Блуждающая река - Валерий Мухачёв

 -Быстрее, Фред! У нас в распоряжении только десять космических секунд! - торопил его мужчина-инопланетянин.

 Фред Уимпл уже знал цену космическому времени, но в сравнении с этим, непостижимым для землян временем, даже его медленное одевание на мокрое тело плотно облегавшей одежды вызвало улыбку. Ведь секунда космического времени едва ли не была равна пяти земным годам!

 Снова они стали подниматься с одного яруса на другой и добрались до местонахождения правителя планеты. Правитель планеты был очень приветлив в отношении к новому агенту Планеты Кристаллов - Фреду Уимплу. Он пожелал успехов в его будушей благородной миссии миротворца. Правитель пообещал встретить Фреда Уимпла через тридцать три года и заверил, что это время для Фреда Уимпла пролетит незаметно, но в большом напряжении.

 Тотчас они двинулись дальше. Космолёт был уже готов к путешествию. Фред устроился на ложе, мужчина и две женщины сели в кресла управления, и полёт повторился в обратном направлении. Несколько секунд космического времени Космолёт находился в стремительном полёте, затем приводнился на поверхность подземного озера. Мужчина-инопланетянин пожелал успехов, подождал, пока Фред Уимпл пересечёт водную гладь между двумя женщинами и выйдет на берег. Женщины вернулись, как две феи, к космолёту, все трое инопланетян скрылись внутри, и Космолёт исчез в потолке пещеры. Наступила кромешная тьма в пещере.

глава шестнадцатая

 Утро вползло в каньон лучом солнца, который с высоты соизволил чуть-чуть рассеять сумрак каньона. Ещё через полчаса уже можно было разглядеть останки погибшего мужчины и распутать узлы лассо на запястьях его рук. При свете дня Томми и Джек предположили, что это был Коул, так как одежда и странная бледность кожи трупа не могли принадлежать местным жителям.

 -Как-то непонятно мне, почему спешил этот тип в горы, когда мог и с полицейским улететь, и в таверне задержаться, - задумчиво проговорил Томми. В отличие от его размышлений, Джек подвинул труп Коула ногой в сторону и процедил сквозь зубы:

 -Глупый этот Коул, вот и получил глупую смерть.

 Но Томми с ним не был согласен. Он чувствовал, что об опасности, которую только что пережили они сами, явно, Коул не знал.

 -Не индейцы ли погнались за нами? - предположил Томми.

 -Какая теперь разница, кто гнался за нами! Главное, мы имеем рядом с нами труп, в котором может оказаться пуля из моего кольта.

 -Ну, твоя пуля, скорее всего, в том человеке, который скакал на лошади, а не волочился за ней, - возразил Томми. Он, тем не менее, склонился над трупом и стал внимательно его осматривать.

 -Пулевых ранений нет. А вот кое-что интересное!

 Томми вынул из кармана куртки Коула свёрнутый вчетверо лист бумаги и попытался прочесть. В следующую минуту он удивлённо посмотрел на Джека и медленно произнёс:

 -Ничего не понимаю. Ведь этот Коул говорил на чистом английском языке, а на этом листке совсем другой язык, прочитать невозможно.

 -Ну, мы идём дальше или вернёмся к началу каньона и поедем вокруг? - раздражённо спросил Джек.

 Томми, ничего не говоря, стал закидывать камнями труп Коула. Когда холмик вырос достаточно высокий, он махнул рукой и тихо произнёс: - Всё. Поехали.

 Каньон быстро наполнялся светом, за которым по пятам следовала жара. Всадники медленно продвигались вперёд. Спустя два часа Джек стал ворчать, что по этому руслу, высушенному солнцем, не то что река не протекала как минимум тысячу лет, а и дождя здесь сроду не было. Томми был с ним полностью согласен, но какое-то непонятное для него самого упрямство двигало его сознанием. Он, не отвечая товарищу, продолжал направлять лошадь вперёд.

 Скоро движение вперёд всё время пошло под уклон и, наконец, они остановились перед обрывом в пропасть. Дальше открывалось углубление каньона не более метров триста-четыреста в длину. Томми и Джек оставили коней у крутого склона, связав их поводья, и по краю обрыва продвинулись метров пятьдесят вперёд. В конце древнего русла они увидели вход в пещеру. Размер входа был так велик, что в него могли въехать два десятка всадников в ряд. На дне пропасти был, правда, небольшой ручей.

 -Слушай, Джек, а ведь похоже на то место, где река впадала в пещеру? - сказал Томми.

 -Да вода-то где? - раздражённо спросил Джек. - Тут и слепой бы увидел самолёт, который разбился.

 -Кажется, мы можем возвращаться назад, - сказал Томми, стоя на краю пропасти. Не пойму только одного, если здесь была река, как она могла...

 Джек не дал договорить Томми свою мысль. Его длинные руки упёрлись в спину товарища, и Томми, потеряв равновесие, почти прыгнул в пропасть. Падение его походило на скоростной спуск. Цепляясь пальцами рук и носками ботинок, мощное тело Томми не хотело расстаться с жизнью и боролось за эту жизнь до конца. Всё тело его, сталкиваясь с каменными выступами крутого склона, подпрыгивало, пальцы, скорее всего, теряли часть кожи и мяса, одежда повисла клочьями. Томми достиг дна ущелья, упал навзничь и замер.

 -Кто поедет домой, а кому ещё рано туда отправляться, - пробормотал Джек, со злорадной ухмылкой на лице понаблюдал за недвижимым телом товарища минуты две. Убедившись, что Томми мёртв, цепляясь своими длинными руками за выступы и шероховатости почти отвесной стены, вернулся назад, сел на лошадь, к которой был привязан труп Коула, а лошадь Томми привязал к луке седла укороченным лассо.

 -Теперь у Руалы выбора не будет, да и Фростен притихнет, если морду ему раз слегка погладить! - вслух рассуждал негодяй. В обратном нправлении Джек пустил лошадь ровной рысью. Он не спешил прибыть в Долину Безмолвия, чтобы в дороге придумать более правдивую историю, которая могла с ним и Томми случиться. Мозг его, непривычный к разнообразию мыслей, выдавал на разные варианты одну и ту же картину, в которой никак не получалось придумать благородный поступок для себя.

 -А, дюжина чертей! Да пусть катятся они от меня! Пусть сами придумывают всё, что угодно! - разозлился Джек, когда почувствовал, что до писателя ему далеко. И дальше он погнал коней в галоп, несмотря на то, что нигде и ни разу не удалось напоить бедных животных.

 Появление Джека в таверне сначала обрадовало Фростена и Руалу. Руала даже выбежала на крыльцо в надежде увидеться с Томми. Радость её насколько была бурной, настолько же неудержимыми были её слёзы и горе. Джек был немногословен. Он только сказал:

 -Пропал парень. Говорил ему, не лезь в эту пещеру.

 -Что ещё за пещера? - упавшим голосом спросил Фростен.

 -Пещера-то? Да вход в преисподнюю.