Нежная осада - Бертрис Смолл

— Значит, вы не одобряете практику изгнания католиков, — заключил Уильям.

— Нет, разумеется. Зачем избавляться от порядочных, трудолюбивых людей только потому, что они слушают мессу, а не проповедь?

— Стоит зазеваться, как они нас прикончат, — уверенно объявил он.

— Да? А вы на их месте не сделали бы того же самого? — раздраженно бросила Фортейн. — Вы что, за дурочку меня принимаете, Уилл Девере? Поверьте, с обеих сторон льются потоки грязи. Сколько злобы, сколько лицемерия! Я прекрасно это понимаю и уверена, что было бы куда спокойнее, если бы англичане всего лишь правили страной и предоставили ирландцам жить в мире. Но нет, англичанам нужно во все сунуть нос, поэтому ирландцы сопротивляются изо всех сил. Настоящее безумие!

— Для молодой девушки вы слишком много размышляете, — заметил он, когда они отъехали от рокового дерева.

— Значит, образованные девушки вам не по душе, Уилл?

— Меня учили, что обязанности женщины — вести хозяйство, наблюдать за слугами и воспитывать детей, заботиться об их благополучии, духовном и телесном, а также во всем угождать мужу, чтобы он всегда торопился домой, в обитель мира и покоя.

— И по-вашему, для этого женщине не нужно образование? — серьезно спросила Фортейн.

— Моя мать учила дочерей всем тонкостям домоводства… — начал Уилл.

— А могут они писать? Считать? Говорить на других языках, кроме родного? Знают ли они историю своей страны и сумеют ли показать на карте Новый Свет? Посмотреть на небо и назвать звезды?

— Зачем им все это нужно? — удивился Девере.

— Если не ведаешь грамоты и арифметики, как разобраться в счетах? Как увериться, что управляющий тебя не обманывает? Выучив другие языки, можно разговаривать с немцами и французами. Что же до всего остального… просто забавно знакомиться со всякими интересными вещами. Знание дает нам силу, Уилл. Все женщины моей семьи получили достойное образование. Я намереваюсь обучать моих детей, как сыновей, так и дочерей. Вы, разумеется, читаете и пишете?

— Конечно, — поспешно заверил он. — Но мои сестры неграмотны. Мэри, Колин и Лиззи давно замужем и не видят никакой необходимости в образовании, впрочем, как и матушка. Она единственное дитя и наследница моего деда Эллиота. Отец хотел жениться на богатой девушке, потому что нуждался в деньгах, хотя земли у нас хоть отбавляй. Мой же дед желал зятя с большим поместьем, в котором много скота. Так совершается большинство браков, Фортейн, и не важно, образованна невеста или нет. Жених прежде всего ищет хорошее приданое.

— Но я все же предпочитаю знания. Мужья в нашей семье не смотрят на сторону, потому что их жены очаровательны, умны и красивы не только в спальне, — гордо объявила Фортейн. — А ваш отец, как я слышала, содержит любовницу.

Уильям покраснел.

— Молодые леди не должны рассуждать на подобные темы, — пробормотал он, — и даже знать о таких неприличных вещах. — И, весело хмыкнув, добавил:

— А вы девица прямая, ни прибавить, ни отнять.

— Неужели вы хотели бы, чтобы я притворялась и кокетливо хихикала, как те мисс, что охотятся за мужьями? — вспылила Фортейн.

— Нет, — к собственному удивлению, выпалил он, вдруг обнаружив, что ему нравится такая откровенность. Мать наверняка разозлилась бы, но ведь не ей выбирать, а эта Фортейн Мэри Линдли и в самом деле необыкновенная особа. Редкий цветок!

— Сколько вам лет? — спросил он.

— Девятнадцать. А вам?

— Двадцать три.

— Видите вон тот холм? Посмотрим, кто быстрее туда доберется! — воскликнула она и, пришпорив мерина, помчалась вперед, как настоящая древняя амазонка. Волосы, выбившиеся из узла, стелились по ветру. Уильям бросился за ней, охваченный непереносимым желанием повалить ее на землю и овладеть упругим молодым телом. Он не мог дождаться брачной ночи, ибо решил, что женится на Фортейн во что бы то ни стало. Даже если за ней не дадут и полпенни, он все равно захочет ее, но уже, разумеется, не в качестве жены.

Фортейн не собиралась поддаваться ему. Она не из таких! И играет, чтобы выиграть!

Копыта Грома пожирали милю за милей, но вороной не отставал. Девушка пригнулась к шее коня, шепотом подбадривая его, упрашивая не уступать, жадно глотая холодный воздух. Скоро пойдет дождь…

Гром взлетел на холм и едва не столкнулся с всадником, въехавшим на вершину с другой стороны. Животные застыли подобно изваяниям.

— Кайрен! — воскликнул Уильям Девере, присоединяясь к ним. — Это леди Фортейн Линдли. Фортейн, это мой единокровный брат Кайрен Девере.

Стройный темноволосый мужчина окинул девушку дерзким взглядом.

— Настоящая сорвиголова, ничего не скажешь, — хмыкнул он, потянувшись, чтобы навить на палец локон сверкающих красных волос.

— А мне говорили, что вы осел, сэр, — резко парировала Фортейн.

Кайрен, рассмеявшись, обратился к брату:

— А твоя мать одобряет ее, Уилли?

— Не столько меня, сколько мое приданое, — огрызнулась Фортейн, — но вы слишком спешите, мастер Кайрен, ибо помолвка еще не состоялась и не состоится, пока я не захочу.

— Не женись на ней, Уилли, — посоветовал старший брат. — Сразу видно, что тебе она не по зубам. — Он снова расхохотался при виде возмущенного лица Фортейн и добавил:

— Думаю, наша кузина Эмили Энн станет тебе куда лучшей женой, чем эта дикая кошка.

— Кайрен! — в ужасе простонал Уильям и, красный от смущения, обернулся к Фортейн:

— Мой брат просто шутит. Правда, у него весьма своеобразное чувство юмора. Пожалуйста, простите его. Он не хотел ничего дурного.

— Абсолютно ничего, — согласился Кайрен, сверкнув зубами в коварной усмешке. — Ничего, леди Фортейн.

Она полоснула его негодующим взглядом, и в глазах этого дьявола заплясали лукавые искорки. Темных глазах. Темно-зеленых глазах. Ах, он возмутительно красив! Куда красивее своего брата. И в отличие от Уилла с его безупречными манерами кажется дурно воспитанным, бесшабашным бродягой. Есть в нем некая неистовая сила… Ни за что не скажешь, что они братья… правда, наполовину. Уильям Девере похож на отца: высок, хорошо сложен, с материнскими голубыми глазами и каштаново-золотистыми волосами. Лицо приятное, круглое, с изящным носом и маленьким ртом. Зато Кайрен еще выше, с овальным лицом, квадратным подбородком, большим ртом и носом, словно высеченным из гранита. Ну просто свирепый гунн, особенно по контрасту с братом, который кажется настоящим идеалом цивилизованного джентльмена. Мужчин, подобных Кайрену Деверсу, необходимо сторониться, ибо они опасны.

— Кайрен, почему ты приехал? — спросил Уильям.

— Думал, что делу поможет, если мы предстанем перед хозяевами примерной дружной семьей, особенно когда герцог Гленкирк поймет, что мне плевать на земли нашего папочки. Они твои вместе с моим благословением, младший братец. Как видите, миледи, Уильям Девере не придет к богатой невесте нищим и обездоленным. Вас это радует?