Ужас болот - Кеннет Робсон

Док казался молчаливым призраком из бронзы.

Джонни осторожно выбирал каждый шаг. Вполне возможно, что их жизни зависели от того, услышат ли их бандиты, так как они теперь были на открытом пространстве: камыши и морские водоросли не смогут защитить от пуль.

Они прошли около ста ярдов. Порывистый ветер, забавляющийся туманом, сдвинул дымовое облако с группы замаскированных строений. Паки отдавал яростные приказания.

- Они собираются преследовать нас, - пробормотал Джонни, который имел привычку забывать свои длинные слова, когда ходьба становилась трудной.

В ответ Док Сэвидж остановился и пробуравил пальцем маленькую дырочку в земле. В нее он закопал один из своих тонкостенных стеклянных шариков с усыпляющим веществом. Он оставил его близко к поверхности, так что неосторожный шаг разобьет его. Газ, будучи без запаха, застанет их врасплох.

- Но ведь у них противогазы, - пробормотал Джонни.

- Они вынуждены будут снять их, к тому времени как достигнут этого места, - усмехнулся Док. - Этот туман залепит стекла, сделав маски бесполезными.

Два человека продолжали путь. Они промокли до нитки, туман осаждался на болотной растительности крупными каплями. Док то и дело останавливался и закапывал стеклянные пузырьки.

Через некоторое время они услышали удивленные, полные ужаса крики. Как и предполагал Док, противогазы были сняты, когда один из стеклянных шариков был случайно раздавлен под ногой.

Они не видели, сколько человек было поражено газом, однако погоня внезапно прекратилась.

Даже внимательно прислушиваясь, Джонни не мог сказать, что же делали их враги.

- Они уходят, - подсказал Док.

Джонни кивнул, совершенно не удивляясь тончайшему слуху бронзового человека. Док развил все свои способности до неправдоподобного совершенства, сделав это с помощью упражнений по научной методике.

Джонни притаился и стал размышлять. Он часто и с трудом дышал, но он был удивительно вынослив, к тому же он бывал в затруднительных обстоятельствах и раньше.

- Вспомни, - попросил Док. - Не слышал ли ты что-либо, объясняющее их пребывание в болотах?

- Они завязали мне глаза, когда вели сюда, - медленно ответил Джонни. - То, что я видел, было незначительным.

- Мотор, кажется, приводит в движение компрессор, - сказал Док.

Джонни кивнул: - Да. Насос или родственная принадлежность. Специфическая категория, которой сродни это приспособление, нанесла поражение моим умозаключениям.

Костлявый археолог снова вернулся к своим длинным словам, и это означало, что опасность миновала.

- Чувствуешь запах? - спросил Док.

Джонни принюхался: - Только в высшей степени пренеприятнейший аромат этой дурнопахнущей местности.

- Аммиак, - сказал Док.

Джонни снова повел носом. Затем рассудительно кивнул.

- Совершенно верно, - подтвердил он. - Я перепутал его с одним из болотных запахов. Ты придаешь этому значение?

- Мы должны взглянуть на их оборудование, - ответил Док.

Со стороны их врагов доносились отдельные звуки.

Неопытное ухо могло ошибиться, приняв эти звуки за выстрелы.

- Мотор чихает, - предположил Док.

Через мгновение мотор завелся. Это был самолет, так как вскоре к предыдущим присоединился глухой завывающий звук вращающегося пропеллера. Голоса преследователей перекрывали звук мотора.

- Может, они хотят охотиться на нас с воздуха? - тяжело вздохнул Джонни.

- Не беспокойся, - сказал ему Док. - У меня достаточно дымовых шашек, чтобы скрыть нас.

Док и Джонни теперь пробирались по направлению к странному сооружению на болоте. Но вдруг показался гидросамолет. Он вырулил по протоку в залив и тяжело поднялся в воздух, скрываясь в тумане.

Вместо того чтобы повернуть назад, гидросамолет продолжил свой путь прочь из Уоша, пока звук его мотора не замер вдали.

- Будь я суперамальгамирован! - воскликнул Джонни. - Я не в состоянии это понять.

Док поднял руку:

- Смотри.

Туман над замаскированными лачугами чернел, будто бы смешиваясь с испаряющимися чернилами или красителем.

- Дым! - выдохнул Джонни.

- Точно! - Док побежал. - Они подожгли свои строения.

Джонни вприпрыжку последовал за бронзовым человеком. Они быстро продвигались, пока хижины, охваченные красными языками пламени, не высветились в тумане. Тогда два человека сбавили шаг и даже остановились послушать.

Через несколько минут они обнаружили, что могли смело продолжать путь, так как Паки с бандой отбыл, прихватив человека, которого обездвижил Док.

- Мы спугнули их! - выкрикнул Джонни.

Док Сэвидж не ответил. Тарахтевший прежде мотор больше не работал. Док устремился к хижине, но, вместо того чтобы войти в дверь, вдруг отшатнулся к стене, сделанной из листа жести.

Джонни прыгнул к двери.

- Осторожно! - предупредил Док. - Не вздумай войти.

Джонни переместился на сторону Дока и заглянул в хижину. Его глаза расширились. Дверь была приоткрыта, и внизу ручная граната была вклинена таким образом, что движение двери заставит выпасть чеку с вполне понятными последствиями.

- Это только часть их подарка, - спокойно сказал Док.

В укрытии было очень жарко, пламя поднималось до крыши, пожирая маскировочные камыши и тростник.

Деревянные перекрытия, казалось, были тоже облиты бензином и яростно горели.

Центральную часть строения занимал механизм: большой дизельный мотор и компрессорная установка.

Запах аммиака был очень резким.

- Назад, - посоветовал Док. - Один из радиаторов с аммиаком поврежден.

Джонни был настолько озадачен, что забыл о своей вычурной фразеологии.

- Я никак не пойму, - выпалил он. - Это выглядит, как...

- Рефрижератор, - согласился Док. - Это так.

- Но зачем здесь, в болотах, нужен рефрижератор?

- Давай-ка посмотрим: может, какая-нибудь из других хижин ответит нам на это.

Следующее замаскированное строение было недостроенным бараком. Койки и столы внутри были основательно сожжены. Док и Джонни попробовали осмотреть другое строение, которое было самым большим.

Крыша и стены здания горели, но в центре помещения пламя рвалось с яростным ревом из вулканоподобного отверстия.

- Дыра, видимо, - род шахты, - констатировал Док.

- Они вылили бочку бензина и бросили спичку, - предположил в свою очередь Джонни.

Трубы создавали хитрое переплетение вокруг горящего жерла шахты. Некоторые из них направлялись в сторону рефрижератора, другие протягивались к протекающему рядом протоку. Более того, самые маленькие трубы заменяли заграждение вокруг шахты, где был виден другой мотор и насос большой мощности, засасывающий грязь.

- Просто, - проговорил Док.