Войны охотников за головами-1: Мандалоpский доспех - К. Джетер

— Продолжай, — Император сделал приглашающий жест. — Вы завладели моим вниманием, принц. Воспользуйтесь им с пользой.

К этому мгновению Ксизор подготовился заранее, слова давно были подобраны и сложены в выверенные фразы. Оставалось только произнести их, а потом подождать, что принесет ему рисковая ставка.

— Как я уже говорил, проблема в тех, кто вам служит, — Ксизор указал на широкий транспаристиловый проем позади трона. — На всех планетах имеется ктото, кто оказывает сопротивление, которое необходимо подавить. В этих словах повелителя Вейдера есть истина. Но кто тогда останется вам? Глупцы вроде тех адмиралов, глупцы, которые не могут почувствовать движение Великой силы. Если раньше, до того как они склонились перед вами, они не были глупы, то оболванятся позже. Как же может быть иначе? Ваша власть уничтожит их волю, их способность судить и выносить решения, их умение действовать самостоятельно.

— Это так, — согласился Император. — И не нужно думать, будто я этого не заметил. Я вижу всех, кто встал на сторону бунтовщиков, я их чувствую. Их смерть станет жестокой, но неизбежной потерей.

Палпатин помолчал, пожевал сухими губами.

— Насколько было бы лучше переманить их к себе, — наконец пробормотал он еле слышно.

Ксизор с трудом удержал дрожь отвращения. Его собственные, весьма далеко заходящие амбиции бледнели перед желаниями Палпатина. Император жаждал не просто контролировать всех живущих в Галактике, он хотел поглотить их, как жадный хатт засовывает себе в широко распахнутую пасть еще живую закуску. Сначала падут слабые, думал Ксизор. Но когда-нибудь придет очередь Вейдера и моя.

Такова награда за верность. Тебя сжирают последним…

Собственно, именно вопросы выживания и удовлетворения амбиций потребовали создания «Черного Солнца». Повстанцы — отважные идиоты, которые возомнили себя настолько могучими, чтобы открыто пробовать на прочность власть Императора. Для собственного существования Ксизор выбрал тень, тьму, в которую всегда прятались преступники. Там легче было спрятаться от страдающей неутолимым обжорством Империи.

— Они предпочтут смерть служению, — услышал фаллиен собственный голос.

Палпатин равнодушно пожал узкими плечами.

— Значит, туда им и дорога.

— Но в то же время, вы должны знать, кем повелеваете. И многие из ваших подданных — давайте будем реалистами, мой император, — не лучшего качества. Многие были рождены дураками, иные достигли состояния идиотизма в результате кропотливой работы, но дух и мысли остальных подавляет величие вашего гения и могущества, — Ксизор расплел руки, чтобы можно было взмахнуть ими в широком жесте. — Страх — эффективный мотиватор, но одновременно он несет разрушение, подтачивая волю и силы. И он воздействует изнутри на тех, кто пострадал от…

— А вы к кому относитесь, Ксизор? Фаллиен покачал головой.

— Поскольку я не испытываю страха перед смертью, то не боюсь и того, что станет ее причиной. Меня страшит другое — лишь неодобрение моего повелителя.

Очередная ложь.

— И если вашего недовольства достаточно, чтобы убить меня, значит, я заслужил подобную участь.

— Я доволен вами, принц, — прошуршал Император. — Пока что. Продолжайте.

— Не многие из ваших слуг, мой император, рискнут навлечь на себя ваш гнев, сообщив вам истинное положение дел. И если некоторые называют меня безрассудным… — Ксизор многозначительно покосился на неподвижного гиганта в черных доспехах, -… вы тем, не менее можете оценить мою смелость. Ибо такова истина: то, что делает вас всесильным, что превращает разумных существ в полезные вам инструменты, делает эти самые инструменты слабыми и неэффективными. Таковы обстоятельства, сопутствующие великой власти, и их не избежать. Таковы те, кем правлю я, хотя и в несравнимом с вами масштабе. Я вижу в их глазах страх Вы желаете раздавить Альянс, значит, вам понадобятся самые сильные, отважные и надежные… инструменты. Я располагаю некоторой шпионской сетью и внедрил своих агентов в Альянс, они исправно информируют меня как о планах мятежников, так и об их непреклонной решительности. Повстанцев ничего не остановит… так сильно и безумно изголодались они по свободе.

Фаллиен неплохо понимал тех, о ком говорил. Он любил порой развлекать себя мыслью, что если бы не решил сделать выбор в пользу «Черного солнца», то легко мог вступить бы в Альянс.

— Победа, несомненно, останется за вами, мой император. Такая власть, как у вас, всегда принадлежит победителям. Но вам нужны хитрость и услуги тех, кто является вашими преданными поданными. Тут и кроется корень проблем. Чем ошеломительнее узда, которую вы накидываете на принадлежащую вам Империю, чем больше разумных существ склоняется перед вашим величием, тем сильнее риск потерять базовые элементы, необходимые для порабощения Галактики и защиты ее от небольших, но растущих отрядов повстанцев.

Ксизор сделал паузу, чтобы набрать в легкие воздух, и именно ею воспользовался Дарт Вейдер.

— Раньше я сказал бы, что подобные речи — чушь, если не смута, — неторопливо и весомо пророкотал повелитель ситхов. — Тем не менее вынужден признать, что принц Ксизор может время от времени говорить правду — Мне не пришлось бы испытывать трудности с командованием флота, если бы мозги старших офицеров не были попорчены трусостью. И если бы ваши адмиралы, учитель, были бы хоть немного умнее, Звезду Смерти не уничтожили бы с такой легкостью.

— Абсолютно точно!

Дело шло даже лучше, чем надеялся Ксизор. Удивительно, как это Вейдер вообще с ним согласился…

— Империя по своей природе, — с жаром заговорил фаллиен, окрыленный нежданной и неожиданной поддержкой, — уничтожает то, в чем нуждается для роста и выживания. Возьмем для примера штурмовиков. Их учат повиноваться, сражаться и умереть во имя своего Императора… но только не думать. И это верно практически для всех остальных составляющих армии вплоть до верхушки командования. Большинству ваших подданных, мой император, недостает изобретательности, искры, способности к глубокому анализу или элементарной хитрости. Это все выбито из них, раздавлено вашей мощью. А выкормыши Альянса, наоборот, обладают всеми этими качествами, поэтому они сильны. Возможно, они глупы, возможно, стремятся к самоубийству, и тем не менее природа мятежников — вот, что делает их угрозой Империи.

Палпатин кивнул, похоже, задетый за живое.

— Вы весьма красноречивы и убедительны, принц, — хмыкнул он. — Мне ведь не нужно тревожиться, что вы проявляете инициативу, а?

Император поднял голову, по губам змеилась хищная улыбка.

— Так как же мне распорядиться своими слугами? Может быть, просто быть к ним… добрее? Это сработает… от сарказма его голос стал скрипучим и резким. или же просто продемонстрировать всю полноту власти и выбросить как негодные инструменты? Но кем же тогда мне править?

— Вопрос не в том, мой император. Даже такие, какие они есть, ваши слуги приносят пользу. Молоту не нужен разум или сила воли, чтобы выполнить предназначение. Имперские штурмовики — лишь инструменты для создания нужного уровня страха на ваших планетах. Обладай они способностью к самостоятельному мышлению, они станут менее устрашающими. Но они подобны машинам; запрограммируйте их, они станут, не выказывая ни эмоций, ни сомнений, подчиняться, умирать и убивать без возможности отойти от приказа даже на шаг. Так и должно быть, так эти слуги приносят вам и Империи больше пользы, — Ксизор кивком опять указал на звезды, медленно вращающиеся позади трона. — Но если вы выбросите инструменты на свалку, мой император, вы ничего не добьетесь. Вот как вы должны поступить — отыскать новые инструменты, те, которые, если можно так выразиться, не совсем вам подвластны.

— По-моему, — с отвращением проскрипел Император, — у меня уже есть то, о чем вы говорите. Подобные инструменты и подобные слуги. Они стоят передо мной.

— Именно так.

Повелитель тьмы помолчал, быть может, разглядывая принца Ксизора.

— И вам все равно придется решать, какой из инструментов полезнее и несет меньше опасности для Империи.

Фаллиен мог поклясться, что в могучем басе ситха отчетливо прозвучало веселье. Самому Ксизору было совсем не до смеха. Если Вейдер и согласился (или сделал вид, что согласен, то лишь на короткий миг. И лишь для того, чтобы ловко вывести оппонента на опасный край. Когда-нибудь мы с ним схлестнемся понастоящему — Темный принц с сумрачной решимостью разглядывал широкие плечи Повелителя тьмы и пытался представить гpядущее столкновение. Вот тогда мы и закончим наш спор, pаз и навсегда.

Заговорил Император.

— Когда это случится, — холодно произнес Палпатин — я предоставлю судить тебе, мой мальчик.

Ксизора подобный вариант никак не устроил.

— Пусть решающим фактором будут наши успехи, мой император, — фаллиен указал на себя и на промолчавшего Вейдера. — И наша служба вам. Но я продолжаю утверждать, что Империи необходимы другие слуги и инструменты. Не штурмовики или адмиралы, не Повелитель тьмы или я. Чтобы уничтожить Альянс, сокрушить любое сопротивление, вы должны нанять тех, кто не клялся вам в верности.