Нити зла - Крис Вудинг

Кайку вдруг вспомнила слова Азары, слетевшие с губ Сарана Иктиса Марула: «В Охамбе очень немногие лекарства можно назвать щадящими». Мазь буквально спаивала края раны.

Она смотрела на это, не в силах помочь, слушала, как тяжело дышит Тсата. Процесс лечения казался ей невероятной мукой. Но Тсата, наконец, задышал ровнее и смыл мазь водой из ручья. Рана больше не кровоточила. На ее месте появился уродливый морщинистый шрам.

Кайку хотела как-то утешить и приободрить его… но по коридору эхом отдалась вибрирующая трель воркуна. Погонщики не прекратили погоню. Они вновь настигали добычу.

Кайку поставила Тсату на ноги, схватила взрывчатку, и они снова побежали.

Тоннель шел вниз, от воды пол был скользким. Воркунов стало, по-видимому, больше. Очевидно, они прошли по кровавому следу до щели, через которую Тсата и Кайку ускользнули, и догадались, где чужаки. Внезапно ткач снова обратил на них свое внимание, оно скользнуло по ним, как страшный, жестокий взгляд. Он почти захватил Кайку врасплох, и она едва успела спрятать их с ткиурати. Она заботилась только том, чтобы поддерживать эту скрывающую защиту, и потому не заметила, что в конце тоннеля появился свет. Лишь когда ткач отвернулся от них, Кайку пришла в себя и поняла, что Тсата замедляет шаг.

Тоннель заканчивался проржавевшей решеткой — ряд толстых квадратных столбов, через который вода сливалась в пещеру. Сквозь решетку просачивалось грязноватое, неуютное свечение.

Слышался лязг и грохот машин. В противоположной стене тоннеля было несколько вертикальных щелей и отверстий — зарешеченных и черных.

Тсата остановился, бросил взгляд назад — шум погони нарастал. Кайку пробежала мимо него — к решетке. Ей было знакомо это ужасное, неестественное свечение. Оно было выжжено в ее памяти. Кошмар, который никогда не поблекнет.

Она посмотрела сквозь решетку. Колдовской камень.

Они наконец-то добрались до дна шахты, центра паутины подземных коридоров, которыми завладели ткачи. Тоннель открывался в стене шахты высоко над огромным подземным озером с гладкой черной поверхностью. Два узких водопада несли струи воды откуда-то сверху, и они будто разбивались о черное зеркало и обращались облачками тумана. Голые скалистые острова выглядывали из-под воды. Острые известняковые шпили поднимались вверх — на головокружительную высоту, где мерцали далекие огоньки на макушках газовых факелов.

Все заполнял собой шум машин. Повсюду царило движение. Гигантские устройства, наполовину спрятанные под водой, постоянно вращались, вычерпывая воду из озера и сливая ее в передвижные баки. Вдоль стен шахты поднимались откуда-то из-под воды трубы и исчезали из поля зрения в похожих на коробки сооружениях. Они ревели и испускали клубы пара. Сквозь щели в стенках сочился адский красноватый свет. Оттуда трубы шли вверх, в темноту. Шлюзовые ворота были вмонтированы в стены шахты. На плоских островках лепились крошечные хибарки. Металлические мосты, как объемная паутина, соединяли между собой острова и машины. По ним со своими непонятными поручениями сновали гольнери.

Посреди озера на острове-скале лежал колдовской камень. Он был почти круглый, около двадцати футов в диаметре. Дыры, щербины и трещины испещрили его поверхность. Так же, как камень на острове Фо, этот немыслимым образом пустил побеги. Невозможно для камня, но… десятки тонких и изогнутых каменных арок опускались в воду, впивались в остров, протягивались к далеким стенам или образовывали мосты между островами. Камень походил на гротескного, вставшего на дыбы паука. Его свечение вызывало у Кайку тошноту и отбрасывало нервные тени на стены.

Кайку наконец-то догадалась. Огромные черпаки, которые ходят вверх-вниз, трубы, извергающие грязную воду в реку, все эти машины, топки, жуткий жирный дым… Номору, сама того не подозревая, дала ответ на все вопросы очень давно. Но только теперь, глядя на озеро, Кайку это поняла.

Как они вырыли шахту в пойменной долине? Ее бы затопило.

Шахта не для ископаемых, а для воды.

Вода из Зана постоянно просачивается в шахту сквозь тонкую перегородку, что отделяет их друг от друга. Когда река разливается, вода в шахте тоже прибывает. Все, что здесь есть, возможно, находилось под водой много тысяч лет, возможно, с самого начала. Эти машины — огромная и сложная дренажная система. Воду вычерпывают из шахты и выливают в Зан, чтобы ткачи смогли добраться до колдовского камня, который все эти годы лежал здесь. Постоянная борьба с рекой — осушать шахту быстрее, чем вода сможет просачиваться сквозь стены или заливаться через верх. Чтобы держать колдовской камень над водой и кормить его кровавыми жертвами. Все те топки и железные приспособления должны были обеспечивать этот процесс. Ткущие овладели каким-то страшным мастерством, которого Кайку не понимала.

Но — о боги! — сама сила их упорства потрясала ее воображение.

— Кайку… — позвал Тсата.

Она обернулась и проследила за его взглядом.

В боковых тоннелях, за решетками, двигались силуэты. Вдалеке слышались вой, стоны, странное кудахтанье и бульканье. Там, откуда они пришли, вопили воркуны. Они были уже совсем близко. А за спиной у Кайку и у Тсаты — только решетка.

— Кайку, — мягко сказал Тсата. — Мы в ловушке.

Глава 34

Защитники теряли Провал.

С западной стороны люди еще держались, но укрепления с северной стороны долины уже пали. Все надежды сдержать армию искаженных рассеялись, когда на поле боя появились ткачи. Их невидимые пальцы проникали в сознание мужчин и женщин Разлома, выворачивали наизнанку восприятие — и те уже повсюду видели только врагов. Защитники стали сражаться друг с другом. Брат убивал брата. Кланы и группировки раскололись и вновь потонули в кровавой междоусобице. Кто-то в страхе бежал — им казалось, что искаженные уже пробили укрепления. Заблуждение вскоре после этого стало фактом.

Пока защитники метались в поднявшемся хаосе, хитрые скренделы хлынули через стену и начали убивать и калечить длинными когтями и страшными зубами. Несколько существ нашли путь к малым северным воротам, где большинство защитников уже погибли. Они проворно стащили ключи, обыскав один из трупов, и открыли ворота. Гхореги ворвались первыми — рычащие горы мышц и зубов. Они разрывали оставшихся защитников на куски, одержимые жаждой крови. Невыносимое зрелище.

Искаженные наводнили долину, и настоящая артиллерия Провала дала залп.

Провал стоял на узком ступенчатом склоне, и это повышало его обороноспособность — с трех сторон из четырех. Захватчики попадали в долину, которая лежала к востоку от построек. Враг, атакуя с этой стороны, оказывался в крайне невыгодном положении — абсолютно открытым для всей артиллерии Провала.