За серой полосой (дилогия) - Андрей Кайко

– Остынь, Стэфа. Ты меня скорей в петле увидишь, чем у алтаря. – поспешил я пресечь неуместные восторги кухарки. – Ленка такой же мой друг, как и Лёшка, только в юбке.

Блин, ну что за народ такой – бабы? О чём бы с ними разговор не завёл, они каждое слово на свадьбу повернуть норовят! Такое ощущение, что другие вопросы, кроме матримониальных, их совершенно не волнуют. Ну ни чуточки.

Взгляд со стороны:

По закону драной тельняшки за чёрной полоской следует белая. Ну, или серая, коль тельник попадётся застиранный. Конечно, бывает, что и прореха встретится, но это уже редкость, означающая полный абзац. Кинув кости, судьба посмотрела на выпавшие очки и сочла, что свою долю плюх Вовка огрёб сполна, и теперь ему можно дать небольшую передышку. Но чтобы он совсем уж не расслабился, несколько мелких пакостей всё же приготовила.

Первая гадость вполне ожидаемо прилетела от лесного народа. Они демонстративно вернули забытые Еленой вещи, сделав это доброе дело откровенно по-хамски. Недалеко от ворот Вовкиной усадьбы, всего в каких-то десяти метрах, раскрылся портал, откуда и вывалился дорожный баул. Вот только вытянулись эти метры в высоту, вследствие чего приземление сумки сопровождалось слышимым всему подворью "шмяком". Больше всего пострадала пластмассовая косметичка, а исторгнутая из неё смесь теней, пудры и помады добавила к цветам уложенной в бауле одежды новых, неожиданных красок.

Не очень приятный случай, хотя и мелочь сам по себе – он послужил поводом для серьёзного разговора с Мадариэлем.

– Дед, помнится, создавая облачную стену вокруг баронства, ты утверждал, что через неё не пройдёт ни один эльф и не будет открыт ни один портал. Так? А откуда в таком случае выпал Ленкин баул?

– Всё верно! Портал открыть можно, и бездушные предметы через него пройдут, как впрочем, и люди. Но облачная стена не пропустит ни одного сына Леса, ни пешком, ни через зеркальное марево.

– Успокоил, называется! – Вовка на лице изобразил крайний скепсис. – А если в роли бездушных предметов будут зажженные стрелы? Или пущенное магом ледяное копьё? Они пройдут?

– Увы, я не знаю. – развёл руками старый эльф. – Но я уверен, что мои соплеменники до подлого нападения из-за угла не опустятся.

– Ой-ли? А как тогда назвать недавнюю засаду на меня? Ротой почетного караула? А как они обошлись с Еленой, благородно, да?

Мастер Узора захлопнул рот на полуслове. Он не нашелся что ответить на Володины упрёки, но пообещал безотлагательно поработать над облачной пеленой, чтобы сделать её непроницаемой для портальных плетений.

Авторство второй пакости так же принадлежало остроухим – они превратили отделяющую баронство лесополосу в дремучую, по-настоящему непроходимую чащобу. Услыхав эту новость в первый раз, Володя легкомысленно не придал ей особого значения. Что раньше не было прохода к остальному миру, что теперь нет – какая ему разница? Но когда к нему со всех сёл потянулись деревенские старосты с просьбой обеспечить дорогу повозкам и обозам, он встревожился не на шутку. Ведь селяне не просто так рвались в соседний город, чтобы развеяться. Нет, они собирались продать излишки урожая на торге, да прикупить там же изделия городских ремесленников, а подобную цель поездки Вовка счёл исключительно полезной для собственного баронства.

Во-первых, после вампирского разгула народа по деревням в округе осталось раз-два и обчёлся, а в городах население даже увеличилось за счёт беженцев. То есть едоков много, а кормильцев не хватает, соответственно и цены на продовольствие взлетели под облака. Ловко пользуясь моментом, Володины селяне заметно богатели, продавая на сторону лежалые запасы муки и зерна. До того момента, пока лес на дороге не вырос.

Во-вторых, разговаривая с такими же пахарями из других баронств, селяне Западного воочию видели разницу между собственным достатком и нищетой собеседников. Сам Володя был твёрдо уверен, что при нищем народе никакое государство (а Вольные баронства считались союзом независимых государств) не может стать богатым, и потому радел о благосостоянии своих людей гораздо больше, нежели о личном кармане. Прочие же бароны выжимали из собственных холопов все соки, оставляя тем лишь жалкие крохи на прокорм, так что разительное отличие в облике между встретившимися на торге селянами замечали все. После таких встреч Вовкины мужики были готовы за своего барина в огонь и в воду, а "иностранцы", завистливо поглядывая на сытых коней, добротную одежду и на уверенные, лоснящиеся лица представителей Западного баронства, всерьёз начинали задумываться о смене хозяина.

Самые смелые из них в разговоре с западниками осторожно интересовались – велика ли барщина, как господин барон отнесётся к приходу новых людей, каким податями обложит, сколько даст земли или же за право работать на ней потребует выкуп? Проинструктированные Михеем старшие обозов, солидно поглаживая окладистые бороды, отвечали, что – да, их барон не против принять у себя новых людей, если те не беглые рабы. Что до барщины, то её в их баронстве нет, есть один налог, да и тот небольшой. Право работать на земле не продаётся, наоборот, приходящим "подъёмную деньгу" дают и возврата её не требуют. Прям таки Рай Парадизович для честного и усердного землепашца. Только в само Западное баронство идти не следует, а путь надобно держать в Залесское баронство, к Леяне, тамошней управляющей. А на недоумённый вопрос "почему", добродушно посмеивались: – "Темнота! Наш барин-то не токмо Западный барон, но он же и Залесский, и Иссурийский к тому ж. О как!"

Да, крепкий хозяин, морщили лбы кандидаты в переселенцы, сосредоточенно почесывая в затылках. "У такого не забалуешь", пугливо нашептывала чуйка. "Но у такого и не пропадёшь", веско отвечал той здравый смысл. Кто-то колебался, кто-то уверял себя, что от добра – добра не ищут, но кое-кто всё ж таки срывался с насиженного места в поисках лучшей доли. Редкая седмица проходила без того, чтобы на просторный двор управляющей баронствами не въехала влекомая костлявой лошадёнкой подвода с бабами и ребятишками, рядом с которой семенил отец семейства.

А теперь из-за какого-то там леса, Володины селяне были лишены возможности попасть на торг. Все эти тонкости Вовке на два голоса растолковали Михей со Стэфой, внимательно следящие за всем происходящим в баронстве. Выслушав их, господин барон грохнул кулаком по столу и повелел старостам на утро третьего дня собрать всех желающих отправиться в город на дороге рядом с тем местом, где та утыкалась в лесную стену.

Когда веление любимого барина совпадает с собственными устремлениями, да ещё сулит обернуться выгодой для кошелька, тогда любой селянин готов горы свернуть, а не то что встать пораньше дабы успеть выехать со двора до первых петухов. К указанному времени сбора подоспели все. Утреннее солнце едва выпуталось из веток деревьев, а табор из тяжело груженых подвод да повозок, собравшихся со всех концов баронства, уже изнывал от ожидания наконец-то тронуться в путь, растянувшись в нескончаемую обозную цепочку. Устав от непривычного безделья народ занимал себя как мог. Кто-то пользовался возможностью доспать недобранные ночью часы, кто-то уже делил барыши от ещё несостоявшихся сделок, а большинство сошлось в споре – каким образом телеги переберутся через лес.

В том, что переход состоится, не сомневался никто, ведь иначе барин не стал бы понапрасну их собирать. А раз собрал, сталбыть, через бурелом они переберутся непременно – в слово Его милости господина барона Володимира селяне верили крепче, нежели в святое учение. Но как именно? Вот тут выдвигались самые разнообразные версии, фантастичность которых зависела исключительно от высоты полёта фантазии очередного спорщика.

– Барин едут, с дружиной! – Крик глазастого паренька положил конец переливанию из пустого в порожнее.

– Ты глянь, а в небесах над барином дракон вьётся! Кабы озорничать не стал, злыдень.

– "Озорничать". Тю на тебя, морда сермяжная! Это ж нашего барина зверушка, покорная ему во всём!

– А ты откель об том проведал? Али табе сам барин по-свойски на ушко шепнул?..

Против чину, господин барон ехал хоть и в окружении вооруженных до зубов дружинников, но не в коляске, не верхом, а на самой обычной телеге. Миновав на рысях столпившихся у дороги обозников, кавалькада промчалась дальше и остановилась вплотную к облачной стене, за которой начиналась непролазная чаща. Вовка спрыгнул с подводы, потянулся, расправляя гудящую от немилосердной тряски спину, и принялся командовать. Спешившаяся дружина помогла повернуть телегу к лесу задом, не тратя времени на упряжь, просто приподняла транспортное средство, сняв его со шкворня передней оси. Возница хлопнул вожжами по спинам лошадок, отгоняя ненужный пока передок в сторону от основной платформы. Подались назад и дружинники, получившие наказ держаться подальше от артиллерии. Установив один из двух оставшихся от Блохи накопителей и подсоединив к нему амулет "главного калибра", Володя превратил простую повозку в мобильное, грозное оружие. Авиаразведчица Вжика доложила обстановку за облачной стеной, скинув картину напрямую в голову Вовке, тот откорректировал прицел и жахнул.