Последняя секунда Вселенной - Алиса Веспер

– Прости, но за это тебе нечего отдать взамен. Я не стану отбирать у тебя свободу. Я не такая, как… как она.

– Она? – переспросила Аннабель.

– Ведьма, что была до меня. Она была совсем другая. Она обманула меня, заставила занять ее место. А когда-то так обманули ее. Я не такая.

Еще не такая, подумала Аннабель. Но промолчала.

В легендах о драконах один должен занять место другого. Чтобы освободить ведьму, на ее трон должна взойти другая. Или другой.

Есть ли возможность разорвать круг?

Наверное, ведьма пока его не нашла. Но ведьма связана своим заклятьем. Своим уравнением. Она не видит всей картины.

Будто бы Аннабель сама видела картину целиком. Нет. Но, видимо, ей придется разбираться самой.

– Я скажу тебе кое-что, – ведьма улыбнулась. – Бесплатно. Твоя магия чудесна. Довольно ограничена в методах, но чудесна. Я бы даже назвала это другим словом. Восприятие. Как ты думаешь, почему ты пришла сюда?

На негнущихся ногах Аннабель подошла к фреске, на которой было изображено озеро.

Одинокая фигура, стоящая на фоне воды. Такая знакомая.

Саншель.

И еще одна фигура чуть позади, смазанная, на ее глазах начала обретать четкость. Это была она сама – Аннабель.

Ведьма сказала, что ее обманули. Заставили занять чужое место.

Внутри у Аннабель похолодело.

Если Саншель пришла сюда, в этот замок, то могла ли она остаться здесь?

Если Саншель осталась, то единственный способ ее вернуть – это посадить на ее место другого человека? Только так и никак иначе?

Листья на фреске зашевелились, по воде пошла рябь. Аннабель почувствовала порывы слабого ветерка, будто это происходило здесь и сейчас.

Нарисованная девушка спустилась ниже, к берегу, к бирюзовой воде. Безымянное озеро манило к себе.

Девушка подошла к кромке воды. Наклонилась и тронула пальцем гладкую поверхность. По воде пошли круги. Гигантские круги.

Аннабель вспомнила слова отца. «Все твои попытки исправить миропорядок – как круги на воде. Кинешь камень – будет рябь. Камень сгинет – станет гладь».

Берег. Кромка воды. Порог.

Рябь от прикосновения Саншель шла по озеру, дальше и дальше, пока не коснулась всех берегов.

Поверхность воды вновь затихла.

Но что-то изменилось в его глубине. Что-то зашумело.

Что-то звало.

А другой человек бежал к берегу. Бежал целую бесконечность. Не успевал. Не успел.

Тонкие пальцы с длинными ногтями легли на ее плечи.

– Сможешь ли ты изменить прошлое? – От этого голоса по коже бежали мурашки, от ее дыхания становилось холоднее.

Аннабель хотела обернуться. Странное желание – увидеть, как ведьма смогла подойти к ней в своем платье совсем беззвучно.

– Смотри вперед, – послышался шепот на ухо. – Это больше, чем ты или я.

И Аннабель смотрела на фреску. Перед ней раскинулось озеро, словно она сама стояла там.

– Глубже. Смотри глубже, – шептала ведьма. – Смотри не на воду. Смотри в воду.

И Аннабель смотрела. Смотрела. Пока не увидела.

– Звезды? – прошептала она, не оборачиваясь. – Откуда в озере звезды?

– Ты смотришь не в озеро. – Ведьма отпустила ее плечи. – Ты смотришь на Вселенную. Видишь, что происходит?

Аннабель видела его в уравнениях. Много раз. Она хотела отвернуться, но не могла.

Внутри уравнений жило чудовище. Его спрятали в уравнения и формулы, заточили, чтобы не бояться. Разложили на составные части. Но чудовище из уравнения всегда остается чудовищем. Аннабель знала миллионы, миллиарды чудовищ, но это одно – самое большое.

Великий аттрактор.

– Оно приближается, – сказала ведьма.

– Нет. Это мы приближаемся к нему.

Аннабель наконец-то перестала ощущать давление и смогла обернуться. Ведьма сидела на своем троне и нежно улыбалась.

– Теперь ты знаешь, что делать?

– Я ничего не могу сделать, – ответила Аннабель, опустив глаза. – Ни один человек, ни одно существо – никто не может ничего сделать. Мы приближаемся к нему, и однажды чудовище поглотит нас.

– И что? Ты не попытаешься предотвратить это?

– А что я могу сделать?

Ведьма склонила голову.

– Ты думаешь, в мире существует только один нерушимый цикл? Не только ведьмы крадут чужие жизни. Не только убийцы драконов становятся драконами. Есть еще один вид.

Аннабель уставилась ей в глаза.

Какой же еще вид?

– Человек, который отказывается менять что-то. Он думает, что кто-то после него будет более достоин. И действительно – следующий гораздо более достоин, образован и умен. Вот только и ответственность выросла. И уже следующий отказывается. И так до бесконечности. Никто никогда не спасет этот мир. Потому что спасать некому.

– Или нечего. Миры наслаиваются друг на друга постоянно. Время наслаивается само на себя. Как дрейфующие континенты. Как лава. Все течет. Ты сама говорила. А я сама видела, когда проходила порог.

Ведьма развела руками.

– Ты хочешь, чтобы я спасла мир, верно? – усмехнулась Аннабель. – Я думала, ты не вмешиваешься в жизнь простых смертных.

– О, я вмешиваюсь в их жизнь постоянно. Они просят у меня то одно, то другое – я беру у них одно и даю другое.

– Значит, ты поддерживаешь баланс?

– Да. И уменьшаю энтропию[13].

– Неужели? – Аннабель рассмеялась. – И как это работает?

– Человек сразу получает то, что он хочет. Не пройдя своего пути. Не увеличив энтропию вокруг себя. А от этого зависит, как скоро мы приблизимся к Великому аттрактору.

Вот как. Значит, в этом состоит ее вклад.

– Но что я могу сделать? Я просто человек, – сказала Аннабель.

– Ты переступила порог. Ты больше, чем человек.

– Путешествия между мирами – это одно. А гравитационная аномалия, которая может уничтожить всё, – совсем другое. Что может сделать одно существо? Даже если оно – как ты говоришь – больше, чем человек.

Ведьма склонила голову и улыбнулась. Некоторое время они смотрели друг на друга, затем Аннабель указала на фреску на потолке и задала самый страшный свой вопрос:

– Ты же не была ведьмой. Тебя обманули. Это ведь ты, Саншель?

Некоторое время ведьма – или не ведьма? – молчала, а затем тихо заговорила:

– Мы постоянно меняемся. С магией или без. Кем была бы Саншель Дорн, если бы ее не подменили? Кем была бы изначальная ведьма этого замка?

– Это не ответ на мой вопрос.

– Безусловно. Но ты пытаешься смотреть на меня или Саншель бинарно. Но картина гораздо сложнее.

У Аннабель перехватило дыхание. Теперь она поняла.

– И что дальше? – спросила она, опустив взгляд.

Ей не хотелось смотреть на ведьму.

– Дальше ты можешь выбрать, что делать дальше. У меня нет ответа, кем станешь ты. Что ты выберешь. Куда пойдешь. Твой разум затронут магией порога, ты больше не принадлежишь своему миру. И ни одному из них. Ты – существо