Ответный удар - Майкл Гир

Крисла посмотрела на Джоша и увидела сострадание в его глазах.

— Пусть лучше с ними посидит Пен. Она более компетентна в оказании неотложной помощи. Я помогу переносить убитых, Капрал.

Джош с уважением посмотрел на Крислу.

— Хорошо, леди.

Для того, чтобы переправить раненых, в корпусе ЛС вырезали большое отверстие. По одному вынесли пилотов, Мака Рудера и единственного уцелевшего штурмовика.

Крисла работала автоматически, все в ней застыло. С содроганием смотрела она на тела погибших смельчаков, лежащие перед ней. Ред с расплющенной головой, Виола Маркс с лопнувшими от декомпрессии глазами. Хансен, изо рта которого вывалился замерзший, покрытый инеем язык. Ричмонд, со струйками замерзшей крови, покрывающей лицо, словно паутина.

Крисла тренировалась вместе с ними, заслужила их уважение. И теперь ее друзья превратились в куски замороженного мяса и костей. И над телами погибших товарищей Крисла дала себе клятву. ИЛИ И АРТА ЗАПЛАТЯТ ЗА ЭТО. КЛЯНУСЬ, Я НАЙДУ ИХ ВО ЧТО БЫ ТО НИ СТАЛО.

— Кто они? — спросила Арта Фера, глядя на экран монитора. На полном ходу их преследовала яхта.

Или сидела в командирском кресле, голова ее была украшена залихватской кепкой. По корабельной связи она ответила.

— А как ты думаешь, Арта? Кто может командовать риганским судном со столь скоростными характеристиками?

— Не может быть! — Арта внимательно посмотрела в сторону подруги. — Она не настолько хороша, Или. Когда я передала Скайлу тебе, сопротивляемость у нее была не больше, чем у перистого облака в вакууме, к тому же, как она могла узнать, что мы на этом корыте, а не на «Победе»?

— Я просто чувствую, — проворчала Или. Козырек скрывал ее лицо, и невозможно было увидеть, что оно выражает. — Это Скайла!

Арта внимательно посмотрела на изображение яхты.

— Судя по последним данным, она настигнет нас до прыжка. Что тогда?.. Ты говорила, что яхта Тедора Матайсона оснащена двумя мощными импульсными пушками.

Надеешься посоревноваться в стрельбе с Командиром Крыла Компаньонов?

— А разве у нас есть выбор? Может остановиться и попросить пощады?

Предложишь в обмен на жизнь свое восхитительное тело? Вряд ли это поможет, даже если среди преследователей есть мужчины. Придется сражаться. Если сможем продержаться до прыжка в нулевую сингулярность, мы спасены.

— Думаешь сумеем протянуть столько? — Арта запустила пальцы в охапку пышных каштановых волос. — У них преимущество в системе наведения.

— Но зато у нас есть то, чего нет у них… СВ. К тому же есть еще наше отчаяние. Попробую использовать единственный шанс, Арта. Как только преследователи окажутся в зоне досягаемости, я дам по ним залп. В ту же секунду придется врубить все возможное ускорение и попытаться оторваться. Приготовься, это будет не очень приятно.

Арта посмотрела на подругу из-под полуприкрытых век.

— А если произойдет перегрузка реактора? Не станем ли похожи на маленькое солнышко?

Или нервно засмеялась.

— Тогда мы умрем, Арта, но по крайней мере, умрем быстро… и свободными.

Или ты предпочитаешь сдаться и позволить Скайле выместить на тебе свою ярость.

Командир Крыла Лайма никогда не казалась мне человеком, способным прощать.

Арта продолжала смотреть на голограмму, дрожащая, охваченная паникой.

— Попробуй, Или, выжми все, что можно, только дотяни до прыжка.

— Я очень рассчитываю на скорость СВ.

— Уверена, что ты справишься. — В янтарных глазах Арты заплясали огоньки уверенности. — У меня есть чувство, Или. Думаю, что мы выкрутимся, а тогда… у меня есть мужчина, ждущий моей ласки.

— Считаешь, что он уже у тебя в постели?

Тесное пространство мостика заполнил мелодичный смех Арты.

— О, Или, это само собой разумеется. Я только еще не придумала, каким именно способом хочу убить его! Для такой важной персоны, как профессор, у меня должно найтись что-нибудь особенное. Что-то такое, над чем пришлось бы поразмышлять психологу, а может, и психиатру.

Синклер сидел в удобном, поддерживающем тело гравитационном кресле, на борту челнока, переправляющего их со Стаффой на «Крислу», которая вращалась по геосинхронной орбите.

Прежде, чем покинуть Таргу, Фисту пришлось сделать многое. В это же самое время Майлс Рома развернул бурную деятельность. Легат пытался исследовать эффект от растущего влияния Мэг Комма на управление Свободным пространством.

В настоящий момент Машина заполнила всю субпространственную сеть своими запросами и постепенно начала координировать экономику. Процесс проходил более мягко, чем предполагал Синклер, и теперь обе Империи начали понемногу привыкать к приказам, получаемым от компьютера. Впервые за долгое время Синклер почувствовал, что перед ним забрезжила надежда… если только Мэг Комм сказал Стаффе правду.

— Выглядишь очень сосредоточенно, — заметил Главнокомандующий, устроившийся в соседнем кресле. Сам он выглядел изможденным, вымотанным событиями последних дней.

— Просто стараюсь собраться с мыслями, — ответил Синклер. — Надеюсь, мы приняли правильное решение. Мэг Комм… поможет.

Стаффа отбросил назад длинные волосы и внимательно посмотрел сыну в глаза.

— В течение месяца «Контрмеры» будут модифицированы, и все станет ясно.

Если Мэг Комм прорвет, как обещал, Запретные границы, нам не о чем будет беспокоиться. С другой стороны, если оправдаются наши худшие ожидания, мы вернемся на Таргу… и сравняем гору с землей. Мэг Комм знает об этом.

— Ты не скрывал от него?

— Ни в коем случае. Кстати, ты неплохо поработал, пока я договаривался с Машиной. Хочу, чтобы ты знал, я ценю, твои старания. Мне нравится, что ты не боишься взвалить на себя груз ответственности.

Синклер криво улыбнулся.

— Мне приходится делать это всякий раз, как я попадаю на Таргу.

Стаффа сплел пальцы.

— Не хочешь ли взять на себя больше? Нам предстоит много дел. Практически мы являемся правительством Свободного пространства. Несмотря на то, что Мэг Комм занимается координированием экономики, управление — это не только производство, продажа и покупка. Мы не можем позволить себе жить по-старому независимо от того, сможет Машина пробить Запретные границы, или нет.

— Что у тебя на уме, Стаффа, к чему ты клонишь?

— Люди должны быть освобождены, — на лбу Главнокомандующего залегла глубокая складка. — Пришло время отвечать за свои поступки. Вопрос в том, Синклер, как научить людей этому. Как нам создать общество, в котором люди перестанут быть безответственными? Они привыкли жить при деспотизме, когда все проблемы решаются власть придержащими.

— Еще никогда не удавалось создать действительно народное управление.

Студентом университета, я изучал историю человечества, и знаю, что справедливого общества никогда не существовало. — Синклер развел руками. Боюсь, это просто невозможно, Стаффа. Даже древние книги в архивах рассказывают о сплошных войнах. В природе человека заложено: подчинять или подчиняться.

На экране монитора появилась «Крисла», сверкая в лучах тарганского солнца.

После паузы Синклер возобновил разговор.

— Ты ничего не упоминал о Других, Стаффа. Как с ними? Что если эти разумные нейтронные кристаллы ополчатся против человечества, когда Запретные границы падут?

Верховный Главнокомандующий кивнул, не сводя глаз с приближающегося звездолета.

— Мы прокладываем путь в неизвестное, Синклер. Во-первых, нам нужно сотрудничать с Мэг Коммом, тогда, возможно, Другие станут лояльны к людям.

Однако, этого может и не случиться.

— И что же ты собираешься делать, отец?

— Для начала я планирую держать все корабли в боевой готовности.

Предполагая, что Мэг Комм способен пробить Запретные границы, я хочу чтобы люди были готовы хлынуть в брешь и как можно быстрее рассыпаться в новой Вселенной.

Человечество должно быть готово к выживанию, исследованию.

— Хочешь выпустить пар.

— Не понял.

— Выпустить пар. Как в системе охлаждения реактора. Когда растет давление, система начинает закипать, если кипит слишком много жидкости, система идет в разнос, и реактор оказывается в критическом состоянии, выпуская излишки пара, клапан спасает реактор от взрыва. Тоже происходит и с нами. Запретные границы не дают выхода давлению.

— Я не сказал бы лучше, — улыбнулся Стаффа. Теперь ты знаешь, почему я заключил сделку с Мэг Коммом. Если он пробьет границы, мы — спасены. Конечно, на отдельных планетах останутся тираны, но человечество в целом сможет решить многие свои проблемы. Мы пойдем вперед, застой окончится.

ЛС приблизился к крейсеру и состыковался с переходным шлюзом.

"Надежда! Вот в чем главный смысл происходящего, — подумал Синклер.

Призраки Хемлина, Гретты, Бутлы Реда и многих других встали перед его мысленным взором. — Я был сумасшедшим, когда в прошлый раз покидал Таргу. А сейчас? Что ждет нас?"