от досады и засандалил ещё четыре огнешара. В игре городки есть фигура "письмо". Если первым выстрелом Володя выбил центральную печать, то теперь он вышиб все остальные. Вжика юркой ласточкой сделала новый заход и передала свежую картину, заставив Вову крякнуть теперь уже от удовольствия: в полосе чащи появился сквозной проход, причём его ширина заметно превосходила длину. Дело оставалось за малым: переправить обоз на чистую землю, однако растянулось эта малость аж до полудня. Перепаханная разрывами земля, из которой густо торчали древесные обломки, здорово отличалась от наезженного тракта. Но постепенно наметился извилистый путь меж особо неудобных коряг, набилась колея, и переход пошел заметно быстрее. Дружину Вовка поделил: залесских воинов отправил обратно к Леяне, а двум десятком Лёшкиных охотников за вампирами поручил сопровождать торговый караван. Люди там были свои, неоднократно проверенные, и потому Володя отпускал селян со спокойным сердцем. Но возвращался в усадьбу хмурый.

Вовка осознавал, что в эльфийской полосе был один огромный плюс – она встала надёжным заслоном от нашествия на территорию баронства лихих людишек и тем самым даровала Володиным подданным по-настоящему мирную, не омраченную насилием и грабежами жизнь. Но так же он прекрасно понимал, что сегодняшний обоз предстоит ещё запускать обратно, а потому этот артобстрел лесной границы не последний. Как понимал и то, что старосты ещё не раз прибегут к нему с точно той же просьбой – открыть проход. Похоже, придётся ему отныне сидеть в баронстве безвылазно, как привратнику. Нет, конечно, можно было обучить того же Лёшку обращению с орудием, но… Каждый раз крушить лес – это было не очень эффективное решение. Ведь на торг везётся не только зерно с мукой, а и мясо, и овощи, по нынешней жаре быстро приходящие в негодность. Но собирать обоз приходится не тогда, когда удобно одному селянину, а в тот день, который устраивает большинство со всех деревень. Так что нет, силовой способ миновать эльфийскую преграду выходом не являлся. А что тогда могло стать выходом? Оптимальным выходом?

Вовка этого не знал, а потому сразу же по прибытии в усадьбу собрал совет из своих доверенных – Стефы, Михея и Лёшки.

– Так ведь порушили же заросли, об чём таперь толковать? – Михей не сразу сообразил, в чём заключался вопрос, столь тревожащий Володю.

– Да ну тя, старый… – досадливо махнул рукой Лёха. – Ты чё, ушастых не знаш? Вот помяни моё слово: завтра же на месте того прохода вновь колючки заколосятся!

– А что могёт помешать барину их заново извести? – продолжал упорствовать Михей.

– А ну как в тот раз момент барин будет в отъезде, что тады делать? Ждать возвращения их милости? – Стэфа встала на сторону Лёшки. – И народу тем временем барыши терять, да?

– Эх, барин! – мечтательно протянул Лёха, прикладываясь к кружке с квасом. – А повелел бы ты сложить паром!

– Окстись, Ляксейка, нешто мы про речку толк ведём? Какой ещё паром? – фыркнула Стэфа.

– А такой, летучий! Помнишь, барин, как мы с тобою над горами да лесами летели средь облаков?

– Что, так понравилось летать? – усмехнулся Вовка.

– Ага! Ух, и здорово было!

– И какой нам будет прок от того парома, если он летит только туда, куда его ветер гонит?

– А чё нам ветер? Поднялся выше леса да стрельнул из лука стрелой с крючьями. А к той стреле верёвку привязать. Стрела зацепилась, ты к ней паром подтянул и уже на той стороне! Чё там того лесу, полста саженей? Дык, всяко одним выстрелом и обойдёмсси.

Володя:

Этот разговор вернул меня к необходимости постройки летательного агрегата, и даже не одного, а двух. Первого с небольшой грузоподъёмностью, но скоростного и с приличной дальностью полёта. И второго: тихоходного, с малым радиусом, но чтобы он не напрягаясь мог взять на борт даже слона. Если первый вариант уже полностью созрел в моей голове, то второй пока был тайною за семью печатями. Казалось бы, начни с того, что знаешь, а в процессе работы и второй вариант сам собой разложится по полочкам. Но моя осторожная натура выбрала третий путь. Испытав на собственной драгоценной шкуре две исключительно жестких посадки, я решил начать с создания средств спасения.

Не, не угадали, не парашют, от него я взял только подвесную систему. А что, конструкция у неё простая, проверенная временем, зачем изобретать велосипед? Единственное, чего коснулись изменения, так это отказ от ремней, идущих к стропам. Вместо них я на плечевых ремнях разместил по два амулета левитации, а на поясном предусмотрел место под накопитель и простенький регулятор подачи маны. Разрисовав всё в деталях, я торжественно вручил листы уже проверенному в деле алкашу шорнику. Забегая вперёд скажу, что после легендарного прыжка Блохи, это было первое летательное средство, поднявшееся в небо с территории моего баронства. А летательное оно потому, что подъёмная сила запущенных на полную мощность амулетов с большим запасом превосходила вес человека. Раза три поднявшись и – что самое главное – безопасно опустившись на землю, я позволил Лёхе самостоятельно проводить испытания и облёт следующих комплектов. Даже не оторвавшись от земли, парень мгновенно оказался на седьмом небе от счастья. Вот же, блин, нашелся фанат воздухоплаванья!

Впрочем, иронизировал я зря: именно Лёшка сделал для баронства первое реальное доброе дело используя "летучую сбрую". В преддверии возвращения торгового каравана, Алексей взял себе за правило раз в день ездить к облачной стене. Там он спешивался, привязывал к верстовому столбу не только своего коня, но и один конец длинной верёвки, а второй вязал к собственной ноге. Так, на всякий случай, чтобы шальным ветром не унесло. Ничего не скажешь, всё верно – правила техники безопасности должны соблюдаться превыше всего! Потом он начинал подъём, взлетал воздушным шариком выше верхнего края серой пелены и, зависнув там, рассматривал подступы к границам баронства через приближающий камень ружейного прицела. В одну из своих вылазок он и обнаружил прибытие долгожданного обоза. А дальше всё прокатилось по проторенной дорожке: сообщить в усадьбу, подогнать орудие и раскорчевать арт-огнем изрядный кусок леса. Повозиться, конечно, пришлось, но оно того стоило: довольные удачно проведённым торгом селяне смогли разъехаться по своим домам ещё до сумерек.

– Барин, вели шорнику стачать ишшо два десятка твоих сбруй! Ну, иль хотя б дюжину… – Ввалился как-то раз ко мне в мастерскую Лёшка, взъерошенный от возбуждения и сверкая блеском неистовых глаз.

Оказывается, не прошло и трёх дней, как он умудрился заразить тягой к небу всех своих охотников. Ну, не совсем к небу – влюбиться в "лётную сбрую" парень их заставил, на собственном примере доказав полезность нового снаряжения. Лёха без лишних слов посадил себе на плечи самого здоровенного малого из числа охотников и пробежался с ним десяток вёрст. Да, запыхался трохи, но по-прежнему оставался бодр и полон сил. Или взять устроенный им опыт с бегущей лошадью. Коняжка бодро прорысила по дороге от одной деревеньки до другой, совершенно не ощущая тяжести понукающего её всадника и при этом тянула за собой на верёвке пяток поднявшихся над землёй дружинников в полном вооружении. Как может одна лошадь, переходя с рыси на галоп, увезти шестерых тяжеленных мужиков без телеги? А вот поди ж ты, смогла. Но самым ценным свойством упряжи охотники сочли её полезность в ночных схватках с вампирами, когда упыри смело покидают укрытие. В ставшей вдруг острой ситуации просто взмыть над землёю и оттуда, с безопасной высоты расстрелять беснующуюся под тобой кровожадную тварь – ради такой возможности воины на себя не то что сбрую, хомуты напялить были готовы!