Повод для встреч - Патриция Нолл

Но Шеннон быстро схватила его за руку.

— Но на тебя это не распространяется. Ты же гость. Заходи. — Она улыбнулась.

Ее пронзительно-синие глаза светились счастьем и радостью. Она так боялась отказа. Но стоило ему посмотреть на нее, и страх исчез. Мимолетное просветление в его взгляде вселило надежду, и девушка крепко сжала его руку.

— Пожалуйста, — попросила она. — Проходи.

В ту же минуту к ним подоспела мама Шеннон. Улыбнувшись, женщина попросила ее представить. Шеннон с удовольствием и не без гордости исполнила ее просьбу. У нее была замечательная мать. Приветливая, хорошо воспитанная, красивая блондинка с добрыми серыми глазами и мягким характером.

— Мистер Фаради, очень рада с вами познакомиться. И счастлива, что у нас такой сосед. Проходите, пожалуйста. — Приветливо улыбаясь, она взяла его под руку.

Люк посмотрел на Шеннон. Неужели он надеялся заскочить на собрание и ускользнуть незамеченным? Но только не от Мэри Джейн. Даже самое черствое сердце не могло устоять перед ее обаянием и сердечной теплотой. И Люк не стал исключением.

— Приятно с вами познакомиться, миссис Келлер, — учтиво наклонив голову, ответил он, позволяя двум женщинам увлечь его в зал. Шеннон быстренько всучила ему бокал пунша, не обращая внимания на мелькнувшую в его глазах ухмылку. Она знала, Люк предпочитает пиво. Но по общему мнению всех участников, до конца собрания пиво лучше не подавать.

Люк познакомился с соседями, ему также удалось узнать, что федеральное правительство собирается ввести новые тарифы на корм.

Тут подсуетился и Вилли.

— Я босс Шеннон, — представился он, льстиво улыбаясь. — Пару недель назад мы говорили по телефону.

— Я помню, — лаконично ответил Люк. Вилли решил взять инициативу на себя.

— Насколько я понял, Шеннон не сумела вас заинтересовать. Но если ее предложения не соответствовали вашим потребностям, мы все устроим. — Слова свои он сопроводил противной улыбочкой.

Шеннон смутилась. Ей показалось, что Вилли намекал на секс. Но одно она знала точно — он хотел ее унизить.

Однако Люк и бровью не повел. Прищурившись, он окинул Вилли взглядом.

— А вы тоже специалист по природным ресурсам?

— В общем, нет, — замялся Вилли. Дело в том, что у него не было и половины образования Шеннон, не говоря уж об опыте. Он нахохлился, подобно задиристому петуху. — Но я босс, поэтому все, что она делает, должно быть мной одобрено.

— Тогда вам не повезло. Потому что я предпочитаю иметь дело с профессионалами, — издевательски заявил Люк.

Ощутив, что его опустили, Вилли сник. В прищуренных глазах босса мелькнула тревога.

— Очень хорошо, мистер Фаради, — процедил он сквозь зубы. — Если вам что-нибудь понадобится, дайте нам знать.

Злобно сверкнув глазами на Шеннон, Вилли удалился. Завтра ей достанется, подумала девушка. Уж он найдет способ с ней расквитаться. Ну ничего, это она уладит. Не впервой. Зато как приятно было увидеть его сконфуженную физиономию.

— Лизоблюд, — заключил Люк, отделавшись от него. — Наверное, весь в "дядю", нанявшего его на работу, — улыбнулся он.

Шеннон подавила ухмылку.

— Боюсь, ты прав.

— Есть надежда, что его турнут и ты сможешь занять его место?

— Очень призрачная. — Шеннон искоса посмотрела на него. — Твой интерес означает, что ты еще можешь передумать?

— Все может быть, — ответил он, удивив девушку. Но на этом разговор был исчерпан. Люк окинул взглядом комнату. — Давай присядем. Кажется, начинается представление.

Собрание действительно начиналось, и люди занимали свои места. Шеннон приятно удивилась, когда Люк, взяв за локоть, проводил ее к креслу и сел рядом с ней.

Закончилось собрание довольно быстро. Поскольку все мысли присутствующих были сосредоточены на еде и танцах, ключевой его темой стало повышение тарифов на корм и цен на говядину. Многим подобные новости были не по душе, ведь никто не спросил их совета, прежде чем принять столь важные решения.

Интересно, сравнивает ли он это собрание с теми, что были в Аризоне? — думала Шеннон, наблюдая за Люком, внимательно слушающим выступления. Из разговоров с коллегами девушка знала, что собрания фермеров на юге мало чем разнятся между собой.

Мужчины быстро подвинули стулья к накрытым столам с угощением и расслабились. В считанные секунды комната наполнилась оглушительным гулом.

Шеннон и Люк взяли свои тарелки и устроились в самом отдаленном углу комнаты. Рассмеявшись, Шеннон звучно выдохнула.

— Такое бывает не часто, — заверила она. — Только два раза в году, летом и на Рождество. А ты посещал подобные собрания в Аризоне?

— Да. Только с каждым годом они бывали все реже. В Аризоне осталось не так много ранчо. Соответственно ряды фермеров заметно поредели.

Шеннон понимающе кивнула. И хотя он не сказал, что это касалось и его самого, она поняла, что так оно и было. Из любопытства девушка все же спросила:

— Зачем ты продал ранчо, Люк? По-моему, это тебя до сих пор гнетет…

Зловещий огонек, сверкнувший в его глазах, не дал ей закончить.

— Почему ты так уверена, что эта идея принадлежала мне? — рявкнул он.

Чувствуя, что он на взводе, Шеннон хотела было отступить. Но потом все же решила идти до конца.

— Потому что ты говорил о нем так, словно ранчо принадлежало тебе.

Люк взял нож и намазал хлеб маслом.

— Я тоже так думал до тех пор, пока не обнаружил, что отец записал его на себя и мою мачеху. Он думал, она будет благоразумна. Останется там жить и позволит мне вести дела, а через пару лет переведет все на меня. — Люк поднял глаза. — Однако он ошибся. Я пытался остановить ее, взывая к правосудию, но судья сказал, что она имеет право на продажу. А Катрин, она такая, все равно добьется своего. В общем, она продала ранчо. Разделила со мной прибыль, взяла денежки и укатила в Финикс. Как бы там ни было, но для покупки Кресента денег оказалось достаточно. И ранчо Виллоу-Спрингс, принадлежавшее нашей семье на протяжении шестидесяти лет, оказалось продано. Вот такая история, — бесстрастно отчеканил он. Не прося о сострадании и не осуждая предавшую его мачеху.

Шеннон была в шоке. Теперь все ясно. Однажды познав предательство самых близких ему людей. Люк вряд ли захочет с кем-то сближаться, из страха потерять то, что имеет. Шеннон растерялась, не зная, что сказать. Впрочем, этого и не требовалось. Непроницаемое выражение его лица красноречиво свидетельствовало, что тема закрыта.

Стоя в освещенном фонарями автостоянки холле, Шеннон смотрела на дорогу. Спрятав руки в карманы юбки, девушка хмурилась, провожая взглядом исчезающие в темноте машины. Люк уехал сразу же после ужина, сославшись на дела. Но девушка подозревала, что причина его скоропостижного отъезда в другом. Наверняка он негодует на самого себя за то, что слишком много сказал. Однако его откровенность явилась самым дорогим подарком для Шеннон. Подобные отшельники не часто распахивают душу.