Победительница - Мелисса Макклон

— Я уже почти закончила, — произнесла она.

Калеб сидел в одном из кожаных кресел, вытянув ноги, и наблюдал за ней.

— Ты бы уже давно закончила, если бы разрешила мне тебе помочь.

Бекка положила в шкафчик чистую сковороду.

— Мне не так много надо было сделать, — ответила она.

— Может быть, не на кухне, — произнес Калеб. — А что насчет собак?

Она посмотрела на часы:

— Мне нужно вывести их на прогулку.

Калеб поднялся:

— Я пойду с тобой.

— А как же твой самолет?

— Это частный самолет бабушки. Он никуда без меня не полетит.

— Удобно.

Бекка все еще не привыкла к этому дорогому фургону, который Герти заказала специально для поездок на выставки.

Она протянула Калебу контейнер с печеньем:

— Хочешь еще?

— Если я съем еще кусочек, то лопну. — Он провел рукой по своему плоскому животу. — Я и забыл, какими вкусными бывают хот-доги.

— Да, это блюдо не принадлежит к высокой кухне, к которой ты привык.

— Жареные ребрышки — это, пожалуй, самое изысканное из того, что я ел, — ответил он. — В пристрастиях в еде я пошел в своего дедушку. Он любил простую пищу: картошку и мясо. К несчастью моей бабушки, которая обожала экспериментировать на кухне, так же как и в лаборатории. Когда я был маленький, у нас часто было два блюда на выбор. Одно готовил наш повар для моего дедушки, другое — экзотическое — моя бабушка.

— И какое из них ты ел?

— Оба. Иногда мне нравилось. Только однажды мне пришлось выплюнуть то, что приготовила бабушка.

— Детство, проведенное с Герти, должно быть интересным.

— Да, скучно мне никогда не было. Мои бабушка и дедушка всегда ужинали вместе. Это было наше особенное время.

— Звучит очень мило. — Бекка почувствовала укол зависти. — Мои родители работали на нескольких работах, поэтому поесть за одним столом нам редко удавалось.

— Тебе, наверное, было непросто.

— Я не знала другой жизни. — Бекка закрыла контейнер с печеньем и поставила его на стол. — Мои родители много и тяжело работали, чтобы мы смогли выжить, поэтому мне сложно жаловаться.

— Ты научилась такому отношению к труду от своих родителей?

Она кивнула:

— Я бы хотела, чтобы им было легче жить. Может, когда-нибудь…

— Пригласи их погостить в доме у Герти.

— Герти уже мне предлагала, но у моих родителей не совпадают выходные дни, — ответила Бекка. — Я присылала им фотографии поместья. Они сказали, что оно выглядит как роскошный особняк. Такие обычно показывают по телевизору. Папе понравился задний двор. Он мечтает иметь лужайку, за которой мог бы ухаживать, подстригать газонокосилкой.

— В поместье работают садовники, которые за этим следят, но я всегда думал, что было бы весело прокатиться на газонокосилке.

— Я так понимаю, у здания, где находится твоя квартира, нет заднего двора.

— Нет, но там есть терраса с растениями в горшках. За газонной травой слишком сложно ухаживать.

Бекка вышла из фургона. Калеб последовал за ней. Солнце уже скрылось за горизонтом.

— Работая на Герти, я смогла увидеть, как живут другие люди.

— И что же ты об этом думаешь?

Почему его волнует ее мнение? Оно вообще мало кого волновало, только ее родителей и Герти.

— Все так плохо? — продолжал он.

— Нет, вовсе нет.

— Так, значит…

Казалось, он действительно хотел узнать ее мысли по этому поводу.

— Если честно, это был чудесный опыт, — призналась Бекка. — Герти, конечно, весьма эксцентрична и любит предметы роскоши, но она гораздо более приземленная, чем я могла бы себе представить. Мне сложно будет с ней расставаться.

Калеб нахмурился:

— Ты что, собралась уходить?

— Не в ближайшем будущем, но я мечтаю стать вожатой собак на постоянной основе. Заниматься уходом за собаками в перерывах между выставками. Возможно, организовать курсы вожатых для детей и владельцев собак.

— И ты можешь так зарабатывать на жизнь?

Его удивление было понятным.

— Профессиональные вожатые получают неплохие деньги.

— Я даже и не думал, что люди могут заниматься этим на постоянной основе.

— Лишь немногие, — отозвалась Бекка. — У большинства есть другая работа, и вожатыми они работают только во время выставок. Для некоторых это просто хобби или источник дополнительного дохода.

— Чтобы отложить деньги на случай непредвиденных обстоятельств.

Бекка не могла поверить, что он все еще помнил их разговор в его офисе.

— Верно.

— Ты ведь понимаешь, что сможешь жить безбедно, если продолжишь работать на Герти, тем более если линия средств для собак будет иметь успех.

Бекка пожала плечами:

— Я все равно никогда не была деловой женщиной.

— Ты хочешь заниматься тем, что тебе нравится. И деньги здесь не играют роли?

— Почему же, я бы не отказалась иметь хорошую сумму на банковском счете.

Калеб улыбнулся:

— Ты принадлежишь миру выставок собак.

— Я так думаю. — Бекка верила всем сердцем, что именно здесь ее место. — Я безумно рада, что Герти дала мне такую возможность.

Бекка прицепила поводок к ошейнику Мориса и выпустила собаку из загона. Пес сразу же побежал к Калебу.

— У тебя появился новый друг, — заметила она.

Калеб погладил собаку по голове:

— Он пришел ко мне только потому, что на мне нет еще собачьей шерсти. Морис просто хочет пометить свою территорию.

— Хорошо, что он не отмечает ее по-другому.

Калеб возмущенно на нее посмотрел:

— Не подкидывай ему идеи.

Бекка взглянула на Сноуи. Собака спала, дергая зад ними лапами со сне. Она выведет его на прогулку попозже.

— Пойдем, Блу. — Она вывела серого восемнадцатимесячного щенка из загона. — Время прогулки, дружок.

Калеб шел рядом с ней. Известный вожатый из Калифорнии, выгуливающий четырех биглей, встретился им на пути и поздоровался. Калеб посмотрел на собак Герти, идущих впереди.

— Почему моя бабушка не выбрала какую-то одну породу?

— Герти любит всех собак. Она берет себе животных, от которых отказались другие. Она могла бы выбрать любого породистого щенка, но предпочитает тех, кому можно дать второй шанс.

— Зачем им нужен второй шанс? Они ведь породистые собаки.

— Верно, но не все породистые собаки попадают под идеальные стандарты породы. Опытные заводчики стерилизуют таких собак и отдают их в добрые руки. — Бекка указала на Блу. — Этот малыш был браком в своем выводке. Никто и не думал, что он сможет участвовать в выставках, но твоя бабушка что-то в нем увидела и дала ему шанс. Теперь он может победить.