Невеста по контракту - Джулия Тиммон

— Подонки бросились врассыпную, а я был настолько потрясен, что в первые мгновения даже не обратил на это внимания. Ни одного из них мне не удалось ни запомнить, ни отыскать после. Хоть я и пытался…

— Если хочешь, поплачь, — шепчу я, гладя его по голове. — Клянусь, об этом никто-никто не узнает, а тебе станет чуточку легче. Можешь даже порыдать. Считай, что я ничего не замечу, ничего не услышу.

Нейл отстраняется, резким небрежным движением смахивает с глаз слезинки и, глядя на меня с благодарностью и нежностью, качает головой.

— Нет, рыдать не буду. — Он слабо улыбается. — Но… спасибо тебе.

Ненавязчиво похлопываю его по плечу.

— Не за что.

Он шарит по карманам, проходит к шкафу, в который повесил пиджак, и достает пачку сигарет.

— Лучше немного отравлюсь. Ты не против?

Качаю головой.

— Отравляйся на здоровье.

— Спасибо, — кивает он и возвращается на место.

— Не знала, что ты куришь, — удивленно говорю я. — Разве это совместимо со спортом?

— Конечно нет. — Он щелкает зажигалкой и прикуривает. — Но я это так, не всерьез. И крайне редко, когда становится невмоготу. — Он усмехается, очевидно чтобы не казаться слабаком.

Одобрительно киваю.

— И правильно.

— Спортом я занялся именно после этого безумия. — Он затягивается, выпускает дым и расправляет плечи. — Решил: измотаю себя, но стану сильнее и увереннее, чтобы, приключись опять нечто подобное, преподать ублюдкам урок собственными руками и избежать кровопролития.

У меня перед глазами возникает улица, толпа озверевших молодчиков, избитый парень на тротуаре, в нескольких шагах от него окровавленная девушка, а рядом с ней не помнящий себя от ужаса Нейл Барлоу. Меня бросает в дрожь.

— Знаю, что со стороны я кажусь придурком, одержимым идеей стать горой мышц, — говорит он голосом, которому явно хочет придать насмешливости, но который по-прежнему полон отчаяния и тоски. — Но мне плевать на то, кто что обо мне подумает! — со злостью добавляет он.

— Фанатично увлечен работой ты, наверное, по той же причине? — осмеливаюсь предположить я. — В смысле… после того же случая?

Он кивает и делает очередную затяжку.

— Так было легче ни о чем не задумываться. А теперь это давно вошло в привычку.

Да уж, все куда сложнее и драматичнее, чем я думала. Сижу в своей пижаме, свесив ноги с кровати, и обнимаю себя, как в ознобе. Что тут скажешь? Что посоветуешь?

— Может, тебе следует поставить перед собой задачу… освободиться от страха? Даже прибегнуть к помощи психологов, психоаналитиков?

Нейл отрицательно качает головой.

— Я не верю, что кто-то в состоянии мне помочь. И не желаю разговаривать о том происшествии с посторонними.

У меня теплеет на душе. Получается, что я для него уже не посторонняя?

— К тому же… — Он поджимает губы и немного наклоняет голову набок. Замечаю, что вены у него на висках вздуты, как от долгого тяжкого труда. — Понимаешь, не так-то просто объяснить, что это за страх. Я боюсь не то чтобы крови или столкновения с отморозками, которым все нипочем. То есть и этого, конечно, тоже. Но главное — внезапной потери человека, который почти стал частью тебя самого. Мгновение назад он… она была, а теперь смотрит на тебя стекленеющими глазами и молит не отпускать ее, ты же чувствуешь себя до предела бессильным, ненавидишь все и вся и знаешь, что ее вот-вот не станет. Еще одну подобную пытку я не вынесу.

Медленно и опасливо протягиваю руку и прикасаюсь к руке Нейла. Он вздрагивает, словно подумал, что до него дотрагивается покойница Хелена.

— Почему ты считаешь, что эта пытка повторится? — негромко и ласково спрашиваю я. — В следующий раз все сложится совершенно иначе, по-другому не может быть.

Он обхватывает мою руку пальцами, на мгновение сжимает их и разжимает.

— Да, конечно. Умом я это понимаю, но сердце не переубедишь. Оно само возвело вокруг себя защитную стену, и, кажется, что эта стена нерушима.

— Может, стоит крушить этот бастион кирпичик за кирпичиком, каждодневными самовнушениями? — так же ровно и тихо произношу я.

Он вздыхает и упрямо качает головой.

— Я пробовал. К каким только хитростям я не прибегал, каких только книг не читал! Без толку. Дикий страх сближаться с кем бы то ни было въелся в меня, вжился. В какую-то минуту я понял: бороться с ним бесполезно. И приспособился к нему.

Киваю.

— Понятно. Но надежду, на мой взгляд, терять не стоит.

— Надежду — на что?

— На то, что в один прекрасный день ты вырвешься из плена. Может, все-таки с помощью женщины…

Он смотрит на меня с непонятным выражением и снова хмурится.

— Не себя ли ты имеешь в виду?

Задыхаюсь от возмущения и досады. Признаться, к ним примешивается и капля стыда. Где-то в самой глубине души я и правда начинаю лелеять надежду, хоть и не отдаю себе в этом отчета.

— Ты что, с ума сошел?! — Поворачиваюсь с намерением уползти в другой конец кровати, к своим подушке и простыне, но Нейл удерживает меня за руку.

— Подожди, не обижайся. Я ведь… не в плохом смысле. Я… — Наши взгляды на миг встречаются, и мы одновременно отворачиваемся не то от смущения, не то от нежелания выдавать глазами свои самые сокровенные тайны. — Я это так, — стараясь казаться повеселевшим, произносит он. — Полушутя. Точнее… просто предположил. Сама же понимаешь, что подобное практически невозможно. — Смеется, и я, хоть и чувствую, что смех этот ненатуральный, снова ощущаю приступ гнева.

— Разумеется, подобное невозможно! Я только-только разошлась с бойфрендом и не склонна больше ввязываться в такие истории!

Нейл смотрит на меня с дружеской, теперь вполне естественной улыбкой.

— Выходит, мы одного поля ягода.

Бросаю на него возмущенный взгляд. Мне никак не успокоиться. Почему — не хочу задумываться, а то станет еще стыднее и покраснею от неловкости.

— Я говорю: не склонна. Но окончательного решения еще не приняла. К тому же мне еще обязательно позвонит Маркус.

Улыбка тает на губах Нейла. Он всматривается в мои глаза.

— Думаешь, вы опять сойдетесь?

Пожимаю плечами и отворачиваюсь, чтобы врать, не видя его взгляда.

— Не знаю. — На самом-то деле я уже почти не сомневаюсь, что больше не приму Маркуса, какими бы обещаниями и мольбами он меня ни осыпал. Во мне вдруг внезапно умерло то, что называлось любовью к нему, а без этого продолжать отношения нет ни малейшего смысла.

Нейл напряженно смотрит на меня. Чувствую его взгляд щекой.

— Ты… все еще любишь его? — неожиданно спрашивает он.

Вот это да! Просто не верится, что этот полуночный разговор в спальне на двоих влюбленных ведем именно мы — соседи, до недавнего времени ограничивавшиеся лишь приветственными фразами и жившие каждый своей жизнью.