За серой полосой (дилогия) - Андрей Кайко

"Вжика! Какие ушастики, где?"

"Мерзкие эльфы. Прячутся в лесу, сразу за дымной полосой, которая обозначает границы твоих владений. Больше всего их возле дороги, по которой ты сейчас едешь."

"Подожди, как это, прячутся?"

"Старательно. В кронах деревьев, в листве кустарника, дюжина в траве затаилась."

"А как ты их увидела, если они маскируются?"

"Они амулетами до пяток увешанны, а мы, драконы, любую магию сразу чувствуем. Особенно этих лесных паразитов. Слащавая она, до приторности."

Что это, засада? Похоже – да. А на кого? Судя по всему, на меня, родимого. Ведь я сегодня должен ехать к ним на стрелку, Елену забирать, а это эльфам хуже ножа. Уж слишком громко я заявлял о своих претензиях. Уступить теперь, после устроенного мною побоища, согласиться с моими требованиями, для ушастых означает потерю лица. Вот лесной народ и нашел способ сохранения репутации. Логика точь-в-точь как в фильмах про гангстеров: нет человека – нет проблем. Бли-и-ин… А ведь не зря ныла моя пятая точка! Это она меня о неприятностях предупреждала, а я, дурак, подумал, что тупо отбил её о жёсткое седло.

"Вжика, посмотри пожалуйста, чистая ли дорога через лес, можно там проехать, или остроухие по своему обыкновению на ней опять что-то вырастили?"

"Нет дороги. Мне видно только узкую тропинку между шевелящихся кустов."

Вот те на! Похоже, не слишком надеясь на засаду, эльфы всюду рассадили свои ловчие лианы. Чёрт! Чёрт! Чёрт! И как тут быть? Без боя нас ушастики не пропустят, это ясно, ведь не для пикника же они сюда припёрлись. Прорываться сходу бесполезно, нас или растительность спеленает, или остроухие в ёжиков превратят. И объехать засаду никак не получится за отсутствием какого-либо объезда. Выполоть лианы жезлом, а придорожные кусты причесать из пулемёта? Так сказать нанести превентивный удар? Оно, конечно, можно, только не хочется. И даже не потому, что на эту засаду придётся потратить две трети боезапаса и ехать дальше пустыми, нет. Просто одно дело ответить на агрессию, и совсем другое напасть первым. Давать лесовикам моральное право прикинуться потерпевшей стороной в мои планы не входило, но и подставляться жертвенным барашком под их удар из-за угла – тоже не хотелось. Не ехать нельзя, так я только сыграю на руку подданным Фалистиль. Скажут, сам на встречу не пришел, какие могут быть претензии к детям леса? Блин, выражаясь языком шахматистов, ситуация патовая. Вот же сволочи ушастые, со всех сторон обложили! А между тем граница баронства вот она, рядом, и мне кровь из носа надо принимать какое-то решение.

Я остановил коня, и рассказал подъехавшему Лёшке о поджидающей нас засаде. Всё выложил, как на духу. Лёха чуть помолчал, а потом как выдаст фразу из тринадцати колен, в которой даже от предлогов уши вяли! Общий смысл тирады сводился к трём словам: "давай наваляем гадам?" Обуявший меня гнев на коварных эльфов подзуживал соглашаться не раздумывая, но здравый смысл настаивал на проведении тщательной разведки. Исключительно ради экономии и более продуктивного расхода боеприпасов.

Высунуться и посмотреть на засаду своими глазами? Ага, щаз-з-з! Единственное, что я там увижу, так летящую в меня стрелу, но никак не стрелка. Конечно, о подобной глупости я даже не думал, прекрасно зная о способностях эльфов к мимикрии. Ведь чем иным можно объяснить умение лесовиков раствориться среди двух листиков и одного сучка? Только тем, что по веткам их родословного древа изрядно хамелеон поползал! Нет, в самом деле, виделось мне в ушастых что-то от ящериц: шустрые, холодные, скользкие, отталкивающие, несмотря на всю их внешнюю привлекательность. Наверно потому их драконы и не любили – чувствовали нечто общее, а одноимённые полюса всегда отталкиваются. "Кстати о драконах. – подумал я. – Попрошу-ка Вжику ещё раз внимательно осмотреть место засады и скинуть мне увиденную картинку в виде карты. Ведь не даром авиаразведка считается одним из лучших способов получения данных о противнике."

Но, стоило мне вспомнить о драконе, как в голову пришла другая, гораздо более привлекательная идея. Что там крылатая хвастала о своей грузоподъёмности? Ну, про трёх быков речь не идёт, но лошадь-то она явно сможет унести! Тем более что я не на всю мощность запустил амулеты в её упряжи. Поддать в них маны на всю катушку, и тогда Вжика даже с одним крылом, лениво им помахивая, переправит нас по воздуху за эльфийскую лесополосу! Вот и нашелся обходной путь мимо засады. Осталось только дракону уговорить.

Но я зря радостно потирал руки: столкнувшись с действительностью, моя гениальная идея тут же рассыпалась в прах. Нет, Вжика-то согласилась помочь сразу, её даже уламывать не пришлось. Загвоздка оказалась в лошадях – стоило им увидеть поблизости от себя заходящего на посадку дракона, как у наших скакунов напрочь сносило башню и отказывало управление. Не действовали ни руль, ни тормоз! Узда, плеть, шпоры, всё это полностью игнорировалось взбеленившимися лошадьми. Коняжки категорически отказывались находиться с ящером на расстоянии меньше километра, и тут же начинали улепётывать, едва Вжика разворачивалась в их сторону. Потратив зря кучу сил, нервов и времени, я вынужден был отказаться от такой заманчивой, но, увы, нереализуемой задумки.

"А зачем тебе перебираться через лес, да ещё с лошадьми?" – раздался в голове голос драконы.

"Нам к эльфам надо, а туда путь неблизкий. Помнишь Елену, мою спутницу? Забрали гады, и не отдают. Вот потому-то и едем к ним, вооруженные с пяток до макушки. Думаешь, почему Лёшка пулемёт поглаживает? На драку настраивается! "

"Вы что, будете с ними воевать?"

"А это уж как получится. В прошлый раз нам пришлось их Священную рощу в щепки превратить для того, чтобы они нас просто выслушали."

"Давай я тебя туда сама отнесу?" – после некоторых раздумий предложила дракона. Причём, в её голосе явно были слышны просительные нотки. – "Или ты считаешь, что лесные паразиты больше испугаются твоего дулемёта нежели полного сил дракона?"

Хм, а в её словах имелся свой резон – легендами о давно минувшей войне с драконами остроухие до сих пор свою молодёжь пугают! Да и весь сыр-бор с Ленкой лесовиками был затеян не просто так. Ради подчинения кого-нибудь слабого эльфы точно не стали бы тратить столько усилий для проникновения за алую полосу. Значит, уважают ушастые драконью силу, считаются с ней. При таком раскладе мне помощь Вжики окажется как нельзя кстати. Вот только есть одно "но": не слишком ли она прихвастнула, говоря о себе как о полном сил драконе? Честно говоря, меня очень беспокоили крылья зверюги. Полностью ли срослись там сломанные кости, не подведут ли в пути ослабевшие от бездеятельности маховые мускулы?

"Ну что, полетели?" – подала голос дракона.

Я сначала замялся не зная, что ей ответить, но потом всё же согласился. Безусловно, дракона права, одно её появление произведёт на эльфов впечатление посильнее десятка пулемётов, сделав ушастых на удивление покладистыми. А я просто не имел права пренебрегать подобным обстоятельством, когда речь идёт о судьбе моего друга. Что же касается переломов… на самом деле риск для здоровья Вжики был минимальным. Все нагрузки с крыльев снимет упряжь, а ёмкости накопителей по моим подсчетам хватит ещё на час работы. Этого времени нам вполне достаточно, чтобы спокойно, не напрягаясь, раз пять слетать туда и обратно. Ну, а если всё-таки случится какая-нибудь непредвиденность, то мы всегда можем вернуться домой пешком, ведь на нашем пути, хвала Зевсу, нет ни крутых гор, ни глубоких рек.

То, что Лёшка на меня крепко обиделся, я сообразил сразу, вот только не совсем понял, за что больше. То ли за то, что я, дав ему пулемёт, в самый последний момент лишил возможности из него пострелять, то ли за то что, готовясь лезть в пекло, отказываюсь брать его с собой. Откровенно расстроенный парень стиснул зубы, поиграл желваками, но ничего не сказал. Он молча вскочил на коня, взял второго в повод и унёсся, поднимая клубы пыли. Я проводил это воплощение немого укора взглядом, и, когда он скрылся за изгибом дороги, дал Вжике команду заходить на посадку.

Мне уже доводилось летать на драконе, но ощущения между первым и вторым полётом отличались сильно. Если в первый раз мне казалось, что я сижу на не слишком толстом бревне, которым помахивает невидимый великан, и озабочен лишь тем, чтобы не свалиться, то теперь… Блин, просто небо и земля! Благодаря алкашу и пропойце шорнику, мой отбитый жестким седлом зад не елозил по грубой чешуе, а покоился на мягкой подушке. Ноги не болтались беспомощно в воздухе, а опирались на пришитые к ошейнику петли, да и рукам было за что взяться – за край того же ошейника. Вдобавок тело Вжики не мотылялось вверх-вниз от взмахов крыльями, а спокойно плыло в трёхстах метрах над землёю. Комфорт и нега! Воистину: "летайте драконами наших авиалиний"!

Пока шел набор высоты, пока мы по широкой дуге пересекали лесополосу, оставляя далеко в стороне замаскировавшуюся в ней засаду, дракона сосредоточенно молчала. Зато потом оторвалась, с чисто женским любопытством забросав меня вопросами о нашем первом визите в лес Чёрного дуба. Крылатой было интересно буквально всё, вплоть до самой последней мелочи, а о "Блохе" она расспрашивала с особой настойчивостью. Вжику крайне озадачил тот факт, что эльфы практикуют ментальную магию, а так же свойство серебра защищать от подобной волшбы.