Рука смерти - Дуглас Хилл

Руки Кейлла двигались по пульту управления.

— Естественно, мне бы не хотелось участвовать в последнем действии этой драмы, хотя неплохо было бы все наблюдать со стороны, — продолжал Кверн. — И с твоей стороны похвально, что ты обеспечил меня кораблем, когда вейнанцы уничтожили второй шаттл. Я уже было подумал, что мне не представится случай самому нажать на кнопку.

Кейлл сидел молча, но в нем нарастала радость от того, что планета еще не уничтожена.

— Конечно же, все произошло вопреки моим ожиданиям.

Смех сменился злобным хихиканьем.

— Когда вейнанцы столь неожиданно напали, я испугался, что потерял тебя. Но мне следовало знать, что ты найдешь выход из любого положения. Без сомнения, не без помощи Шелет?

Кейлл продолжал молчать. Он был в замешательстве от скрытого смысла слов Кверна. Но, по крайней мере, альбинос, который, казалось, уже праздновал свою победу, говорил с ним откровенно.

— Я думал, ты хочешь уничтожить меня, — промолвил он, заставляя себя говорить вяло, словно он чувствовал свое поражение.

— Значит, ты еще не лишился дара речи? — хохотнул в ответ Кверн. — Прекрасно. Нет, ты мне очень нужен. Когда мы посмотрим мое маленькое шоу, мы немного попутешествуем вдвоем, и я надеюсь побольше разговорить тебя.

Когда корабль Кейлла вышел из атмосферы, в иллюминаторах показались сверкающие огни группы вейнанских истребителей, которые преследовали их и выделялись на фоне звездного бесконечного пространства. Но через несколько секунд изображение сменилось. Картины открытого космоса сменились на пустоту небытия Оверлайта.

— Когда ты сможешь рассказать мне гораздо больше о себе, легионер, — продолжал Кверн, ухмылка делала его похожим на скелет. — И об этом. О чужачке-телепате, такой очаровательной. Прискорбно, что это существо сопротивлялось и что могущество моего разума оказалось не под силу ему. От нее можно было бы узнать очень много интересного.

— И доставить огромное удовольствие Хозяину, — тихо добавил Кейлл.

Кверн аж присвистнул от удивления.

— Итак, твоя фраза «рука смерти» была не случайной, — промолвил он. Его голос был задумчивым и леденящим душу. — Я все более и более очаровываюсь. Легионер, который выжил после уничтожения его мира, который прибыл якобы с поломанного корабля, но у которого при этом оказался корабль с телепатом и которому известно о «руке смерти» и ее командующем больше, чем разрешается знать кому бы то ни было. — Красные глаза пытливо изучали Кейлла.

— Такая тайна заинтригует самого Хозяина. — Первый уже давно пытается выведывать твои тайны.

Эти слова привлекли внимание Кейлла. Но еще больше он сосредоточился на волнующей информации, что Кверн уже связывался с безымянным командующим «Руки смерти» и передавал сообщение о Кейлле.

Но при этом он подумал, что рано или поздно это все равно бы произошло. Ему повезло, когда он впервые повстречался с одним из солдат «Руки смерти», который не успел связаться со своим хозяином до того, как Кейлл убил его. Но в любом случае, важной роли это не играло. Он не собирался оставаться покорным пленником маньяка, который убил Джлр.

Вокруг него мерцали иллюминаторы. Гостеприимная реальность космоса взывала к жизни экраны мониторов, когда корабль вышел из пространства Оверлайта. Перейдя на ручное управление, Кейлл медленно вел корабль по эллипсу до тех пор, пока не показался маленький шарик, планета Вейна. И этот шарик показался в центре экрана.

Внезапно он увидел едва заметный огонек, сверкающий в космической глубине, и понял — это двигатель другого корабля.

Кверн тоже заметил его.

— О, мой маленький защитник, кажется, уже на своем месте.

Кейлл сразу все понял.

— Это шаттл?

— Именно. На пути к грузовому кораблю. Если что-нибудь случится со мной, они сразу же пустят в ход оружие. Точно также, если я нажму на кнопку, они сразу же узнают об этом, и у них останется время для того, чтобы спастись.

Кверн нагнулся к металлическому «дипломату», который висел через его плечо и легким щелчком открыл его крышку, показались ряды разноцветных кнопок.

Кейлл разволновался, подыскивая слова, любые слова, которые позволят ему отсрочить действия Керна и, возможно, создадут благоприятную возможность, которая была ему необходима.

— А что будет потом, когда ты нажмешь на эти кнопки?

Альбинос самодовольно ухмыльнулся.

— Удивительно, что тебе это интересно. И я буду счастлив рассказать тебе об этом. Некоторые из этих кнопок управляют действием грузового корабля, выводя его из пространства Оверлайта, изменяя его орбиту. Это предупредит моего защитника о том, что следует уходить. Когда грузовой корабль войдет в атмосферу Вейна, откроется контейнер с оружием и «выплюнет» его содержимое. Затем активизируются минимальные количества радиоактивного вещества, сначала субмикроскопические, перерастая с большой скоростью в цепную реакцию. Изменится сам характер воздуха, так что через какое-то мгновение планета будет охвачена радиоактивностью, которая моментально и смертоносно попадет в организм каждого существа, которое дышит воздухом. — Он гадливо хихикнул. — Это тебе уже известно и самому, Рэндор, из увиденного на Моросе.

При упоминании его погибшей планеты Кейллу пришлось собрать все свое мужество, чтобы сдержать себя и не броситься на Кверна. Но он снова поборол свою нарастающую ярость. Ледяным тоном он промолвил:

— А что это за таинственная радиоактивность? Мне не знакомо ни одно подобное вещество.

— Если бы тебе было известно, — ухмыльнулся Кверн, — ты был бы вторым человеком в галактике, кто знает о нем, кроме меня.

Кейлл закрыл глаза, захваченный врасплох своими предположениями.

— Ты хочешь сказать, что… ты…

— Создатель этого оружия, да, — заявил Кверн, выпрямившись. — Я ученый, Рэндор, а не солдат. Я великий ученый. Радиоактивность — это мое собственное открытие, и никто в «Руке смерти», даже сам Хозяин, не способен понять физику, которая привела меня к этому открытию. Это мое, легионер, только мое!

Если это правда, подумал Кейлл, охваченный гневом, тогда тайна этого чудовища умрет вместе с тобой.

— А теперь, — сказал Кверн. Его красные глаза сверкали маниакальным блеском, — вперед!

Костлявые белые пальцы сжали клавиши. В другой руке неподвижно застыло ружье. В отчаянии Кейлл попытался оттянуть момент, заставить Кверна забыться.

— У тебя действительно хватит безумия, — резко спросил он, — чтобы уничтожить много миллионов людей?

В глазах Кверна вспыхнул демонический блеск.

— Безумия? Мелкие умишки всегда усматривают безумие в том, что недоступно для их понимания, и считают безумным того, кто превосходит их!

Кейлл покачал головой.

— Я встречался с высшими созданиями, Кверн. Одно из них лежит здесь. — Он указал на неподвижное тело Джлр. — Высшие создания не устраивают массовые кровопролития. Этим занимаются лишь маньяки, одержимые мыслью об убийстве.

Это был вопрос жизни или смерти. Он прицелился, словно собирался выпустить меткую стрелу, готовый воспользоваться малейшей возможностью, которую ему может подарить Кверн.

Но Кверн не оставил ему никаких шансов. Очевидно, перспектива уничтожения Вейна завладела им сполна, и замечания Кейлла не способны были усыпить его бдительность. Красные глаза Кверна сузились. Он отошел назад, спиной упершись в люк, увеличив расстояние между собой и Кейллом.

— Понимаю, — процедил он, — ты пытаешься разозлить меня, чтобы я потерял бдительность. Но этого не будет. Я готов сразиться с тобой.

Бескровный палец нажал на курок.

— Ты хочешь убить меня, Кверн, — поспешно воскликнул Кейлл, — когда Хозяин желает, чтобы я остался жив.

— В планы Хозяина входит уничтожение Вейна, — фыркнул Кверн. — Какие бы секреты ты не открыл, все они имеют лишь второстепенное значение.

И снова странный скрытый смысл этих слов слегка прояснил сознание Кейлла. Но он не мог сосредоточиться на этом. Он всецело был поглощен заданием, которое ему следовало выполнить.

Кверна не удастся вывести из себя. Ружье остается неподвижным, и через какое-то мгновение будут нажаты кнопки.

Кейлл понимал, что ему следует броситься прямо на дуло ружья и ему потребуется вся его ловкость и сила, чтобы оставаться при этом в живых достаточно долго, чтобы заполучить Кверна.

И даже после этого планету нельзя будет спасти, потому что «защитник» Кверна, находящийся в шаттле, запустит оружие «по умолчанию».

Даже если и так, мрачно думал он, игра стоит свеч. Его смерть и смерть Джлр не будут бессмысленными. У «Руки смерти» не будет живого Кейлла Рэндора, чтобы допрашивать его и ставить под угрозу жизни Наблюдателей. И секрет ужасного оружия, который известен лишь Кверну, будет навсегда потерян для Военного диктатора.