Обратный отсчет - Кен Фоллетт

— Один из моих давних друзей, Энтони Кэрролл, входит в правление. Он крестный отец моего сына.

— А он не мог затаить на вас обиду?

На мгновение Вилли перенеслась в прошлое. После инцидента, в результате которого Люк ушел из Гарварда, она ужасно разозлилась на Энтони и они перестали встречаться. Но позднее она его простила, видя, как он ведет себя по отношению к Элспет, которая тогда впала в депрессию и совершенно запустила учебу. Если бы не Энтони, она бы так и не окончила университет. Они вместе занимались, ей удалось нагнать упущенное и, хоть и не блестяще, сдать экзамены. Энтони вернул себе уважение Вилли, и с тех пор они оставались друзьями.

— В сорок первом году я была на него жутко зла, — сказала она Силвертону, — но мы уже давно помирились.

— Возможно, кому-то в правлении фонда нравится работа Леонарда.

Вилли задумалась.

— У нас с ним разные подходы. Он приверженец фрейдизма. Всему пытается найти психоаналитическое объяснение.

— Так, может, среди членов правления есть ревностный поклонник Фрейда, который и ставит вам палки в колеса. Почему бы вам не разузнать у своего друга?

— Именно это я и собираюсь сделать, — ответила она.

15.45.

Проезжая по Кей-стрит, Люк взглянул на часы. Он доберется до Смитсоновского института минут через десять — как раз к концу лекции. Сворачивая направо на 9-й улице, он услышал короткий сигнал полицейской сирены, и сердце у него замерло от недоброго предчувствия.

Он посмотрел в зеркало. Следом за ним, мигая огнями, шла патрульная машина. Один из сидевших в ней полицейских показал рукой на обочину. Люк догадался, что ему приказывают остановиться.

Может, он что-нибудь нарушил? Но ведь они попросят его предъявить права, а у него нет документов, и к тому же он сидит за рулем краденой машины.

На улице, по которой они ехали, было одностороннее движение. Недолго думая, Люк нажал на газ и стал догонять идущий впереди грузовик. Полицейские включили сирену.

Не снижая скорости, Люк вклинился перед грузовиком, а затем, действуя скорее по наитию, дернул ручной тормоз и резко крутанул руль вправо, так что его «форд» пошел юзом. Чтобы избежать столкновения, водитель грузовика принял влево. Развернувшись против движения, Люк снова надавил на педаль газа.

Уходя от лобового удара, встречные машины круто сворачивали кто направо, кто налево. Люк чуть не врезался в автобус, потом задел крылом легковушку. На ближайшем перекрестке свернул направо, на широкий проспект. Промчался еще два квартала, не обращая внимания на светофоры, и только тогда взглянул в зеркало. Полицейской машины не было видно.

Он снова повернул. Теперь он ехал в южном направлении, в сторону Смитсоновского института. Уже четыре, а он от цели дальше, чем пять минут назад. Люк прибавил скорость.

Ему везло: на всех перекрестках горел зеленый свет. На пересечении с Конститьюшн-авеню он разогнался уже до ста десяти километров в час.

На Эспланаде он увидел стоявшее среди деревьев большое темно-красное здание, похожее на сказочный замок. Остановив машину, Люк посмотрел на часы: пять минут пятого. Лекция окончена, и слушатели, наверное, уже расходятся. Он чертыхнулся, выскочил из машины и прямо через газон побежал к входу.

Секретарь профессора Хейдена сказала, что лекция в музее. Помещение, куда он вошел, напоминало ангар. С потолка свисали всевозможные летательные аппараты: бипланы, реактивный истребитель времен последней войны и даже аэростат. Люк обратился к охраннику:

— Я на лекцию по ракетному топливу.

— Опоздали. Она уже закончилась.

— А где она проходила? Может, я еще застану докладчика?

— Попробуйте, это в самом конце зала.

Почти все успели разойтись, и служители уже начали убирать металлические стулья. Только в углу человек восемь-девять еще стояли, окружив седого мужчину — вероятно, он и выступал с лекцией, — и что-то горячо обсуждали.

Когда Люк к ним приблизился, седовласый, не прерывая разговора, бросил на него равнодушный взгляд и тут же отвернулся к своим собеседникам.

— Нитрометан требует слишком осторожного обращения. Нельзя забывать о проблеме безопасности, — сказал он.

— Можно предусмотреть необходимые защитные меры, — возразил какой-то молодой человек.

Люку были знакомы подобные споры. Ученые испытывали различные виды ракетного топлива, многие из них были гораздо эффективнее обычной смеси спирта с жидким кислородом, но у всех имелись свои недостатки.

Следующим заговорил мужчина, речь которого выдавала в нем южанина:

— А как насчет несимметричного диметилгидразина? Я слышал, его испытывают в ракетной лаборатории в Пасадине.

— Хорошее горючее, — неожиданно вступил в дискуссию Люк, — но это смертельный яд.

Все повернулись к нему. Седовласый нахмурился, явно недовольный тем, что в научный спор вмешивается посторонний. А молодой человек удивленно воскликнул:

— Господи, Люк, что вы делаете в Вашингтоне?

Люк готов был расплакаться от счастья.

Часть 3

Спутник имеет форму пули, а не шара. Теоретически круглый спутник более устойчив, но на практике у него должны быть наружные антенны для радиосвязи с Землей, а они нарушили бы сферическую форму.

16.15.

Люк обнаружил, что не в состоянии произнести ни слова. Остальные продолжили обсуждение, не замечая его страданий. И только узнавший Люка юный коллега смотрел на него с участливым видом.

— С вами все в порядке?

Люк молча кивнул, потом, справившись с волнением, сказал:

— Мы могли бы поговорить?

— Конечно. — Он отвел Люка в комнату, где стояли пара стульев и стол. Когда они оба сели, молодой человек спросил: — Что случилось?

— Я потерял память.

— О боже!

— Автобиографическая амнезия. Я помню то, что связано с моей научной работой — именно благодаря этому я и попал сюда, — но о самом себе я ничего не знаю.

— А меня вы знаете?

Люк покачал головой.

— Расскажите, что вам известно обо мне.

— Вы доктор Клод Лукас, но чаще люди называют вас Люком. Меня зовут Джон Макдермотт.

— Спасибо, Джон. А где я живу, вы знаете?

— В Хантсвилле, штат Алабама. Работаете под началом Вернера фон Брауна в Управлении баллистических ракет, а точнее — на базе Редстоун-Арсенал в Хантсвилле.

— Вы не представляете, как приятно все это слышать.

— Я удивился, увидев вас здесь, — сказал Джон, — потому что ваша группа вот-вот должна запустить ракету-носитель, которая выведет на орбиту первый американский спутник. По слухам, запуск может состояться уже сегодня ночью.

— Я читал утром в газете. Но скажите, я действительно имею отношение к созданию этой ракеты?

— Да. Запуск «Эксплорера» — важнейшее событие в истории американской космической программы.

Всего несколько часов назад Люк считал себя бродягой и пропойцей. А оказывается, он — ученый, достигший заметного положения.

— Я должен быть там! — сказал Люк.

— Безусловно. Но как, по-вашему, получилось, что вы в Вашингтоне, а не на космодроме?

— Не знаю. Сегодня утром я проснулся в мужском туалете на Юнион-стейшн.

Джон понимающе усмехнулся:

— Похоже, вчера вы здорово погуляли.

— Для меня обычно такое поведение? Я часто напиваюсь до бессознательного состояния?

— Я слишком мало вас знаю, чтобы ответить на подобный вопрос. Хотя я бы удивился, если б мне такое про вас сказали.

— Надо позвонить на мыс Канаверал, — сказал Люк.

— Прекрасная мысль. — Джон снял трубку стоявшего на столе телефона и протянул Люку.

Узнав в справочной, как соединиться с космодромом, Люк набрал номер.

— Говорит доктор Лукас. — Произнося это, он испытывал огромное удовольствие. Люди не понимают, как приятно вот так запросто назвать свою фамилию. — Я бы хотел связаться с кем-нибудь из группы запуска «Эксплорера».

Через секунду-другую он услышал в трубке:

— Полковник Хайд, служба безопасности.

— Говорит доктор Лукас…

— Люк! Ну наконец-то! Куда вы, черт возьми, исчезли? Мы тут с ума сходим. Вас разыскивают и служба безопасности, и ФБР, и даже ЦРУ!

— Я в Вашингтоне. Послушайте, со мной произошло что-то странное. Я потерял память. Бродил по городу, пытаясь выяснить, кто я такой. В конце концов нашел коллег-физиков, которые меня узнали.

— Невероятная история. Как это случилось?

— Я надеялся, вы мне это расскажете, полковник.

— Вы всегда звали меня просто Билл.

— Хорошо… Билл.

— Мне известно не так уж много. Вы уехали в понедельник, сказали, вам нужно в столицу. Полетели в Вашингтон из Патрика.

— Из Патрика?

— Это база ВВС недалеко от мыса Канаверал. Маргарет договорилась, чтоб вам оставили место на самолете.