Награда наёмника - Ник Эндрюс

Черные, с синим отливом тучи, буквально легли на верхушки деревьев. Невольно казалось, что небо вот-вот рухнет на грешную землю. Многие шемиты не решались даже поднять голову и взглянуть вверх. Темноту разрывали серебряные молнии, которые, словно светящиеся змеи, устремлялись к земле, стараясь убить все живое. В душу заползал липкий животный страх.

Во время этих ярких вспышек киммериец успевал взглянуть на людей. Солдаты пытались устроить хоть маленькое, но укрытие. Откуда-то с восходной стороны донесся подозрительный шум, нараставший с каждым мгновением. Шемиты взволнованно смотрели в ту сторону, крепче сжимая рукояти мечей и древки копий. Лишь варвар и кушит остались невозмутимы. Они прекрасно знали, что сейчас произойдет. На джунгли с грохотом обрушился мощный ливень — сплошной поток воды, стена, лавина…

Люди моментально промокли до нитки. Вода смывала все на своем пути и бурлящими ручьями устремлялась в низины, ямы и неглубокие овражки, молниеносно заполняя их до краев. Северянин даже не мог разглядеть товарищей, сидевших в трех шагах от него. Впрочем, варвар уже не раз бывал в подобных переделках. Однажды их «Тигрица» зашла в устье реки Зерхеба и попала вот под такой же ливень. Палуба превратилась в озеро, а из трюма судна матросы вычерпывали воду целых два дня…

Постепенно напор стихии слабел. Не прошло и колокола, как дождь прекратился, тучи рассеялись, и на голубом небе вновь засверкал пылающий диск солнца. Воины неторопливо поднимались, осматривались по сторонам, проверяли оружие и снаряжение. Вокруг царил полный хаос. Огромные лужи, грязь, кучи листвы, сломанные сучья. К счастью, никто из шемитов во время бури не пострадал.

— Добро пожаловать в Дарфар, — усмехнулся Конан, встряхивая свой насквозь промокший плащ. — Нас здесь встречают торжественно…

— Это точно, — заметил Хасан. — Я в джунглях уже несколько лун. К сильным ливням привык, но такой грозы не припомню. В ушах до сих пор стоит звон. Порой от ярких вспышек глаза слепли!

— Собирай людей, — скомандовал киммериец. — До захода надо преодолеть еще несколько лиг. Не люблю я эту страну…

Сказать оказалось гораздо проще, чем выполнить. Мягкая земля расползалась под ногами, ветки сгибались, но не ломались, а на пути то и дело появлялись завалы. Несмотря на вынужденный отдых, восстановить силы «барсы» так и не сумели. Легче дышалось только во время грозы, а затем опять наступила удушающая жара, поднялись волны испарений, и душила сумасшедшая влажность.

Люди, словно рыбы, выброшенные на берег, жадно хватали ртом воздух. Мучить шемитов не имело смысла — отряд все равно продвигался крайне медленно. Стоило солнцу коснуться верхушек деревьев, как северянин приказал располагаться на ночлег. Некоторые солдаты тотчас рухнули на землю. Их ничуть не смущала ни грязь, ни вода. Надо отдать должное сотнику и десятникам, держались они отменно. Без суеты и криков было выставлено боевое охранение, построены шалаши и приготовлен ужин. За день путешествия преодолели не более тридцати лиг. Это мало, очень мало!

Варвар намеревался достичь саванн Черных королевств к исходу вторых суток, но выполнить задуманное явно не удастся.

— О чем задумался? — спросил подошедший Валер.

Он протянул Конану ломоть промокшего хлеба и кусок заветренного вяленого мяса. Разводить костры в джунглях киммериец запретил — влажные дрова огня дают мало, зато дымят нещадно, а у местных жителей обоняние развито хорошо. Чужие запахи дарфарцы чуют издалека. Ради такого количества человеческого мяса и дорогой добычи объединятся даже давно враждующие племена. Это их земли, и они знают здесь каждую тропу. Там, где «барсы» с трудом пробиваются сквозь заросли, местные охотники идут, как по ровному полю. Даже имея восемьдесят отличных воинов, Конану следовало соблюдать предельную осторожность. Боги не прощают наглости и высокомерия.

— Мы завязли, — задумчиво ответил северянин. — Один день уже потерян впустую. Если и дальше так будем прорубаться, то выберемся из Дарфара еще очень нескоро.

— Да, с киммерийскими плоскогорьями джунгли не сравнишь, — согласился аквилонец. — У тебя есть какие-то предложения?

— В том-то дело, что нет, — отрицательно покачал головой варвар. — Я мог бы попросить Селену использовать магию, но не хочу. Девушка только-только восстановила свои волшебные силы, и они ей еще пригодятся. Да и вдруг Атхемон рядом? Колдун сразу нас обнаружит и прикончит.

— Пожалуй, — вымолвил наемник. — Но есть и более простое решение.

— Какое? — Конан удивленно взглянул на товарища.

— Разослать небольшие группы в разные стороны, — поговорил Валер. — Пусть ищут тропы и дороги. Ведь живут же здесь крупные животные, которые ходят на водопой, вытаптывая звериный тропы! Это позволит сберечь силы солдат…

— … И привлечет внимание к отряду местных людоедов, — возразил киммериец. — Ты плохо знаешь дарфарцев. Это очень жестокий и кровожадный народ, поклоняющийся злобному богу-демону Йогу. Дарфарцы едят только мясо, а потому охотники почти не покидают джунгли, рыская в поисках добычи.

— Проламываясь сквозь заросли, мы издаем не меньше шума, — заметил аквилонец. — На все воля богов. Если суждено столкнуться с врагом, так тому и быть.

Северянин задумался. В словах наемника было разумное зерно. Они вряд ли выиграют во времени, ведя поиск, но силы действительно сохранят. Утвердительно кивнув головой, варвар сказал:

— Хорошо. Сделаем, по-твоему. Да поможет нам Великий Кром!

Ранним утром, вместе с первыми лучами солнца, Конан выслал вперед шесть групп по пять человек. Остальной отряд терпеливо ожидал результатов разведки. Больше всего киммериец опасался, что усилия шемитов окажутся тщетны, и тогда вновь придется прорубаться через заросли.

Время тянулось невероятно медленно. Северянин с невозмутимым видом чистил лезвие клинка, в душе проклиная совет Валера. Ничто так не подрывает боевой дух армии, как бездействие. Но вот на поляне показались уставшие, мокрые от пота «барсы». Воины довольно улыбались — примерно в полулиге к закату им удалось найти утоптанную звериную тропу.

Условным сигналом все группы тотчас были возвращены обратно в лагерь. Вскоре путешественники тронулись в путь. Шли гораздо быстрее, чем накануне. Разведчики часто петляли, обходя завалы и густые кустарники. Дорогу они запомнили превосходно. Впрочем, передвижение столь значительного отряда не могло остаться незамеченным. Десятки испуганных птиц постоянно взлетали вверх, оглашая лес громкими криками и щебетанием. То и дело колыхались верхушки деревьев, слышался треск сучьев под ногами. Для опытного охотника этого вполне достаточно, дарфарец чувствует и слышит врага за несколько лиг. В какой-то момент проводники остановились, варвар приблизился к ним и сразу увидел примятую траву, следы животных, сломанные ветки.