Отбор истинных! Оборотень ищет, принцесса бежит - Кира Иствуд

Сестра замирает, отпускает мою руку. Её маленькие плечи вздрагивают.

Я делаю шаг. Шепчу:

– …я хотела как лучше.

– Как лучше? – задушено выдавливает сестра и поворачивается. Её хорошенькое лицо опухло от слёз, губы дрожат как у ребёнка.

У меня мучительно стискивает сердце. Я хочу обнять, успокоить… но сестра отшатывается, отгораживается от меня ладонями.

– Прости! – со всей искренностью говорю я. – Уверена, на тебе произошедшее никак не скажется! Ты поймаешь птицу и…

Сестра мотает головой.

– Уже сказалось! Они смотрели на меня так. Так… будто я грязь! – с надрывом выдыхает Нанетт.

– Нет, ты ошибаешься!

– Зачем ты это сделала? За что ты так со мной? Разве я тебе враг?! За что ты меня ненавидишь, Николь?!

– Я вовсе не… Мира могла тебе навредить!

Меня трясёт. Во рту кислый вкус сожалений.

– Да с чего ты взяла?! – лихорадочно шепчет сестра, зло вытирая слёзы. Снежинки путаются в её каштановых волосах, липнут к щекам. – Я думала, ты хоть немного расслабишься. Будешь нормальной. Но ты неспособна! Знаешь, а я ведь обрадовалась, что ты пойдёшь на отбор. Думала, это шанс развеяться, стать ближе. Я хотела познакомить тебя… с ним. С тем, кто мне нравится! Ради него я ждала отбор. А ты выставила меня полной дурой! Прямо у него на глазах!

Сестра прячет лицо в ладонях, судорожно выдыхает пар. Я нервно тереблю подол платья, кусаю губы.

– Объясни мне, – шепчет сестра, – я пойму, Николь, но ты объясни! С чего ты взяла, что Мира захочет меня отравить? Ну с чего! Если объяснишь, я пойму!

Сестра смотрит на меня с мольбой, а я не могу вымолвить ни слова.

“Потому что однажды она уже подставила тебя!” – хочется крикнуть мне, но язык будто присыхает к нёбу, виски сдавливает боль. Алтарь не позволит открыть правду!

– Я это почувствовала… – с отчаянием шепчу, едва не плача.

– Почувствовала… – опустошённо повторяет Нанетт.

– Да! Ты же знаешь, я хорошо чувствую опасность! Мире нельзя доверять. Поверь! Она способна на ужасные вещи. Я хотела как лучше! Хотела уберечь тебя. Помочь!

– А вместо этого, всё испортила! – хрипло кричит Нанетт, а потом ударяет маленьким кулачком по стволу дерева. – Теперь меня все презирают! ОН в мою сторону теперь не посмотрит!

– Нет, это…

– От тебя одни беды, Николь! Зачем ты влезла! Лучше бы у меня не было такой сестры!

Я вздрагиваю, а Нанетт зло вытирает щёки, порывисто разворачивается и уходит прочь. Подол её платья шуршит по земле.

“Лучше бы у меня не было такой сестры”, – звучит в голове. Эти слова разъедают сердце.

Я молча смотрю в спину Нанетт до тех пор, пока она не растворяется в тенях, а я остаюсь одна.

Ветер холодит лопатки, кусает шею. Вокруг неподвижными исполинами застыли деревья. Тревожно шепчется листва. Издалека доносятся отголоски смеха и музыки… Но я будто застряла в мрачной изнанке мира, где забыты свет и радость, зато опасность жадными тенями подступает со всех сторон. И нет никого, кто мог бы помочь…

Одиночество наваливается, вгрызается зубами в душу. В одно мгновение на мою спину будто опускается вся тяжесть мира.

Из последних сил я борюсь со слезами.

“Ты всё испортила!” – звенит в ушах.

“Почему ты меня ненавидишь, Николь?!” – стучит в мыслях.

Проходит несколько минут, прежде чем я снова могу нормально дышать.

Грудь спирает от острого чувства несправедливости. Обида скрипит на зубах. Я ведь хотела помочь!

Кролик внутри прижимает уши, свернувшись в комок. Осторожно вытираю слёзы, всё же не вышло их сдержать. Дохожу до ближайшей лавки и присаживаюсь на уголок.

Мысли мечутся, как перепуганные рыбёшки.

Я думаю об алтаре, что вернул меня в прошлое. О метке, что связала меня и наглого волка. О Виктории, которую кто-то хочет убить. Об отборе, который совсем не похож на лёгкую прогулку…

От круговорота чувств не продохнуть, но я понимаю, сейчас важнее сосредоточиться на задании. Поймать уже эту дурацкую птицу! Мне требуется ещё десять минут, чтобы более или менее привести чувства в порядок.

“Да, Нанетт сейчас расстроена, но с ней всё будет хорошо, – думаю я. – Поймает птицу, пройдёт на следующий этап. Мира теперь к ней не сунется… А наша ссора – это не важно.

Всё будет неважно, если через две недели Аштарию сожгут, а нас погубят.

Но пока мы живы, всё можно исправить.

Я загоняю эмоции глубже, чтобы не мешали думать, не будили вину. Оглядываюсь кругом, прислушиваюсь через своего зверя.

Я помню, что нескольких птиц так и не отыскали. Они прятались у озера в дальней части парка. Тропу туда сложно заметить, если, конечно, не знать парк вдоль и поперёк.

Главное никому не попадаться на глаза и сделать всё тихо… Ради Нанетт. Ради Аштарии. Если провалю первый этап, то потеряю доступ к отбору. А значит, не смогу помешать убийце. Не предупрежу Викторию! Не говоря о том, что придётся выйти замуж за Гилберта. С мага станется завтра устроить свадьбу и тут же увезти меня подальше, чтобы больше не доставляла хлопот.

Я решительно поднимаюсь, отряхиваю платье от снежинок. Немного побродив, нахожу нужную тропу и торопливо иду по ней, с каждым шагом удаляясь от замка.

Магических огоньков становится меньше, а эха музыки уже не слыхать, но я не сворачиваю. Твёрдо следую выбранному направлению и, наконец, выхожу на небольшую поляну перед широкой гладью озера.

Это озеро никогда не замерзает, даже сейчас вода идёт рябью от ветра. Оно тянется далеко вдаль, словно обнимая королевский парк с северной его части. Глубина весьма приличная даже у берега.

Ближе к озеру всё в сугробах, и там же раскинулись три могучих дерева. В их тёмно-зелёной кроне я замечаю алмазные отблески.

С волнением крадусь ближе, кладу ладони на шершавый ствол, запрокидываю голову.

Да, я не ошиблась. В ветвях прячется волшебная птица! Вон она, красавица! Словно вырезана из чистейшего брильянта. Я различаю изящные пёрышки, тонкий клюв, внимательные глаза-бусины. Восхищение невольно трогает моё сердце.

– Иди сюда, маленькая… Будешь моей? – Протягиваю ладонь, пытаясь привлечь внимание. Но птица недовольно взмахивает крыльями и перелетает на ветку выше.

Я испуганно убираю руку. Нет, пугать её не стоит… ещё улетит! Привлечь волшебную ивари можно лишь магией. И у меня есть один способ. Главное, чтобы никто не увидел какой, иначе вылечу с отбора.

Сначала я проверяю, что рядом нет свидетелей. Парк тонет в сумерках, небо нависло серым полотном, озеро уходит вдаль зеркальной гладью. Обратившись к внутреннему зверю, вслушиваюсь