Брачное объявление - Ротвальд

      Другая идея - попробовать обратиться с апелляцией в имперский суд - так же не выдерживала никакой критики. Имперские власти, как известно, и раньше старались не вмешиваться во внутренние рыцарские дела, а в последнее время...

      По слухам, Император Предониус IX совсем отошел от дел по причине умственного бессилия. Окружение Императора занималось лишь интригами и стремилось укрепить свои позиции перед лицом нарастающей угрозы переворота, вызванной усилившимся недовольством правящих в разных частях Империи политических элит.

      - Проклятые недоумки! Как им только удаётся править страной?! - воскликнул барон. - Каждый думает только о себе и о том, как подольше усидеть на тёпленьком месте.

       Хозяин замка опасливо покосился по сторонам, осознав, что крамольная идея была выказана им вслух. Мрачная слава имперской службы безопасности внушала страх даже ничего не боявшимся рыцарям. Шпионская сеть СБ ещё издавна была ловко наброшена на имперские просторы и со временем не сгнила, а лишь окрепла. Однако, слава Богам, свидетелей баронской несдержанности не нашлось и "тараканьи бега" в голове барона возобновились.

      Теперь гонку возглавила идея обрести союзников за пределами рыцарских земель. Идея была свежей, но такой же пустой, как и две предыдущие. Да и кого можно было позвать на помощь? Вопрос повис без ответа, и владелец замка мог лишь тяжко вздохнуть, вытерев со лба выступившую испарину.

      "Неужели придется договариваться с этой крысой? - подумал он с отчаянием - Или все-таки попробовать напасть на его чертов замок? Не так уж и хорошо он укреплен. Эта гнида привыкла ползать в тени своего хозяина, на него никто не осмеливается напасть, так что обороной своих владений он давно уже не занимается... Может и выгореть..."

      Мысли пошли на очередной круг, а в бокале оказалась новая порция джина, который барон считал единственным действенным лекарством от лихорадки и тоски.

      Однако на этот раз, мысли-тараканы не успели войти в режим форсажа. Неожиданно для погружённого в переживания хозяина замка, перед ним материализовалась фигура его старого слуги Себастьяна. До сих пор, тот изредка, подобно безмолвной тени, появлялся в каминном зале , чтобы подбросить в камин поленья или поставить перед своим господином новый штоф с джином и блюдо с закуской.

      На этот раз, Себастьян - сухой, но крепкий старик, способный своей выправкой дать сто очков вперед иному имперскому гвардейцу, сухо и деликатно кашлянул, стремясь обратить на себя внимание хозяина.

      Барон, нахмурившись, уставился, на нарушившего запрет беспокоить его, слугу.

      - Ну, что ещё произошло? - недовольно протрубил барон, догадываясь, что просто так слуга никогда не стал бы прерывать его размышления. - Не иначе, Шприц приполз с повинной или замок окружили гномы! Да, Себастьян?

      - К Вам посетитель, ваша милость, - слегка поклонившись, произнёс старик.

       - Какой, к чертям, посетитель?! - взревел барон. - Я же приказал никого в замок не впускать! Они что, вопреки приказу ворота открыли?

      - Нет, Ваша милость, конечно, нет. Он сам прошел.

      - Что значит сам? Как прошел?

      - Не могу знать, господин барон, - удивленно произнес Себастьян. - Ворота закрыты, выходы из потайного хода надёжно заперты. Я сам ничего не понимаю, но когда я шёл сюда, чтобы подбросить в камин дрова, в соседнем зале стоял человек, который сказал, что прибыл в замок с важным поручением и ему просто необходимо о чём-то с Вами переговорить. Сказал, что мог бы пройти и сам, но не хочет показаться невежливым гостем.

      - Ну и дела, - протянул поражённый словами барон, - не замок, а проходной двор! Как он, хотя бы выглядит? Кто он такой, чёрт его побери?

      - Не могу знать, Ваша милость. На нем плащ с капюшоном. Лица не видно, а представиться он отказался. Сказал, что будет говорить только с Вами, и что принять его в Ваших же интересах. Может быть, солдат позвать?

      - Не нужно звать солдат, Себастьян, - задумчиво проговорил барон, - если бы он был убийцей, то с такими способностями перемещаться по охраняемой территории, давно бы выполнил своё поручение. Впусти его, и оставь нас одних. В сущности, всё плохое, что могло с нами произойти, уже произошло. Посмотрим, что он скажет.

      - Слушаюсь, - проговорил Себастьян, и медленно направился к выходу из зала, видимо, надеясь, что хозяин отменит своё рискованное решение остаться с незнакомцем тет-а-тет. Барон своего решения не изменил, и старик со вздохом покинул зал.

  Глава 3.

      Не успел старый слуга покинуть помещение, как в него проник ожидавший за дверями посетитель. Легко, словно тень, он преодолел расстояние от входа в зал до невысокого столика, за которым расположился барабанящий пальцами по поверхности стола барон.

      - Добрый вечер, господин барон, - поздоровался с хозяином посетитель. - Прошу прощения за столь поздний и несогласованный заранее визит. Однако, учитывая последние события, думается, Вы сможете принять мои извинения и соблаговолите выслушать то, что я должен Вам передать на словах.

      Вошедший говорил на чистом общеимперском языке, но с каким-то странным певучим выговором, от чего произносимые им слова казались слегка растянутыми.

      Барон, насупившись, уставился на визитера, и по выражению его лица было легко прочитать всё то, что он думал по поводу вопиющего нарушения заведённого издавна порядка нанесения визита владетельным персонам рыцарского звания, наделённым баронским титулом. Впрочем, на баронском лице можно было прочитать также и явный интерес и, даже, некоторую надежду на то, что данное вторжение способно привнести положительные изменения в череду негативных событий последнего времени.

      С минуту барон, молча, разглядывал стоявшую перед ним фигуру. Фигура была стройной, среднего человеческого роста и казалась довольно худощавой, хотя точно судить о полноте, либо худобе посетителя было затруднительно, так как весь он был закутан в чёрный длиннополый плащ, а лицо его полностью закрывал капюшон.

      - Раз уж Вы уже стоите передо мной, то, учитывая реалии военного времени, а я, как Вы, очевидно, знаете, нахожусь в состоянии войны, формальности можно опустить, - произнёс хозяин замка, налюбовавшись на таинственного посетителя.

      - Тем не менее, - протрубил барон, повысив голос и несколько опустив голову, от чего стал похож на быка, приметившего посягнувшего на целомудрие его подопечных бурёнок конкурента, - тем не менее, я хотел бы знать, с кем имею честь разговаривать. Представьтесь и снимите, наконец, свой капюшон, я хочу видеть ваше лицо.

      - Имя моё ни о чём Вам не скажет, да и знать Вам его незачем, - спокойно ответил посетитель после короткой паузы, - но Вы, наверно, правы, желая видеть глаза собеседника. Это Ваше право.

      Визитер легким движением сбросил капюшон.

      - О, Боги всемогущие! - воскликнул владелец замка, уставившись на лицо гостя.

      Нет, гость не был каким-нибудь уродом, прятавшим лицо под капюшоном, дабы не пугать слабонервных людей. Его лицо, излучавшее спокойствие и уверенность, имело тонкие черты и могло бы считаться вполне симпатичным человеческим лицом, если бы не чересчур крупные, хотя и красивые, глаза цвета яркого изумруда, и не эти длинные, заостренные уши. Чёрные волосы существа были стянуты в узел, отчего уши его еще сильнее привлекали к себе внимание.

      - О, Боги! Эльф! - не смог сдержать удивления барон.

      - Тёмный эльф, господин барон, так будет точнее, - подтвердил догадку рыцаря визитер, оглядывая стол с закусками и джином и остановив на мгновение взгляд на лежащем на столе свитке. - Мы не частые гости в ваших краях, так что я понимаю Ваше удивление.

      - Честно говоря, я впервые разговариваю с тёмным эльфом, хотя и встречал Ваших... э... собратьев, будучи по делам в столице, - признался барон.

      - Присаживайте, пожалуйста, - вспомнил барон об обязанностях хозяина, - Вы, наверное, голодны...

      - Спасибо, - прервал слова хозяина эльф, садясь в стоящее напротив барона кресло, - ничего не нужно. Да и Вам, пожалуй, пора завязывать с ... курсом лечения.

      - Страдаю от лихорадки, знаете ли, - смущённо признался хозяин замка, испытывающий непривычное чувство неуверенности в обществе тёмного эльфа. - Джин - отличное средство против лихорадки.

      - Это хорошее средство для того, чтобы оказаться на улице без средств к существованию. Вы уж простите мне мою грубость, Ваша милость, но времени на долгое лечение у Вас нет.

      - Вот, примите этот порошок, - добавил эльф, доставая из спрятанной под плащом сумки небольшой бумажный пакетик. - Высыпьте его в рот и запейте чем-нибудь, желательно не спиртным. Это моментально избавит Вас от лихорадки и придаст сил. Они Вам понадобятся, так как Вам предстоит срочная поездка в столицу. Выезжать надо немедленно после того, как Вы меня выслушаете, и, я надеюсь, согласитесь с моим предложением.