НАЁМНИК - Игорь Ревва

Корабли шли над поверхностью планеты. Неспешно, как при бомбардировке. Вот только никаких взрывов не было. От каждого из кораблей вниз был направлен яркий, хорошо видимый в туманной атмосфере, конусообразный луч. И было отчётливо видно, как трава и деревья, попадавшие в это излучение, превращаются в сероватую пыль.

Удалось рассмотреть даже бегущего в панике офицера, застигнутого этим лучом ― серый сгусток, подхваченный ветром, это всё, что от него осталось. На последних кадрах был громадный шестигранный корабль, зависший в небе, заслонивший всё видимое пространство. И на этом запись обрывалась.

Император Арнольд просмотрел её трижды. А затем начал принимать меры.

Первым делом был устроен разнос Министру Имперской безопасности ― почему он, Император, должен узнавать об этих событиях от Председателя Ассоциации, а не от него, от Министра? Чем занимается разведка? Куда смотрели резиденты на захваченных планетах? Почему не сообщили обо всём этом?

Министр выглядел настолько жалким, что даже расстрелять его было противно. Он утверждал, что никакими сведениями о захвате планет его канцелярия не располагает. Что резиденты ничего об этом не сообщали. Что ежедневные их отчёты не содержат ничего более или менее ценного.

Император не поверил. Император потребовал доказательств.

Доказательства были предоставлены.

Император, мягко говоря, удивился. И первой же его мыслью была мысль о том, что Председатель Ассоциации подготовил удивительно наглую провокацию. Что все эти кадры ― мистификация, которая должна послужить лишь оправданием появлению возле Париса-II вражеского флота. Однако...

Отчёты резидентов за последние несколько дней действительно не отличались разнообразием. Даже отчёты по планете Карафиар-II, кадры о захвате которой Император Арнольд только что просмотрел. Более того, они не отличались даже в мелочах. И если неделю назад резиденты позволяли себе хоть как-то разнообразить свой лексикон, если они допускали выход на связь плюс-минус одна или две минуты, то все последние отчёты были написаны одними и теми же словами, и посланы были тютелька в тютельку, в одно и то же время, с точностью до десятых долей секунды.

Подобная пунктуальность в любое другое время могла бы и обрадовать, но не сейчас. Тем более что сегодняшний отчёт был отправлен в то же самое время и походил на предыдущие отчёты этого резидента, словно брат-близнец.

Император хорошо помнил своё пребывание в Лабиринте Анкора. Он знал, что Предтечи владели секретом, позволявшим путешествовать во времени. И вся ситуация с внедрёнными в Ассоциацию резидентами наводила Императора на очень нехорошие мысли ― пришельцам тоже было кое-что об этом известно.

Но что им известно ещё? И что им вообще нужно? Что такого содержится на том распроклятом кристалле из Лабиринта?

Впрочем, не это сейчас было главным. Главным было то, что именно сейчас надлежало сделать выбор и принять решение. Потому что из донесений с «Исполина» Император знал, что в систему Париса прибыли корабли Ассоциации ― сорок три корвета, восемнадцать линкоров, двадцать один крейсер, триста пятьдесят катеров-разведчиков... Чуть ли не треть Каилишского флота... Или, можно даже считать, ВЕСЬ ОСТАВШИЙСЯ флот Ассоциации собрался в системе Париса.

Нужно было принимать решение. А выбор у Императора Арнольда был невелик. Особенно после того, как возле Париса-II появились корабли тех, кого Председатель Каилишской Ассоциации называл пришельцами.

Изображение с «Исполина» транслировалось в кабинет Императора без перерыва. И корабли пришельцев он увидел одновременно с теми, кто был сейчас возле Париса-II.

Два корабля странной и непривычной формы уходили к планете. Имперский линкор «Исполин» преследовал их. Император не видел, как десантники-смертники роем устремляются вдогонку за кораблями пришельцев, но знал, что приказ ими уже получен и что они выполнят его во что бы то ни стало. Вот уже один из кораблей пришельцев как-то странно вильнул, дёрнулся и продолжил свой путь, но уже кувыркаясь, не подчиняясь управлению, готовый сгореть в атмосфере планеты или врезаться в её поверхность.

С двумя кораблями мы справимся, подумал Император. Но сколько их будет ещё? Имеет ли смысл рисковать? Из-за чего? Инфокристалл Предтеч? Но ведь на корабле Кирка ван Детчера имеется его копия. А сам корабль сейчас находится в ангаре на «Исполине». Так что...

Император раздумывал всего десять секунд. А затем отдал приказ о бомбардировке второй планеты Париса.

Император Арнольд не хотел рисковать.

Император Арнольд привык играть наверняка.

Но он позабыл о том, что Кирк ван Детчер привык играть точно так же.

На помощь Мелони рассчитывать не приходилось. И хотя Кирку удалось самому разобраться с этим дубликатором, но в том, что шлемы будут работать так, как он предполагал, Кирк не был уверен совершенно.

Ван Детчер критически оглядел выстроившиеся на столе в ряд шлемы ― одиннадцать штук, по числу оставшихся в живых. Если нам повезёт, подумал Кирк, то скоро все несчастья закончатся.

Нет, не все, поправил он себя. Айттер восстанавливает только тело. Сошедшего с ума Патрика Мелони он излечить не сможет. Вот медленно и мучительно умирающих солдат ― другое дело. Да и то нужно чтобы нам повезло, и чтобы эти дурацкие шлемы сработали именно так, как необходимо.

А ведь они могут и не сработать, подумал Кирк. Или, например, людей-то они оживят, а Тас-Кса-Сит ― нет. Неизвестно же, как технологии Предтеч поведут себя с чужими. Да и с людьми-то как они себя поведут ― тоже не ясно. Могут и всех с ума свети.

Кирк представил себе воскресающих на айттере десантников ― здоровых, сильных и крепких, но умалишённых, ― и передёрнул плечами. По непонятной ему самому ассоциации он вдруг вспомнил, что Мелони говорил, будто сама установка должна называться «айт», а эти шлемы ― «тер». Чёрт его знает, что имели в виду Предтечи. Чёрт знает, кто они вообще были такие...

Кирк покинул Патрика и поднялся на этаж выше ― туда, где находился весь остальной отряд. На данный момент отряд этот представлял собой жалкое зрелище. Единственные, кто ещё мог держать оружие ― Рогов и Тас-Кса-Сит ― находились на первом этаже, возле главного входа. На остальных же десантников просто нельзя было смотреть. Кирк подумал, что это очень жестоко с его стороны ― заставлять мучиться людей, ставших жертвами имплантантов.

Кирк прочистил горло и громко произнёс:

― Господа десантники, мы завершаем нашу миссию.

Бормотание и стоны мгновенно стихли. Все посмотрели на Кирка ― даже ослепшие Савойски и Кауснер повернули головы на его голос.

― Вы все уже знаете, что айттер отказывается работать, пока мы находимся на этой планете, ― продолжал Кирк. ― Скорее всего, положение не изменится, даже если мы покинем Парис-II. Но есть надежда, что обнаруженные нами устройства помогут нам остаться в живых. Я говорю вот об этом, ― Кирк высоко над головой поднял шлем, который держал до того в опущенной руке.

Все затаили дыхание.

― Я не знаю, получится ли из этого что-нибудь путное. Но считаю, что попробовать надо. Здесь есть передатчик, в случае успеха я немедленно связываюсь с вами и тогда...

Десантники продолжали молчать. Кирку стало неловко. Он почувствовал себя, словно на выступлении перед публикой. Как будто актёр из головизорной мелодрамы, недовольно подумал он.

Сняв с пояса рацию, Кирк вызвал наверх Рогова и Тас-Кса-Сит. И, когда те поднялись в комнату, повторил им всё, сказанное уже десантникам.

― А зачем тебе-то самому рисковать?! ― удивилась ксионийка.

― То есть?! ― не понял Кирк.

― Ну, у тебя же со здоровьем всё в порядке, ― пояснила Тас-Кса-Сит. ― Пусть кто-нибудь из солдат испробует эту штуковину на себе. А если всё получится, пусть приведёт сюда твой «Анкор».

― А если не получится? ― спросил Кирк.

― Значит, будем считать, что тому солдату не повезло, ― пожала плечами ксионийка.

― Тас-Кса-Сит верно говорит, командир, ― подал голос один из десантников. ― Вам рисковать незачем. Давайте, лучше мы. Кто-нибудь из нас. Я, например, вот с этими ребятами... или ещё кто...

Кирк посмотрел на говорившего. Это был молодой парень с твёрдым взглядом. Если бы не зеленоватая бледность и не испачканные кровавой слюной подбородок и грудь, он выглядел бы словно сошедшим с плаката, призывающего вступать в ряды Имперских бригад.

Кирк хотел возразить этому парню, что на нём ― на Кирке ван Детчере ― лежит ответственность за весь отряд; что кроме него самого никто не сумеет проникнуть в «Анкор»; что... много ещё чего хотел сказать Кирк. Но не стал.

Потому что подумал вдруг, что этот парень ― как и двое других, с которыми он хотел быть добровольцем в этом эксперименте ― все трое были в отряде Тас-Кса-Сит. И ещё Кирк подумал, что предложение от Тас-Кса-Сит и исходило. И почему-то вдруг вспомнилось, что эти трое с самого начала были в группе ксионийки и до сих пор живы.