Хижина в лесу - Роберт Динсдейл

Мальчик едва сдерживался. Слишком много болтовни о любви. Впрочем, он решил промолчать и послушать, что будет дальше.

— Из сказки о Маленьком Цветочке Шиповника мы знаем, что настоящая любовь никогда не обходится без испытаний. Когда все готовились к свадьбе, на Востоке поднялась ужасная тьма. Зимний Король, совершенно помешавшийся на власти, победил всех своих врагов, но он слишком много времени провел, воюя, поэтому не любил мир. Короли, которые ничего не знают и не любят ничего, кроме войны, — хуже дьявола. Постепенно Зимний Король окончательно обезумел и приказал своим подданным строить великую стену, чтобы отгородиться от врагов. Стену эту следовало сделать железной. Она должна была пройти по границам всех королевств, которые ему удалось покорить во время зимней войны. По призыву короля солдаты собирали мужчин со всех уголков покоренных земель и отправляли на строительство Железной стены. Среди этих мужчин оказался и юноша, который мечтал взять в жены девушку из леса. Ему пришлось оставить отчий край, возможно, навсегда, и вступить в армию Зимнего Короля.

Мальчик подумал, что рассказ дедушки лишен всякого смысла. В нем нет ни битв, ни героев, ни призраков. До этого ему казалось, что Зимний Король — хороший, а теперь выяснялось, что он плохой. Герой сказки может быть либо хорошим, либо плохим. Но как хорошее и плохое может сочетаться в одном персонаже?

— И вот юноша поехал строить Железную стену. Он стал солдатом Зимнего Короля, таким же солдатом, как те, которые однажды в детстве пришли в его родной городок и навсегда изменили его жизнь. Его бросали то на север, то на юг. Юноша очень хотел вернуться домой к своей невесте в лесу, но Зимний Король каждый раз присылал ему все новые и новые приказы. Прошло много долгих месяцев, а юноша так ни разу и не побывал дома. Прошли годы. Железную стену построили, и все враги Зимнего Короля оказались по ту ее сторону. Подданным обещали, что теперь наступит мир. Юноша надеялся, что его служба уже окончена, он сможет вернуться домой и жениться на девушке из леса, но он не учел степень безумия Зимнего Короля.

Старик откашлялся.

— Зимний Король прожил всю жизнь в окружении врагов и потому не мог поверить, что сейчас ему ничего не угрожает. Даже Железная стена не вызывала у него чувства полной безопасности, и Зимний Король плохо спал по ночам. В Зимнем дворце, где он жил, умные люди начали перешептываться, что их королю необходимо побеждать врагов. «Если мы не можем найти врагов вне королевства, надо отыскать их внутри». — «Но где прячутся наши враги?» — спросил придворный советник. «Неважно, где и кто это, — заявил другой придворный. — Главное, чтобы у нашего короля были враги, которых он мог бы победить». И вот придворные отправились в белый свет. Один нашел крестьянина, а другой — мясника. Крестьянину они сказали: «Ты прислал Зимнему Королю отравленный хлеб». Мяснику они сказали: «У тебя есть топор. Этим топором ты хочешь зарубить Зимнего Короля». Обоим им было заявлено: «Вы являетесь врагами нашего короля. Мы высылаем вас на Дальний восток, в Страну вечной зимы. Там вы будете жить до конца своих дней и служить нашему королю в великом городе Гулаге». Некоторое время Зимний Король казался вполне довольным и даже наградил придворных, которые сумели найти врагов среди его подданных. Но вскоре безумие вновь овладело Зимним Королем, и он сказал своим придворным советникам: «Если тот крестьянин был нашим врагом, если тот мясник был нашим врагом, то это значит, что нас со всех сторон окружают враги. Они могут быть в каждом доме, на каждой улице, в каждом городе и деревне. Идите и найдите этих людей. Пусть их тоже отправят на Дальний восток, в Страну вечной зимы. Пусть они до конца своих дней работают в великом городе Гулаге».

Старик перевел дух.

— Собрались, значит, придворные… Они осознавали, что их король жаждет одерживать все новые и новые победы над врагами, и решили, что должны найти как можно больше людей, чтобы выслать их в Страну вечной зимы. «Мы должны искать их в городах, селах, государственных учреждениях и даже… в армии. Ведь солдат-предатель, замысливший что-то против нашего Зимнего Короля, очень опасен». А в это время далеко от этих мудрых придворных молодой человек, который прежде был мальчиком, проснулся как-то утром и узнал, что ему пришло письмо. В нем говорилось, что теперь он может вернуться домой, к своей девушке, живущей в лесу, и, подготовив все к свадьбе, сочетаться браком и жить под осинами и березами. В письмо был вложен билет на поезд, который должен был увезти его домой. Эта новость наполнила сердце молодого человека радостью. Утром он сел на поезд, уходящий на родину. В вагоне ему отводилось целое купе. Когда молодой человек увидел это, то подумал, что Зимний Король, пожалуй, не такой уж сумасшедший и злой. Не может же настоящий злодей быть настолько добр, чтобы позаботиться об интересах простого солдата, желающего жениться на девушке и жить в лесах своего детства?

Дедушка откашлялся.

— Ну, значит, поезд катил себе да катил… Вот уже до родного городка рукой подать. Около полуночи, когда солдат мирно спал в своем купе, в дверь кто-то настойчиво постучал. Молодой человек сказал, чтобы его оставили в покое, он солдат и едет домой, получив разрешение у Зимнего Короля. А голос за дверью ответил, что он ошибается, ибо они — придворные солдаты, посланные по поручению Зимнего Короля. Дверь выбили. На пороге купе стояли трое придворных. Первый вошел и сел возле солдата. Второй вошел и тоже сел возле солдата. Третий вошел и притворил за собой дверь. «Ты получил письмо, разрешающее ехать домой?» — спросил первый. «Да», — ответил солдат. «И в письмо был вложен билет на этот поезд?» — «Да», — снова ответил солдат. Он был очень напуган, так как придворные солдаты знали такое, чего им знать не полагалось. «Ты не поедешь домой и не женишься на девушке, живущей в лесу. Ты не будешь праздновать свою свадьбу под осинами и березами. Это мы, придворные солдаты Зимнего Короля, послали тебе это письмо. Ты — враг нашему королю. У тебя в вещмешке лежит пистолет. Ты собрался убивать людей короля». — «Я солдат, поэтому ношу с собой пистолет, — возразил молодой человек. — Я служу Зимнему Королю. Я не враг ему. Много месяцев я строил Железную стену. Теперь мне хочется жениться на девушке из леса». Первый придворный улыбнулся. Он умел сооружать словестные ловушки и готовился поймать солдата. «Ну, если ты предпочел лес службе в армии Зимнего Короля, значит, ты — наш враг. Мы решили, что тебя надо выслать на дальний восток в Страну вечной зимы. Там ты будешь трудиться на благо короля в великом ледяном городе Гулаге».

Старик тяжело вздохнул. В его глазах горел огонь, никак не гармонирующий с содержанием сказки.

— И сердце девушки в лесу было разбито, — промолвил старик. — И это пока вся история.

Мальчик подался к нему. За спиной его играли отблески пламени.

— Это не похоже на обычную сказку, деда. Сказки всегда чем-то заканчиваются. Герой должен хотя бы добраться домой или, надев шпоры и обнажив меч, бросить вызов и убить Зимнего Короля.

— Иногда сказки заканчиваются не так, как нам хотелось бы.

— Так, значит, эта сказка закончилась?

— Пока еще нет, — ответил дед, — но продолжение ты услышишь другим вечером.

Тишина была такой же глубокой, как выпавший за окном снег.

— Ты ведь не забудешь, о чем я сейчас рассказал, до следующего раза? — улыбнувшись, спросил дедушка.

Мальчик неуклюже заерзал.

— Это правда? — спросил он.

— Ну, — ответил ему дед, — тот, кто рассказал мне эту историю, утверждал, что это истинная правда.

После того как поток вопросов иссяк, дед вытащил еще один имбирный пряник и, разломив, передал мальчику его долю. На счет три они отправили в рот по кусочку.

Теперь осталось шесть пряников.

Уставившись на огонь, они одновременно произнесли:

— Больше нельзя. Надо растянуть их подольше.

Утром первого января мальчик узнал, что Дед Мороз подарил ему дощечку для добывания огня. Теперь у него будет собственная дощечка. Дед Мороз оставил ее на пороге дома. Дощечка была испещрена черными линиями. Посредине — идеально вырезанная неглубокая канавка. Рядом лежала палка из твердого дерева для трения о дощечку. Мальчик играл с подарком, а дни из коротких становились все более долгими. Он сбился со счета, сколько раз разводил костры в саду, примыкающем к лесу.

В первые недели нового года снег шел не так часто, как прежде. Мальчик продолжал свое обучение у деда. Не отходя далеко от дома, тот учил внука выслеживать дичь. Иногда силков и ловушек достаточно для того, чтобы прокормить старика и маленького мальчика, но, когда наступают лютые холода, обитателей леса становится меньше, а поймать их труднее. Тогда нужно выслеживать более крупную дичь. Дед показал внуку цепочку следов оленя, отметины, оставленные дикими кабанами, борозду, проложенную неуклюже ступающим зубром. Дед говорил, что надо уметь читать следы, обращая внимание на форму вмятин, оставшихся на снежном насте, на следы зубов животного на ветвях деревьев. Мальчик смотрел, как дед проводит пальцами по насту, на который, как ему казалось, никто вообще не ступал. По малейшим признакам старик мог определить, куда направился дикий кабан или где могучий зубр остановился, чтобы уткнуться мордой в снег в поисках прошлогодней травы.