Награда наёмника - Ник Эндрюс

— Так значит, мы находимся рядом с темницей Краа! — догадался Валер.

— Везет нам на темницы… — иронично заметил Конан.

— Я лишь рассказал легенду, — пожал плечами чернокожий воин. — Среди жителей Дарфара, Куша, Кешана есть люди, которые до сих пор верят в бога джунглей. Они говорят, что голодный Краа заманивает случайных путников в заброшенный храм и поедает их. Полной властью над этими лесами он не обладает, но растения, птицы, животные до сих пор ему подчиняются.

— Проклятье! — выругался киммериец. — Не хватало нам еще только войны с богами… Надо убираться отсюда и побыстрее.

К наемникам неторопливо подходили разведчики. Шемиты осмотрели на поляне каждый участок пространства и ничего подозрительного не обнаружили.

— Можно идти, — доложил Исхад. — Страхи были напрасны.

— Кто знает… — неопределенно ответил десятник. — Такое впечатление, что звериные дороги сходятся у этого камня. Для отряда открыто любое направление.

Варвар и аквилонец невольно переглянулись. Ничего не сказав, Конан зашагал обратно к отряду. Над сложившейся ситуацией стоило поразмышлять. Случайно ли тропа привела их именно сюда? Киммерийца терзали сомнения. Он не привык отступать, а сейчас и выбора не было. Не идти же вокруг поляны по непролазным зарослям! Обернувшись к кушиту, северянин спросил:

— Скажи, зачем ты прикладывал к монолиту руку?

— Если он холодный, значит, Краа далеко, — сказал наемник. — Бог часто гуляет по джунглям в поисках добычи. При возвращении хозяина камень начнет нагреваться.

— А как же Йог допускает подобные отлучки? — удивился варвар. — Ведь беглец может не вернуться в темницу.

— Вернется, — выдохнул Аджа. — Ибо древнее заклятие довлеет над Краа. Кроме того, он черпает силу в поклоняющихся ему людях, хотя большинство дарфарцев — йогиты, приверженцы культа каннибализма, и бог джунглей над ними не властен. Изредка он убивает их, но случается это нечасто.

— Понятно, — Конан кивнул головой.

Солнечный диск уже давно прошел свою наивысшую точку, и теперь приходилось торопиться. Подозвав к себе Селену, киммериец едва слышно прошептал ей на ухо.

— Ты чувствуешь какую-нибудь магическую силу, заключенную в этих камнях?

— Нет, — вымолвила девушка. — Но признаться честно, я так устала, что не почувствовала бы даже ласковое прикосновение мужчины…

— Вперед! — скомандовал северянин «барсам». — И побыстрее!

Ускорив шаг, воины двинулись к дальнему краю поляны. На всякий случай, варвар установил между группами небольшую дистанцию. Сам он, вместе с наемниками, располагался в конце колонны. Позади Конана находилась лишь волшебница, Исайб и пятеро солдат арьергарда. Киммериец оглянулся на монолит. То, что северянин увидел, заставило его вздрогнуть. Камень излучал удивительный свет. Темное, мрачное сияние медленно распространялось во все стороны от глыбы.

— Назад! — воскликнул варвар.

Он развернулся и удивленно замер. Там, где только что была тропа, выросла сплошная стена джунглей. Деревья, кустарники, лианы тесно переплетались в единое целое. Пробиваться не имело смысла — это не простые заросли, а колдовские. Их мечом не одолеешь.

— Попались, — с горькой усмешкой заметил Валер.

Не обращая внимания на реплику аквилонца, северянин приблизился к стене и громко крикнул:

— Селена, ты жива?

— Да, — послышался далекий голос девушки.

Создавалось впечатление, что волшебница находится очень далеко от Конана, хотя в действительности Селена была совсем рядом.

— Меня отбросило назад, — вымолвила девушка. — Очень сильная магия… Я не в состоянии разрушить чары.

— Исайб, — грозно сказал киммериец, — отвечаешь за нее головой. Спрячьтесь где-нибудь, а мы попытаемся выбраться из западни.

Шемиты постепенно собирались возле своего сотника в центре поляны. С благоговейным ужасом они смотрели на сверкающий монолит. Туда же направлялись и наемники.

— Хасан, — окликнул северянин, — сколько людей осталось за зеленой стеной?

— Десяток разведчиков впереди, пятеро воинов сзади, с девушкой, — доложил «барс».

Основная часть отряда оказалась в ловушке. Почти семьдесят человек, ощетинившись копьями и мечами, ждали дальнейшего развития событий. Никто даже представить себе не мог, что сейчас произойдет:

— Надежды мало, но надо внимательно осмотреть джунгли, — приказал варвар. — Может, где-нибудь остались выходы с поляны.

Шемиты утвердительно кивнул головой, и тотчас солдаты рассыпались в разные стороны. Как и следовало ожидать, ловушка оказалась без изъянов. Солнце постепенно склонялось к горизонту, скоро начнет темнеть…

Со скрытой болью Конан смотрел на пылающий огненный диск солнца. Где же твоя помощь, Лучезарный Митра? Разве не ради добра и света путешественники пришли сюда?..

Тяжелые предчувствия терзали душу киммерийца. Кто знает, удастся ли им выбраться отсюда живыми?

— О чем задумался? — спросил подошедший Валер.

— С колдунами и чародеями я дрался не раз, — вымолвил северянин. — Многих злобных мерзавцев пришлось отправить на Серые равнины. А вот с богами сталкиваться не приходилось…

— Ты имеешь в виду легенду, рассказанную Аджой? — уточнил аквилонец.

— Боюсь, легенда недалека от истины, — проговорил варвар.

— А если это происки Атхемона? — предположил наемник.

— Вряд ли, — возразил Конан. — Сиптах вызвал бы демона и скормил нас своему огненному красавчику. Боюсь, мы действительно стоим на руинах храма Краа…

В это время один из шемитов приблизился к монолиту. Воин осторожно поднес ладонь к поверхности и едва ее коснулся. В тот же миг джунгли огласились его ужасным криком: кожа на руках человека сгорела, а по телу пошли странные зеленые линии, опутавшие беднягу, подобно светящейся сети. «Барс» рухнул на колени и начал срывать с себя одежду и доспехи.

Остальные солдаты отступили чуть назад, молчаливо созерцая мучения товарища. Глаза шемита округлились от боли, рот жадно хватал воздух, на шее дергалась жилка. Грудь воина часто вздымалась, словно пыталась сбросить какой-то тяжелый груз. Зеленые линии распространились на лицо и значительно увеличились в размере.

— Помогите! — с мольбой прохрипел «барс».

Первым отреагировал Валер. Подойдя к парню, он одним движением отсек ему голову. На землю тотчас хлынула бурая тягучая жидкость — человеческая кровь тоже подверглась колдовским изменениям. Труп человека быстро превратился в бесформенную, отвратительно пахнущую массу. Он разлагался на глазах у оторопевших солдат.