Повод для встреч - Патриция Нолл

Люк проверил ворота загона и конюшни, хотя беспокоиться не о чем — они были пусты и будут пустовать до тех пор, пока он не починит крышу. И неважно, сколько на это уйдет времени, — ему некуда спешить. На самом деле время и ранчо — это все, что у него есть.

Развернувшись, Люк направился к дому, в который раз поражаясь удачному расположению этого уютного коттеджа, скрывавшегося за главным домом. И нечего лелеять мысли о женщине, особенно о Шеннон Келлер. Пусть она красива, умна, целеустремленна, ему все равно. И нечего томиться воспоминаниями, сидя за столом со стаканчиком воды со льдом, и оглядываться по сторонам.

Люк тщательно вытер ноги о половик и вошел в дом. Одинокая жизнь приучила его к порядку. Если не хочешь утонуть в грязи и задохнуться от пыли, лучше оставлять ее на улице.

По привычке потянувшись, чтобы снять шляпу, мужчина обнаружил, что ее нет на нем. А когда взглянул на вешалку, рука медленно поползла вниз. Рядом с его шляпой красовалась шляпа Шеннон.

Искорка надежды невольно вспыхнула в его сердце: а вдруг она сейчас вернется?! Но Люк безжалостно погасил ее.

Он снял шляпу Шеннон и повертел в руках. Легкая рыжевато-коричневая ковбойская шляпа с небольшими полями. Перед его мысленным взором возник образ Шеннон. Как ловко управлялась она сегодня с Джизабель, подумал он, вспоминая настигший их на вершине Рэнделл порыв ветра, чуть не сорвавший с нее эту шляпу.

Ей, видно, очень нравится ее работа. Иначе не смогла бы она так увлеченно рассказывать о заброшенном ручье. Забыв обо всем, девушка вытянула руку вперед, не обратив внимания на задранную блузку, обнажившую ее тонкую талию. Хорошо, что она не заметила его похотливого взгляда. Вот уж не ожидал, что будет испытывать подобные чувства к менеджеру по природным ресурсам. А она все говорила и говорила про удобрения и аэрацию, про парниковый эффект. Черт, ну кто бы мог подумать, что подобные разговоры так возбуждают?

Люк поднес шляпу к лицу и, вывернув наизнанку, вдохнул запах. Это был ее запах. Свежий, легкий и в то же время удивительно женственный. Он ощутил его сразу, как только спустился с крыши конюшни и увидел ее. Он ощущал его и сегодня, целуя ее губы. Этот поцелуй был самой большой глупостью в его жизни.

Тяжело вздохнув, Люк повесил ее шляпу рядом со своей и направился в кухню. Он открыл холодильник и начал извлекать продукты для сэндвичей. Последнее время он питался исключительно ими, исхудал, и джинсы свободно болтались на его бедрах. В Аризоне у него были повар и домработница. Но когда ранчо продали, Долорес ушла на пенсию, а поскольку он все равно уезжал, нанимать кого-то другого не имело смысла. Холостяк, решивший жить и работать в одиночку, должен уметь о себе позаботиться.

Густой слой горчицы и парочка тоненьких кусочков ветчины на куске хлеба стали его привычной трапезой. Методично пережевывая и проглатывая пищу, он запивал ее молоком.

С сэндвичем в одной руке и со стаканом молока в другой, Люк несколько раз подходил к двери, поглядывая на вешалку со шляпами.

Ясно, что от этого ему не уйти. Не стоит тянуть время. Надо положить этому конец. Либо он привезет шляпу Шеннон, либо она приедет за ней сама. И то и другое плохо. Но поскольку он не любил ждать у моря погоды, то решил действовать сам. Последние два года эта врожденная особенность его характера постоянно давала о себе знать.

Шеннон как можно быстрее должна получить свою шляпу. Только удостоверившись, что его оставили в покое, он сможет начать работать и зажить своей жизнью. Неважно, что жизнь эта будет одинокой, размышлял он, намазывая очередной сэндвич.

Шеннон поставила свежеиспеченный шоколадный торт на стол, сервированный чашками, блюдцами и тарелками с едой, придирчиво осмотрела его и, благожелательно улыбаясь, поприветствовала друзей, соседей, а также новых членов общины. На каждом ежегодно проводившемся летом собрании неизменно появлялись новые лица. И девушка, пользуясь случаем, устанавливала с ними контакт. Ведь ее база данных и результаты работы зависели от количества вовлеченных в проект фермеров.

Увидев пересекающего комнату Вилли Фроста, девушка нахмурилась. Естественно, он был не в восторге от потери Люка. Больше того, полагал это личным провалом Шеннон, хотя она не была с ним согласна. Если Люк не хочет иметь с ними дела, это его право, и нужно с этим считаться. Вот если бы нам удалось втянуть в проект ранчо Кресент, дело бы было в шляпе, говорил Вилли.

Кстати, как там поживает ее шляпа? — грустно подумала она.

Надо как-нибудь за ней съездить. Это была ее любимая шляпа, Шеннон никогда с ней не расставалась. К тому же, несмотря на явное нежелание Люка видеть ее, девушка жила предвкушением встречи. Она лишь возьмет свою шляпу, справится о его здоровье и уедет. Только бы не вспоминать о его поцелуях и о проведенном вместе времени.

Но что-то долго она собирается. Кисло улыбнувшись своим мыслям, девушка посмотрела на открывающуюся дверь.

На пороге стоял Люк. И со спокойным, невозмутимым лицом разглядывал комнату и толпившихся в ней людей своими янтарными глазами. Неужели она сумела уговорить его недоумевала Шеннон, восхищенно разглядывая Люка. Он потрясающе выглядит. Темно-синяя рубашка с распахнутым воротом, черные джинсы, ботинки. Но что происходит? Кажется, Люк сразу стал центром всеобщего внимания. Люди при виде его почтительно замолкли и теперь не сводят с него глаз. Или ей это только кажется?

ГЛАВА ПЯТАЯ

Дрожащей рукой Шеннон поставила свой бокал с пуншем на стол и устремилась к Люку. Обычно шумная и говорливая толпа стихла и внимательно следила за ней.

Подойдя к Люку, Шеннон протянула ему руку.

— Привет, ужасно рада тебя видеть. Заходи, сейчас я тебя со всеми познакомлю.

Но Люк недоуменно посмотрел ей в глаза и слегка приподнял бровь.

— Кажется, я попал на вечеринку? Я думал, ты говорила про собрание. Кстати, я пришел лишь для того, чтобы вернуть тебе шляпу. Она в машине. — Он кивнул в сторону стоянки.

— О! — Девушка растерянно взглянула на стоящих неподалеку и молча слушающих их людей. Горячая волна обожгла ей лицо. Чувствуя себя пойманной в сети рыбкой, Шеннон пыталась спасти ситуацию.

— Спасибо… Извини… но мне следовало тебя предупредить. По традиции мы собираемся каждое лето, все приносят кто что может, и… — Шеннон смолкла. Надо признаться, она не надеялась, что он придет, поэтому не посчитала нужным вдаваться в подробности.

— Но я ничего не принес, — громко заявил он своим глубоким грудным голосом. — Я неважно готовлю, — объяснил он, собираясь уходить.