Алиса в Изумрудном городе - Кастальо

— Я вас тоже первый раз вижу, — заметил Странник.

— Ты о чём-то договаривался со змеёй, — заявил бурундук. — И зачем ты притащил Чёрный Жезл в самое логово врага? Я тебе не доверяю.

Радужная змея, загипнотизировав всех охранников, вернулась. Заметив грызунов, она начала было петь Охотничью песню, но Данаан её остановил:

— Эти зверьки — наши союзники в борьбе с похитителями Кристаллов.

— Заключать союзы с едой? — изумилась змея.

— Они — не еда! — возразил Странник.

— Они настолько примитивны, что годятся только в пищу, — заметила змея. — А охранять Кристаллы и бороться с похитителями — священный долг нашего народа, Радужных Сторожевых змей.

— Отлично вы исполняете свой «священный долг»! Позволили разграбить все Хранилища, — рассердился Данаан.

От этих слов змея съёжилась, как от удара.

— Прошу простить мою дерзость, Хозяин, — тихо пропела она.

— Ладно, проехали, — смилостивился Страж-хранитель. Он вообще не умел долго сердиться. — Просто пообещай, что ни ты, и ни одна другая змея не причинит вреда местным грызунам или нашим агентам.

— Здесь почти нет другой пищи. Но если такова воля Хозяина… — вздохнула змея.

— Уф! Можете воспользоваться продуктовыми складами похитителей, я разрешаю, — махнул рукой Странник. — Позже разберёмся с этой проблемой. Значит, так, — обратился он к Спасателям. — Перед нами стоят две задачи: обезвредить основное оружие этой станции и вернуть Гаситель Звёзд.

— А это разве не Гаситель? — удивилась Гаечка.

— Нет. Это всего лишь очень точная копия без всяких волшебных свойств, — ответил Странник. — Я предполагал, что враг решит исследовать Жезл, чтобы убедиться, что он настоящий. Так что после тестирования его надо будет подменить на этот муляж. Но это надо сделать после того, как послы покинут боевую станцию, а основная пушка станции будет обезврежена. Полагаю, лучший способ вывести пушку из строя — лишить её источников питания.

…Кристаллов на складе оказалось не так уж много. Но таких крупных Данаан никогда раньше не видел. Когда все кристаллы перекочевали с полок в минимизатор, Данаан спросил змею:

— Это все кристаллы или есть ещё?

— Хотя бы один кристалл всегда находится в энергетической установке пушки, — ответила та. — Идём, я покажу, где это.

Энергетическая установка располагалась довольно далеко, так что Данаан снова сделался невидимкой. Спасатели следовали за ним и Радужной змеёй по вентиляционной шахте вдоль коридора.

«Если бы минимизаторов было два, всё было бы проще, — думал Странник. — Один отряд отправился бы за последним Кристаллом, а другой — за Жезлом. Но чего нет, того нет!»

Данаан успел извлечь кристалл из установки и передать его Спасателям, как вдруг словно невидимая рука сжала его горло. С трудом повернув голову, он заметил высокую чёрную фигуру в плаще.

«Передай Спасателям, — обратился он мысленно к змее, — Пусть меняют Жезл и улетают. Только чтобы их никто не заметил».

«Я передам», — пропела в ответ змея и исчезла в вентиляционной решётке.

— Я чувствую твоё присутствие, — пророкотал голос человека в чёрном. — Покажись!

Уже теряя сознание, Данаан дотянулся до звёздочки на обруче.

«Сила, как у Повелителя, — вспомнил он слова змеи. — Так это он?»

Едва Странник сделался видимым, как невидимая рука отпустила его. Но он ещё долго приходил в себя, кашляя и хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

— Тотингесский джелеб[25]! — выругался Странник. Тёмная фигура маячила на периферии зрения.

— Ты не джедай, ты не ситх, — пророкотал голос Вейдера. — Но ты владеешь Силой. Кто ты?

— Просто разумный… — Данаан закашлялся, горло ещё саднило до «объятий» Вейдера. — Шёл тут мимо, дай, думаю, зайду…

Странник втайне надеялся «заболтать» Повелителя, но шипение активированного светового меча лучше любых слов подсказало ему, что попытка не удалась. Данаан стиснул зубы, собираясь переключиться на сверхскорость. Правда, он не знал — сумеет ли сделать это сейчас. Вейдер лениво, будто нехотя, поднял меч. Поток энергии, служащий лезвием, сиял цветом крови и заката.

Фокси летела по коридорам Звезды Смерти. Её только-только выпустили из госпиталя космомыши — всё-таки сломанное крыло это серьёзно даже для галактической медицины, а космомыши имели не полный доступ к фармацевтическим складам станции. Крыло ещё побаливало, но лететь не мешало. Коридоры были полны солдат, техников и роботов, но никто не обращал внимания на быструю тень под потолком. Космомыши передали Фокси просьбу Гайки подстраховать их у энергопушки, и рассказали, как туда добраться.

Фоксглав свернула в узкий коридор, привёдший её в круглую комнату, очевидно резервный пульт управления пушкой или контрольный модуль. Посреди комнаты Фокси увидела двух человек. Первого, стоящего на коленях, она немного знала — его, кажется, звали Данааном. Второй — на две головы выше его, в чёрном плаще и глухом шлеме, держал в руках оружие, похожее на меч, только вместо клинка у меча был светящийся шнур энергии. Человек в плаще поднял оружие, и дальше Фокси действовала инстинктивно — резко вдохнула и, понизив частоту, закричала.

Высокочастотный звук, похожий на усиленный раз в десять визг бластера, ударил по ушам, резонируя в шлеме и хрипя в динамике аудиоблока. Вейдер от неожиданности разжал ладонь и выронил меч. А невыносимый звук продолжал биться, отражаясь от железных стен комнаты, наполняя её трескучим и шелестящим эхом.

Глава 3

Битва в Пещере

Рудокоп Олтар прятался в кустах и молился про себя, чтобы никто его не заметил.

Час назад птицы принесли сообщение, что к Пещере направляется большой отряд людей со звезд. Посовещавшись, старейшины рудокопов послали несколько смельчаков проследить за ними.

Сейчас молодой охотник наблюдал, как по поляне шагали двуногие чудовища. Огромные, с единственным глазом во лбу.

За ними шли солдаты Империи. Шли с видом завоевателей.

Рядом с укрытием Олтара остановился шагоход. Повернулся — и рудокоп потрясенно понял, что это не чудовище. Машина.

Внутри глаза виднелась белая фигура, она дергала за какие-то рычаги, на что-то нажимала. Стараясь остаться незамеченным, Олтар пополз отсюда, в лес.

Наконец, почувствовав себя в безопасности, Олтар вскочил на ноги и помчался прочь. И неожиданно налетел на кого-то. Упал. Откатился в сторону. Кто-то — похоже, двое, — прыгнул на его спину, прижал к земле.

Послышался девичий голос:

— Пышнохвост, Хитрюга! Все в порядке! Это не имперец! Отпустите его.

Рудокоп поднял голову и увидел рядом с высокой стройной березой девочку в серебристо-черном комбинезоне. У ног девочки покачивалась длинная доска, а рядом с ней сидело несколько лисиц. Рудокоп скосил глаза назад и увидел, что его к земле прижимают еще два лиса — рыжий и черно-бурый. Услышав просьбу девочки, лисы отпустили рудокопа.

Олтар зажмурился.

— Я болен… — подумал он. — Где это слыхано, чтобы человек командовал лисами?

— Успокойтесь! Я — друг. — произнесла девочка. — Вы ведь рудокоп, правильно? О вас мне рассказывал Аркаша Сапожков.

— Аркаша? — поразился рудокоп. — Ты знаешь Звездного Мальчика?

— Еще бы! — засмеялась Алиса — (а это была именно она). — Он мой однокашник. Вместе учимся в школе. А как тебя зовут?

— Олтар, — сказал рудокоп, вставая.

— Алиса, — протянула руку Алиса.

Они пожали друг другу руки.

Посёлок рудокопов у Пещеры встретил имперский десант пустыми домами и отсутствием даже мелких животных, обычно столь вольготно живущих везде, где только обосновывается человек.

Командир десанта, полковник Ирэс, приуныл — он получил звание недавно, хотя долго к нему стремился, и сейчас жаждал оправдать оказанное ему «високое доверие» Императора, а заодно и поживиться — разведчики уверяли, что именно отсюда, из Пещеры постоянно вывозят десятки тысяч карат изумрудов. Закон военного времени позволял полковнику конфисковать эти изумруды «во имя Империи». Но, похоже, местные всё вынесли заблаговременно. Это подтвердили и данные разведчиков.

— Вперёд! — скомандовал Ирэс. — Первой идёт пехота…

Полковник никогда не видел столь огромной пещеры. Даже на Кайене, известной своими горными ландшафтами, он не видел ничего подобного. Но особо рассматривать местные красоты времени не было. Сначала — задание. И изумруды…

Ирэс задумчиво оглядел бесконечные тоннели Пещеры, что-то прикинул в уме и распорядился:

— Третий элитный взвод «Метких Стрелков» — занять позиции у Пещеры! Уничтожать всех, кто посмеет приблизиться. В помощь вам оставляем… ммм… четыре крупных шагохода! Справишься, сынок? — хлопнул он по плечу своего старшего сына Алпана.