Невеста по контракту - Джулия Тиммон

— Скажи, согласна или нет?! — с нотками паники в голосе произносит мой опомнившийся, но уже не волнующий меня бывший бойфренд.

— Маркус…

— Если позволите, я вас покину, — громко произносит Барлоу. — Не привык надолго оставлять подругу одну.

— Она занята, — кокетливо замечает Джанетт. — А ты еще хоть минутку мог бы поразвлекать нас.

— К сожалению, развлекальщик из меня неважный, — отвечает Нейл.

— Это не страшно! — щебечет Белинда на удивление тоненьким для столь крупной особы голосом.

— Да или нет? — требует Маркус.

— А как же твоя Абигейл? — спрашиваю я, вспоминая о главной причине его ухода. — И… остывшие чувства?

— Про Абигейл, умоляю, забудь! — просит Маркус. Такое ощущение, что он плачет, но во мне это не вызывает жалости, а, напротив, отталкивает. — Я ошибся в ней и в своем к ней отношении. Едва мы начали… Впрочем, все это не важно. Я понял, что был не прав во всем. Если можешь, забудь, — повторяет он.

— Быстро же все у вас выяснилось, — задумчиво произношу я.

— Ладно-ладно, иди к своей ненаглядной! — игривым голосом произносит не то Джанетт, не то Белинда.

— И слава богу, что быстро! — кричит в трубку Маркус. — Было бы хуже, если бы это недоразумение затянулось.

Прекрасно, раздумываю я. Из-за этого «недоразумения» ты причинил мне ужасную боль, растоптал все самое дорогое, что у нас было!

Слышу звук останавливающихся шагов прямо у себя за спиной и поворачиваю голову. Ко мне подошел Нейл и стоит, скрестив руки на груди.

— Маркус, давай поговорим потом. Я правда очень занята. К тому же две минуты давно истекли.

— Но ведь это… — с надрывом начинает он.

Нажимаю на кнопку прерывания связи и отключаю телефон.

— Что-нибудь стряслось? — любезно интересуется Нейл.

— Ничего особенного, — бормочу я, чувствуя себя странно опустошенной и вместе с тем радуясь. Маркус оценил по достоинству всю мою заботу и самопожертвование, значит, в любом случае все было не зря. — Мой парень…

— Опомнился и мечтает вернуться? — договаривает Нейл.

Киваю.

— Правильно.

— Так я и знал, — ворчливо произносит он, сжимая и поднимая кулак. — С удовольствием объяснил бы ему, что отношениями, если все всерьез, надо дорожить. Да больно уж твой любимый хил. Его ткни пальцем — тут же рассыплется.

Смотрю на него с удивленной полуулыбкой.

— Во-первых, он мой бывший любимый.

— Ты уверена? — спрашивает Нейл, заглядывая мне в глаза. В какой-то миг я вижу в них нечто такое, отчего лишаюсь дара речи. Отвечаю кивком. — А во-вторых? — Он отводит взгляд в сторону и притворяется, что задает вопросы от нечего делать. Может, так оно и есть, но я чувствую, что им движет что-то еще. Что?

— А во-вторых, как ты можешь его осуждать, если сам во сто раз хуже? — неожиданно для самой себя выпаливаю я.

Нейл угрожающе медленно поворачивается. Его лицо делается каменным.

— Почему ты так решила?

— Потому что… — Черт! Я не имею никакого права совать нос в его личную жизнь. Но сорвавшихся с уст слов не заберешь назад. — Потому что сам ты… к отношениям с женщинами, насколько я, конечно, могу судить, подходишь крайне безответственно, — спотыкаясь, говорю я.

Барлоу продолжительно смотрит на меня холодным взглядом.

— Ты серьезно ошибаешься, — говорит он, уже направляясь прочь.

Какое-то время стою на месте как вкопанная и смотрю на широкую спину удаляющегося Барлоу, потом срываюсь и бегу за ним.

— Подожди!

Он останавливается, я подлетаю к нему, перевожу дыхание и прикладываю руки к груди. Барлоу задерживает на ней взгляд и отворачивается.

— Наверное, нам не стоит затрагивать эту тему, — говорю я. — У меня своя жизнь, у тебя своя.

— Да, так будет лучше, — сухо соглашается он.

Одновременно поворачиваемся и прогулочным шагом идем вверх по улице.

— Как тебе Джанетт и Белинда? — спрашиваю я, стараясь ничего не выражать голосом.

Нейл ухмыляется и засовывает руки в карманы брюк.

— Белинда, как я и предполагал, превратилась в настоящую корову. А Джанетт по-прежнему гримасничает, точно обезьяна, но в детстве это мне казалось забавным, а сейчас мгновенно приелось. — Качает головой. — Еле-еле от них отделался.

— Все благодаря мне, — подчеркиваю я.

— Для того я и позвал тебя сюда, — бесстрастно произносит он.

В шутку дую губы.

— Мог бы лишний раз и поблагодарить меня. Нет же! Для того и позвал! — передразниваю его я.

Он бросает в мою сторону настороженный взгляд.

— Хорошо, раз ты так этого хочешь: еще и еще раз спасибо. Если бы не ты, не знаю, под каким предлогом мне пришлось бы отделываться от этих ненормальных. И ведь не поленились прилететь сюда из Чикаго, не пожалели времени! — Он протягивает мне руку и повторяет: — Спасибо.

Вкладываю в нее свою, мы останавливаемся и, глядя друг другу в глаза, обмениваемся рукопожатиями. Тут я в порыве смешанных чувств поднимаюсь на цыпочки и невинно чмокаю его в щеку.

— Пожалуйста.

Выражение его лица резко меняется. Такое чувство, что этого поцелуя он меньше всего ожидал и больше всего опасался. В его глазах растерянность, беззащитность и что-то еще, отчего у меня щемит в груди. По-моему, это нежность с примесью удивления и, кажется, тоски.

Сама немного пугаясь, резко разворачиваюсь и быстро, почти бегом, иду назад к гостинице.

Возвращаться этим вечером в нашу спальню вдвойне мучительно. Почему? Не желаю задумываться. Но перед глазами упрямо кружат обрывки воспоминаний о медленном танце, детски непорочном поцелуе и резко изменившемся лице Нейла.

Как и в предыдущие дни, переодеваюсь в ванной в пижаму, выхожу и забираюсь на свою царскую кровать. Нейл уже лежит с закрытыми глазами на постеленном почти у самой двери матрасе, под простыней. С минуту всматриваюсь в его даже теперь чуть-чуть суровое лицо, гашу свет и отворачиваюсь к окну.

Сейчас бы в самый раз отключиться мыслями от всех тревог, но сон не идет, и чем дольше я лежу, тем меньше хочу спать. В голове все стоит гул праздничного зала и звучат то печальные, то исполненные благодарности речи Стефани. В какую-то минуту становится настолько невтерпеж узнать, что они значат, что я приподнимаюсь на локтях, снова вглядываюсь во тьму, туда, где лежит Нейл, и вскоре рассматриваю бледное пятно его лица. Крепко ли он уснул? И чутко ли спит?

— Нейл? — зову тихим шепотом. — Нейл, ты слышишь меня? — произношу немного громче.

Молчание. Смотрю на него еще несколько мгновений и опускаюсь на большую мягкую подушку. Спит. Крепко и сладко. Лишь матери новорожденных и нервно больные просыпаются от малейшего шороха. У Нейла же, если не брать в расчет эту историю с Хеленой, жизнь течет упорядоченно и ровно. Обожаемая работа, спортзал, свидания… Вспоминая о его многочисленных женщинах, чувствую приступ раздражения, мысленно смеюсь над собой и снова задаюсь вопросом: кто такая Хелена? Задумываюсь. Скорее всего, ничего особенно загадочного тут нет. Они повстречались в колледже или где-нибудь на вечеринке, до беспамятства влюбились, а спустя какое-то время Хелена охладела к нему или нашла себе другого. Словом, бросила бывшего возлюбленного, разбив ему сердце.