Смертный - Владимир Василенко

Черт возьми, он ведь ненастоящий! Это ведь всего лишь иллюзия, управляемая искусственным интеллектом. Но почему тогда от мысли о том, что нужно его убить, все внутри сжимается?

Может, потому,  что это убийство - самое настоящее? Он умрет навсегда, а не возродится где-нибудь у менгира.

- Кстати, да, Эрик, - повернулся ко мне Макс. - Почему ты не бросил играть? Или не создал обычного персонажа? Если умрешь сейчас, после того, как столько времени отыграл в этом аватаре...  Это может быть опасно. Можешь закончить, как Джанкель.

- Ну чего ты болтаешь! - ткнула его в плечо Катарина. - Нагоняешь страху.

- Его, пожалуй, испугаешь, ага, - усмехнулся Макс. - Так почему, Эрик?

- У меня свои причины, - отмахнулся я. - Вам не все ли равно? Мы видимся в первый и последний раз.

- Почему? - удивленно спросила Ника. - Я думала... Ну, что мы могли бы и дальше вместе играть.

Она опустила глаза и покраснела. Или, может, это просто в свете костра так показалось.

- Компания мне ни к чему.

- Разве тебе не скучно одному?

- Иногда. Но одному надежнее. Меньше шансов, что кто-нибудь вонзит нож в спину.

- Невысокого ты мнения о людях, - усмехнулся Макс.

- А это не образное выражение. Я несколько месяцев назад подружился с одним парнем, помогал ему в прокачке. А потом как-то на привале он подкрался сзади и всадил мне кинжал между лопаток. Хотел прокачаться еще быстрее.

- Вот ведь предатель! - ахнула Ника.

- Его можно понять. Может, в жизни он и неплохой  парень. Но здесь, в Артаре, многие ведут себя по-свински. Это ведь всего лишь игра.

- Ну, не знаю... - задумалась Ника. - Мне кажется, всегда нужно оставаться человеком. Чтобы перед самим собой не было противно.

Я только усмехнулся.

И снова встретился взглядом с огром. Левая его голова уже вовсю клевала носом. Но правая цепко следила за мной. Я и не заметил, как огромные лапы великана легли на толстую рукоять топора.

- Не надо, Больт, - негромко сказал я.

- Да ну? Все людишки одинаковы, искатель. А ты опаснее, чем я думал поначалу. Зря я тебя пустил сюда.

- Эй, вы чего, ребят! - завертел головой Макс, глядя то на меня, то на огра. - Ну, мирно же сидим...

- Знаешь, искатель, Дракен и правда не любит драться. А я иногда думаю - а может, и к лучшему было бы напасть на кого-нибудь вроде тебя. И чтобы всё это, наконец, закончилось. Всё лучше, чем целыми днями торчать в этой пещере.

- Ну, так давай всё решим.

Я положил меч перед собой и наполовину вытащил его из ножен. На блестящей поверхности клинка заплясали отсветы пламени.

- Адамантит, - кивнул Больт. - Красиво.

- Ты дорого стоишь, приятель, - признался я. - А мне нужны деньги. Правда, нужны. Прости.

- Тот твой друг, что всадил тебе нож в спину, наверное, тоже сказал что-то вроде этого?

Я стиснул зубы.

Мы с огром глядели друг на друга, ловя малейшее движение зрачков. Как стрелки в старинных вестернах. Еще секунда - и кто-то из нас сорвется с места.

- Ребята, ну пожалуйста! - испуганно вскрикнула Ника. - Не надо!

Макс тоже вскочил с места.

- Ну правда, зачем нам драться?

- У меня квест. За головы Дракенбольта в Золотой гавани отвалят пять тысяч золотых.

- Но он же тебя спас! - чуть не плача, закричала Ника.

- Он... всего лишь огр.

- Может быть, последний огр!

От криков левая голова Дракенбольта проснулась и, осовело моргая, переводила взгляд с меня на Макса и обратно.

Пальцы огра крепко стиснули рукоять топора. Я молча смотрел на него. И вдруг понял, что не хочу нападать первым.

Ну же, образина двухголовая. Вскочи, заори, бросайся на меня!

- Больно будет? - вдруг спросил Больт.

Я поднялся на ноги. Поднял блистающий отблесками пламени скимитар на уровень глаз.

- Он острый, как бритва, - ответил я. - И сообразить ничего не успеешь.

- Обещаешь?

Обе головы огра глядели мне в глаза. Взгляд Больта был жестким, выжидательным. Дракен же таращился на меня простодушно и слегка удивленно, как ребёнок.

- Ну, пожалуйста, Эрик... - Ника легонько, будто боясь обжечься, коснулась моего рукава. - Не надо...

Лицо её блестело от слез.

Я стиснул рукоять меча. Пять тысяч золотых. По нынешнему курсу - почти столько же кредитов реальной валюты. Чтобы заработать такой куш, мне даже при хорошем раскладе понадобится несколько месяцев. А тут - короткий бой. Да, риск есть. Силища у огра огромная. Стоит пропустить один прямой удар этого огромного топора - и второго уже может не понадобиться.

Но он слишком медлителен, чтобы всерьёз рассчитывать на победу. И, похоже, знает об этом. Неписей не обманешь - они видят параметры игроков.

Дракенбольт молча сидел, стиснув рукоять топора, и глазел на меня.

- Поднимайся, огр. Или сдаешься без боя?

- Дракен не люби драться, - сказала левая голова.

Правая, скривившись, смотрела на меня с плохо скрываемым презрением.

- Сделай это, - сказала она, наконец. - Только мою башку руби первой. Не хочу видеть, как этот тупица умрет. Он меня раздражает, но... Я к нему привык.

- Эрик! - Ника вцепилась мне в куртку обеими руками. Я оттолкнул её и, вогнав меч обратно в ножны, выругался.

Вышел на карниз над пропастью. Прохладный ночной ветер пахнул в лицо, быстро высушив влагу с разгоряченного лба.

Я стоял, глядя в ночное небо и пытаясь угомонить бешено колотящееся сердце.

Слабак! Тряпка! Размяк, сопли распустил, и всё из-за чего? Из-за слез девчонки? Пожалел компьютерного персонажа? Образ, созданный вирт-дизайнерами?

А дома - мать в инвалидном кресле. Вполне реальная. А сам ты пока не нашел другого способа зарабатывать на жизнь, кроме как убивать придуманных монстров.

Впрочем, именно это мать и расстраивало. Я даже обещал ей, что не буду убивать других игроков здесь, в Артаре. Она говорит, что убийство - это всегда убийство. Даже в Эйдосе. Любой поступок начинается с твоей готовности к нему.

Готов ли я убить этого огра?

Я вспомнил добродушный взгляд Дракена. Язвительного сквернослова Больта. Представил, как их головы, отделяясь от тела, взлетают в воздух, разбрызгивая жирные алые капли...

Странное дело. Я мимоходом прикончил ту троицу в таверне, и не задумываясь сделал бы это снова. Но убить это двухголовое чудовище, если оно не будет мне сопротивляться - вряд ли смогу. Я не палач.

Я вернулся в пещеру, в проходе почти столкнулся с Никой. Она, глядя на меня снизу вверх, молча улыбнулась и, привстав на цыпочках, поцеловала в щеку.

Я покачал головой.

Огр, как ни в чем не бывало, насаживал на огромный вертел коровью ногу.

- А не пожрать ли нам мясца? - увидев меня, предложил Больт. - Я угощаю!

- Вот это другое дело! - одобрительно воскликнул Макс и потер ладони в ожидании угощения. - Садись, Эрик. Поедим да отправимся по домам.

Я, положив меч рядом с собой, уселся у костра. Обвел взглядом остальных. Все трое смотрели на меня с нескрываемым интересом, будто ждали от меня чего-то.

- Ну, чего? - раздраженно спросил я.

- У меня сегодня определенно самый удивительный день в Артаре, - сказал Макс. - И самое классное, что кажется, все только начинается.

- Да нет, уже точно по домам пора.

- Я не про сегодня. Я вообще. Ну почему бы нам и правда не путешествовать вместе? Поверь, нам ты можешь доверять. И команда подбирается, что надо. Маг, целитель, лучница, воин...

- Дракен, - вклинилась левая голова огра.

- Да не про тебя говорят, балбес! - привычно огрызнулся Больт.

- И Дракен, - согласился Макс. - А что? Вы представляете, какой танк из огра получится?

- Ты хочешь взять его в команду? - недоверчиво спросила Катарина. - Но он же... Он...

- Моб! - продолжил я. - Самый необычный моб из всех, что я видел, но всё же...

- А что нам мешает? Дракенбольт, а ты бы пошел с нами?

- Зачем? - с подозрением покосился Больт.

- Ну... Путешествовать по Артару. Браться за всякие задания. Сражаться.

- Эль пить, - улыбнулась Ника.

- Дракен люби эль! - встрепенулась левая голова.

- Да уж кто бы сомневался! - проворчал Больт. - Я тоже люблю выпить. Но ведь... Людишки будут пытаться меня убить.

- Они и сейчас пытаются. Но теперь ты будешь не один. Мы тебя в обиду не дадим!

- Вы-то?

Обе головы огра залились смехом. Дракен хохотал гулко, будто филин ухал, а Больт повизгивал и похрюкивал, сморщившись, как печеное яблоко.

- Ну а чего? - обиделся Макс. - С вашей помощью мы быстро прокачаемся. Да нам и гильдия не нужна! Свою создадим! Эрик, ты с нами?

Я неопределенно пожал плечами и посмотрел на Нику. Та отвела взгляд.

- Эрик, соглашайся! - настаивал Макс. - Ну что ты теряешь?

Я всерьёз задумался. Командная игра имеет свои преимущества. Да что там - Артар вообще заточен под командную игру. У меня, как и у других одиночек, остается все меньше возможностей для заработка и прокачки. По сути, мне остался только поиск редких реагентов и охота за именными мобами. Да и то только потому, что большинству других игроков скучно этим заниматься.