Венец рабов - Дэвид Вебер

Но в конце концов все приземлились. Правда, без особого изящества. Серия ударов по корпусу завершилась приземлением самой Танди, единственной сделавшей это упруго и бесшумно. (Хотя она отметила, что принцесса Руфь добилась на удивление близкого результата). К счастью, это было несущественно. Для пяти миллионов тонн массы судна незаметным осталось бы даже столкновение, размазавшее амазонок по корпусу, а не заставившее всего лишь растянуться половину из них. Незначительная вибрация, ставшая результатом этого, просто останется незамеченной внутри судна. Практически так же гора высокомерно игнорирует неуклюжесть неопытных скалолазов забирающихся на неё.

"Добрались. Слава Богу". Танди сумела даже - каким-то образом - посадить всех вблизи от выбранного люка. Руфь уже отстегнулась от привязи и двигалась к нему. Как и было условлено, мантикорская принцесса взяла на себя всю работу с кодами.

Теперь, когда причина раздражения Танди осталась позади, оно истаяло за секунды. Осталось только глубокое сожаление. Она была настолько занята коррекциями, что не смогла проследить за шаттлом, доставившим на судно Виктора и Берри. Сейчас было уже поздно. Шаттл уже должен был пристыковаться где-то за пределами видимости, ограниченной изгибом гигантского корпуса.

Так что ей не удалось кинуть взгляд вслед Виктору, как она хотела. Вполне возможно последний взгляд. Как типично было бы для неё: влюбиться наконец… аккурат за несколько часов до того, как её мужчину убьют.

Она решительно отставила в сторону мрачные мысли.

"Тебе и самой есть к чему тут приложить руку. Не говоря уж о том…"

На её лице наконец-то появилась улыбка. Да, злая, но породившей её мысли было достаточно, чтобы развеять уныние и вернуть её боевые инстинкты в обычное состояние полной готовности. Что ни говори, появившегося в жизни Танди мужчину было не так-то легко убить.

Мягко говоря. Были, в конце концов, свои преимущества в том, чтобы заполучить в приятели альфа-самца - особенно такого - даже если не учитывать маленькие заскоки и слабости самой Танди.

- Это её сигнал, - заявил Ватанапонгсе, сидящий за пультом одной из станций связи в центре управления "Цены греха". - Штурмовая группа на корпусе.

Он с мрачным удовлетворением взглянул на находящийся перед ним экран.

- Фанатики, встречайте Танди Палэйн. Худший кошмар масадца.

Стоя у шлюза шаттла, Бетти Гёр последний раз окинула взглядом Берри и Виктора. В руках у неё, как и у морпехов, было импульсное ружьё, на случай если масадцы попытаются в последний момент нарушить условия достигнутого соглашения. Они были просты: мантикорская принцесса с одним сопровождающим - оба невооруженные и одетые в простую, облегающую одежду - в обмен на отказ на какое-то время от угрозы взорвать "Фелисию". Дальнейшее являлось предметом торга.

Лейтенанту-мантикорке всё это радости не внушало, особенно пункт насчёт одежды. Берри Зилвицкую, как и настоящую принцессу Руфь, сходство с которой ей придала нанотехнологическая трансформация, нельзя было назвать красавицей. Но здоровье и юность делали её достаточно хорошенькой, чтобы возбудить желание в любом нормальном мужчине - тем более что её фигуру так подчеркивал облегающий комбинезон. Масадцы настаивали на одежде, под которой невозможно скрыть какое-либо оружие. К сожалению, женственность Берри комбинезон скрывал ничуть не лучше. Учитывая репутацию масадцев - честно заслуженную - как насильников…

- Мы всё ещё можем всё отменить, Берри, - внезапно почти выпалила она.

Зилвицкая безмятежно покачала головой.

- Глупости. Уверена, что всё пройдет настолько успешно, насколько это только возможно, - она пожала плечами. - А если нет, это всего лишь одна или две жизни против тысяч. Прошу вас открыть люк, лейтенант. Немедленно, будьте так добры.

На какое-то мгновение Гёр была сбита с толку. Как и морпехи, судя по расторопности, с которой они выполнили приказ девушки.

А это был именно приказ, как бы вежливо он ни был сформулирован. Никто из членов Дома Винтонов за долгие века его существования не смог бы превзойти эту королевскую властность. Тот факт, что Берри Зилвицкая была подменышем, похоже, просто не имел значения.

Реакция самой Гёр была автоматической.

- Принцесса, - отозвалась она, вытягиваясь по стойке "смирно". То же самое сделали морпехи, когда люк был открыт, приподняв, салютуя, импульсные ружья.

Только приподняв, разумеется, поскольку это была потенциально боевая ситуация. Но первое впечатление от Берри, полученное находящимися по другую сторону короткой переходной трубы масадцами, было таковым: девушка, которую они принимали за принцессу Руфь, получала от своего мантикорского эскорта все знаки почтения и уважения, которые можно было от них ожидать в адрес члена их королевской семьи.

Никому из них и в голову не пришло, что всё это было спектаклем. Да и с чего бы? В тот момент всё было совершенно непритворным.

Принцесса перешла на судно. Каким-то образом она даже сумела произвести неудобный переход из невесомости переходной трубы к внутренней гравитации судна ни на мгновение не уронив королевской невозмутимости. Даже масадцы отступили на полшага.

- Она на судне, - тихо произнесла в коммуникатор лейтенант Гёр, как только люк был закрыт. Пилот шаттла уже начал расстыковку с "Фелисией". Лейтенант, как и представители Дома Винтонов, принадлежала к католической церкви второй реформации. - Да поможет ей Дева Небесная.

Получив сообщение, Ватанапонгсе фыркнул. Как и большинство офицеров Флота Солнечной Лиги, он был закоренелым агностиком.

- К черту "деву", да и "небеса" расположены в другой вселенной. У девчонки есть кое-кто куда получше здесь и сейчас. К ней идет Адская Стерва - ей осталось пройти не больше километра.

- Километра по лабиринту коридоров и помещений, - предостерёг Имбеси, - не говоря уже о паутине барьеров безопасности.

Ватанапонгсе не выглядел впечатлённым.

- Я же говорю - Адская Стерва. Капитан Розак, знаете ли, не без причины захотел включить этого офицера в свою команду, когда полковник Хуан обратил его внимание на неё. Ей нет ещё и тридцати, но с её послужным списком - и наградами - она бы сделала головокружительную карьеру и, вероятно, к настоящему времени была бы уже майором, если бы родилась не на подконтрольной УПБ планете. Сами всё увидите.

Так уж сложилось, что в данный момент судьба Берри Зилвицкой всё-таки была в руках девушки, которая хоть и не была девственницей, но недалеко от этого ушла. Как и большинство молодых людей в большинстве королевских семей на протяжении истории Руфь выросла под таким присмотром, который сама зачастую считала невыносимым. Тот факт, что династия Винтонов всех своих отпрысков проводила через всесторонние сексуальные обучение и воспитание, делал присмотр откровенно угнетающим - поскольку династия с той же тщательностью приглядывала за своими детьми, пресекая возможность преждевременных эмоциональных связей. Много теории и… совсем немного практики. В современном обществе, где сексуальная активность обычно начиналась в районе шестнадцати лет, тот факт, что ей было двадцать три и она была настолько неопытна - хотя и нисколько не наивна - был источником изрядного раздражения.