Охотники на тъёрнов - Ольга Куно

– Догадываешься, кто я? – с лёгкой улыбкой спросила Нурит. – Ты угадал, тъёрн. Быть может, тебе известно, что я не вправе причинять вред тому, кто принадлежит другому миру. Но только с одной оговоркой. Если он не попытается причинить вред лично мне.

Нурит перевела многозначительный взгляд на по-прежнему угрожающие её горлу когти. Тъёрн в ужасе отшатнулся, но было поздно. Слабое сияние, источником которого была не луна и не огонь факелов, окутало всю его фигуру. Ещё секунда – и фигура полыхнула ярким, белым, как лёд, пламенем. А в следующее мгновение пламя погасло. Тъёрн исчез, и только хлопья чёрного пепла плавно кружились в воздухе и оседали на землю.

Задерживаться в пещере никто не желал. Удостоверившись в том, что все тъёрны мертвы, воины оказали первую помощь раненым и собрались возвращаться во дворец, кто через подземелье (путём более коротким), а кто – снаружи (путём более длинным, зато имевшим такие преимущества, как свежий воздух, небо над головой и оставленные на холме лошади).

Наши планы бессовестно скорректировало прокатившееся по пещере рычание. Оно звучало приглушённо и было совсем непохоже на звуки, издаваемые тъёрнами. Скорее это походило на рык огромного зверя. Рычание повторилось. Оно определённо звучало из-за стены пещеры, откуда-то из недр холма, и мы инстинктивно поспешили отдалиться от источника звука. Правильно сделали. Пол завибрировал, сверху посыпалась каменная крошка, а затем часть стены обвалилась, будто под тяжёлым ударом. Яростно отбрасывая в стороны увесистые камни, через образовавшийся проход в пещеру вполз дракон.

Воины затаили дыхание, отступив к противоположной стене. Несколько девушек завизжали, с кем-то случилась истерика. Большинство из присутствующих видели это огромное существо впервые. Зато один человек успел пообщаться с драконом очень тесно, и выражение его лица мне не понравилось совсем.

Дракон продолжал порыкивать и трясся всем телом, сбрасывая с себя остатки сковывавших его прежде цепей. Несколько звеньев он с отвращением сплюнул на пол. Видимо, зверь освободился, именно перекусив цепь.

Избавившись, наконец, от её остатков, дракон ещё раз встряхнулся, спровоцировав тем самым неслабое колебание воздуха в закрытом пространстве, а затем переключил своё внимание на находившихся в пещере людей. Присутствие оных его явно не обрадовало. А, может, и обрадовало, но людям эта радость ничего хорошего точно не сулила. Огромные зрачки зверя расширились и снова сузились, он пригнул голову и угрожающе зашипел. Из ноздрей потянулись две струйки пара.

– Откуда он здесь взялся? – пробормотала я себе под нос. – Неужели его поймали тъёрны?

Я просто выразила вслух свои мысли, не рассчитывая быть услышанной, но неожиданно получила ответ.

– Они – Охотники от природы, – сказала Нурит. – Сумели заманить его в ловушку.

– Но зачем? – изумилась я.

Хотя в голове уже прокручивался обрывок разговора с Рамиро:

«…крови нескольких девушек не хватит, чтобы подпитать большое число тъёрнов.»

«На этот случай у нас заготовлено кое-что ещё. Но это неинтересно.»

Нурит проницательно улыбнулась.

– Ты права. Не только человеческая кровь придаёт силы тъёрнам. Драконы – тоже разумные существа, и тоже уроженцы этого мира. Их кровь ничем не хуже для тъёрнов, чем кровь людей. При этом один дракон может подпитать много тъёрнов.

– Так почему же до сих пор тъёрны охотились только на людей? – изумилась я, но сама же отмахнулась от собственного вопроса под снисходительным взглядом Нурит. – Ну да, дракона попробуй убей. Справиться с человеком куда как легче.

– Всё просто, – подтвердила Нурит.

Дракон, кажется, тоже решил, что всё просто. Он заревел, выпустил из ноздрей ещё более мощные струи пара. Не нужно было сильно разбираться в этих существах, чтобы понять: он вот-вот нападёт. Чертыхаясь сквозь зубы, Ирвин извлёк из ножен уже спрятанный было меч и шагнул вперёд.

– Ты же говорил, что никогда больше не сразишься с драконом из-за женщины, – ненавязчиво напомнила оказавшаяся тут как тут Нурит. – Так стоит ли напрягаться? Вон тут сколько людей. И без тебя справятся.

– Леди, – холодно произнёс Ирвин, не поворачивая к Нурит головы и глядя исключительно на дракона, – у вас нет никаких собственных дел?

Плечи ведьмы содрогнулись в беззвучном смехе.

– Прошу прощения, – сказала она вслух, – привычка.

Лично мне показалось, что привычка – последнее, что когда-либо руководствовало действиями Нурит.

А Ирвин уже шагнул в сторону дракона. Винсент выступил вперёд секундой позже, встал с ним плечом к плечу. Затем к ним присоединились Дилан и капитан Менендес.

Я стояла рядом с Нурит, сцепив руки. Кто победит в этой схватке? Вернее всего, люди, их достаточно много. Если, конечно, большинство из них не разбежится в страхе. Но даже в случае победы, кто из людей выйдет из этой схватки живым? В прошлый раз Ирвин едва не умер; потребовались месяцы на то, чтобы его здоровье восстановилось. Что будет сейчас?

Стараясь унять бешено колотящееся сердце, я тоже сделала шаг вперёд. Но и не думала прикасаться к кинжалу; это было бы по меньшей мере глупо. Вместо этого я вгляделась в дракона – его плотную золотисто-зеленоватую чешую, длинный хвост, крупную голову с расширившимися ноздрями, из которых выходил пар, – и прикрыла глаза, сохранив этот образ перед мысленным взором.

С чего же начать? С ярости, злости, желания незамедлительно отомстить этим крохотным и невероятно наглым людишкам? И, пожалуй, с размеров. Я представила, что я огромна, моя голова гораздо ближе к потолку пещеры, чем она есть на самом деле, а крупные камни кажутся мне лёгкими песчинками…

…И почувствовала, как в самом деле начинаю увеличиваться в размерах.

Времени ушло не больше, чем на превращение в тъёрна, несмотря на то, что физиологическая разница была сейчас куда как серьёзнее. Потолок действительно стал ближе, а вся пещера – намного меньше. Стены как будто приблизились друг к другу, создавая тошнотворное ощущение клаустрофобии, хотя на самом деле здесь всё ещё было где развернуться. Просто контраст с недавним восприятием помещения оказался разительным. Опустив голову, я увидела там, внизу, людей. Они были маленькими-маленькими… не как букашки, конечно, скорее как кролики или, может быть, еноты? Как можно серьёзно относиться к существам такого размера?

Я снова подняла голову и на этот раз встретила внимательный, изучающий взгляд умных зеленовато-серых глаз. Теперь я хорошо понимала мимику дракона. Он был удивлён, но не сбит с толку; видимо, ему было известно о существовании таких, как я. Он неспешно, чуть вопросительно склонил голову набок. В обращённом ко мне взгляде не было угрозы, скорее интерес, да и вообще, сейчас я не видела в его облике ровным счётом ничего страшного.