Лучшее за год: Научная фантастика. Космический боевик. Киберпанк - Сборник

С видимым облегчением воззен оживленно забормотал:

– Да. Теперь я вспомнил ее. Она спросила, могут ли люди стать гегемонами Галактики…

– Нет, – покачал головой Эш.

Воззен подозрительно покосился на Эша. Потом любопытство взяло верх и он спросил:

– А что же она спросила?

– Это был лишь ее второй вопрос, – усмехнувшись, объяснил Эш. – Да и вообще этот вопрос задала другая женщина. А Кью Ли лишь повторила его, потому что вы разговаривали именно с ней.

Несколько мгновений воззен напряженно думал, а потом осторожно спросил:

– Так какой же вопрос задала эта женщина?

Эш посмотрел на еще работавшие мониторы и отчеканил:

– Я говорил с Кью Ли. Долго. Она помнит, что спросила вас: «Какие разумные существа первыми возникли в Галактике?»

Этот элементарный вопрос вызвал у воззена довольно бурную реакцию. Обратившись к огромному запасу своих знаний, он выудил из него наименования пяти рас разумных существ и быстро, но подробно описал эти расы, их родные миры и основные события истории.

– До наших дней ни одна из них не дожила, – грустно подытожил он. – Никто не может доказать, что видел представителей древнейших рас. О них ходят только неподтвержденные слухи. Иными словами, первое поколение разумных существ Галактики вымерло.

Эш молча кивнул.

– Как же я мог забыть такой простой вопрос?!

– Именно потому, что он очень прост, – ответил Эш. – Будем смотреть правде в лицо. Вы стареете. По человеческим меркам я тоже стар, но по сравнению с вами я грудной младенец. Воззены уже путешествовали от одной звезды к другой, когда человек еще только изготовил первый кремневый топор. Ваш ум почти необъятен и невероятно глубок, но, как и любой ум, он имеет свои границы. Вы не можете знать все, как бы вы к этому ни стремились. У вас постоянно возникают возможности узнавать новое, но при этом вы неизбежно что-то забываете.

– Но почему же меня так мучил сущий пустяк?!

Задав этот вопрос, Воззен тут же сам на него и ответил:

– Наверняка потому, что я его забыл! Я не привык забывать! Мне неприятно забывать. Стоит мне понять, что я что-то забыл, как я тут же теряю душевное равновесие и покой!

– Вот именно! – солгал Эш. – Вот именно!

По просьбе воззена Эш предупредил его, что собирается удалиться.

– А вы подождите здесь еще немного, пока от вас не отлипнут последние датчики, – добавил он и осторожно спросил: – Может, позвать вашего помощника? Хотите его видеть?

– Да, пожалуйста!

– Сейчас! – Эш притворился, что пошел на улицу, ловко сориентировался в темных коридорах, хорошо знакомых ему не одну сотню лет, и оказался в соседнем помещении, где с деланной непринужденностью бросил Призраку:

– Кстати, я, кажется, знаю, кто ты такой!

– Что? – Тот недоуменно воззрился на Эша своими серо-голубыми глазами.

– Ты думал, что сможешь меня одурачить?! – внезапно рявкнул Эш.

Абэк ничего не ответил, но не потерял присутствия духа и удивленно вытаращил глаза.

Но ему было больше не провести Эша.

– Ты существуешь почти в таком же теле, какое бывает у абэков. Но оно не совсем такое. Если бы я не заподозрил неладное, то ничего бы не заметил. Но твой мозг совсем не так прост, как кажется! Отнюдь не так прост!

Призрак обеими руками сорвал кабели у себя со лба и длинным языком слизнул выступившую на лбу серую кровь.

– Что же ты увидел у меня в мозгу? – прохрипел он.

– Кексы! – отрезал Эш. – Миллиарды лет одних кексов.

Призрак молчал.

– Ты что, принадлежишь к одной из пяти первых разумных рас в Галактике?

Призрак стряхивал с себя кабели, но ничего не мог поделать с автономными датчиками, внедрившимися к нему в мозг.

– Нет, – сказал Эш. – Пять первых разумных рас в Галактике тут ни при чем. Ты еще древнее их.

Призрак перестал облизываться и грустно проговорил:

– Я и сам не знаю.

– Теперь все ясно! – воскликнул Эш.

– Что ясно?

– Женщина задала вопрос о древнейших разумных расах, и ты за него уцепился, – усмехнувшись, объяснил Эш. – Ну и как же тебе удалось добиться, чтобы идеальная память воззена забыла этот простой вопрос?

– С помощью маленького приборчика.

– Покажи! – Глаза у Эша загорелись.

– Не покажу.

– Покажешь! – рассмеялся Эш.

Призрак молчал.

– А ведь Хозяин ничего не подозревает, – продолжал Эш. – Ему и в голову не приходит, что ты нарочно привел его сюда. Ты откуда-то узнал о моем существовании и решил дать мне порыться у тебя в душе, надеясь на то, что я отвечу на терзающие тебя вопросы…

– Что ты увидел у меня в душе?! Что?! – воскликнул Призрак.

Мысленно приказав датчикам, исследовавшим Призрака, отключиться, Эш заговорил тоном лечащего врача:

– Я понял о тебе две вещи. Во-первых, твоя душа кажется очень молодой. Ей вполне могло бы быть лет десять-двенадцать. Я не знаю, чем это можно объяснить, но попробую догадаться. На заре Вселенной, когда звезды были бедны металлами, жизнь развивалась какими-то совсем другими путями. Абсолютно непохожими на нынешние. Может, она воплощалась в структурированную плазму. Может, во что-то еще. Как бы то ни было, твои предки развились и расселились по Вселенной. А потом Вселенная остыла и опустела, а они вымерли. Лишь немногие из них сумели приспособиться к изменившимся условиям и вселились в органические тела.

– Я остался один. Остальные умерли, – пробормотал Призрак. – Я больше не встречал таких, как я.

– Ты очень древнее существо, – сказал Эш. – И скорее всего, гораздо умнее, чем хочешь казаться. И все-таки твой тайный ум не слишком изощрен. Воззены умнее тебя, и большинство людей – тоже. Но когда ты вспоминал, что ел на протяжении многих миллиардов лет, я сразу же задумался о твоем невероятном возрасте.

Набрав побольше воздуха в грудь, Эш сказал:

– В твоей памяти есть вспомогательный квантовый блок. Я никогда не видел блока такой мощности. Я даже не представлял себе, что блоки такого невероятного объема могут существовать. Мои приборы могут вместить в себя память нескольких триллионов существ, подобных твоему Хозяину, из самых разных параллельных миров, но твою память им не осилить…

Призрак молча оскалил розовые зубы.

– Теперь ты доволен? – спросил его Эш.

– Чем?

– Скорее всего, ты самое невероятное существо на свете, – пояснил Эш. – Я ни разу не принимал такого сигнала, какой испускает твой мозг. Этот сигнал очень ясен, очень силен, очень настойчив. В той или иной форме ты существуешь в большинстве из параллельных миров.

– Да, – сказал Призрак.

– Что – да? – недоуменно взглянул на него Эш.

– Теперь я доволен, – едва заметно кивнув, сказал Призрак.

Солнце, как всегда, неподвижно висело в искусственном небе. Как обычно, дул ветер. В этом мире было нетрудно поверить в то, что беспощадное время не существует и день будет длиться вечно. Здесь даже самый старый человек, обуреваемый самыми тяжелыми воспоминаниями, порой мог убедить себя в том, что ночь никогда не наступит.