Алиса в Изумрудном городе - Кастальо

— Я не подведу честь Империи, отец! — гордо расправил плечи Алпан. Сам парень пребывал на седьмом небе от счастья — впервые ему поручили такое важное задание!

Один за другим имперские пехотинцы исчезли во полутьме тоннеля. Следом зашагали шагоходы класса «Подземелье», приспособленные специально для боевых действий под землей.

Те, кто говорят, что в пещерах холодно, грязно и страшно, неправы тысячу раз. Под землёй живёт своя, особая красота, теплится своя жизнь.

В этом Ирэс убедился вскоре после входа в Пещеру. Сталактиты и сталагмиты образовывали своеобразные колонны, играющие в лучах лазерных прожекторов тысячами цветов и оттенков. Полковник скомандовал привал и позволил бойцам сфотографироваться на фоне этих нерукотворных колонн. Но блеск изумрудов манил сильнее, и, стряхнув наваждение, Ирэс отдал приказ о выдвижении. Приземистые шагоходы типа «Подземелье» тяжело тронулись с места, и в этот момент ушей полковника и всех солдат коснулся неясный рокот.

— Это ещё что?

— Не знаю, мой полковник, — флегматично ответил майор Тесс, замком особого полка имперского десанта «Звёздная пыль», в который входили взводы «Метких Стрелков», «Ночных теней», «Тёмных Ангелов» и «Красных Демонов» плюс десять шагоходов, половина которых была оставлена у входа. Как в одном подразделении уживались Ангелы и Демоны, не знал даже сам Ирэс, но факт оставался фактом — оба взвода были готовы «за своих» идти в огонь и воду.

— Свяжитесь со «Стрелками», — приказал полковник, но ни через минуту, ни через пять связь ему не предоставили. На всех частотах царили помехи.

А тем временем командир взвода «Стрелков» капитан Уго в прострации рассматривал завал из камней и щебня, перекрывший намертво вход в пещеру. К нему подбежал сержант-«технарь».

— Капитан, сканеры показывают, что завал тянется на несколько десятков метров вглубь скалы. И скальные структуры нестабильны, могут быть ещё обвалы.

— Вы хотите сказать, что пройти завал нельзя?

— Можно, но для этого нужны дроиды с термобурами или плазмотрон класса «Белый карлик».

— Убийца городов…

— Так точно, мой капитан.

— Свободны…

Уго понимал, что ни дроидов, и такого плазмотрона ему не видать раньше, чем через сутки — переброска, монтаж, наладка займут время. Плюс прохождение и опасность новых обрушений. Ситуация была патовая. Не выполнить приказ и нарушить радиомолчание было чревато провалом операции и встречей с лордом Вейдером. Пассивное ожидание… Наверное, тем же самым.

В этот момент заговорила «ближняя» рация, работающая на малой мощности и потому практически не «засвечивающая» группу:

— Капитан, смотрите! В небе!

Уго поднял голову, и чуть было не проглотил собственный язык от удивления: в небе выписывала фигуры высшего пилотажа человеческая фигурка на явно антигравитационной доске.

Откуда здесь такое? Планета не вышла за пределы орбиты своего естественного спутника, а в этой стране общее сканирование не выявило следов высоких (и низких) технологий — ни радио, ни энергетических сигналов, ничего. Откуда же здесь технология репульсорных летательных аппаратов, тем более столь высокого класса? Ведь неизвестный в воздухе не просто так — у него свой, динамический вектор гравитации, независимый от планеты — ишь, как кувыркается.

Уго против воли почувствовал интерес — хобби капитана были антигравитационные (репульсорные) установки. И естественно, он не мог пройти мимо неизвестной технологии. Тем временем пилот сбросил высоту, и пошёл, галсируя[26], над верхушками деревьев, и Уго не смог не оценить мастерство пилота и отличную управляемость доски.

Интраоптика шлема приблизила неизвестного, и капитан почувствовал, что его челюсть медленно отваливается — доской управлял ребёнок, девочка. На вид лет двенадцати-тринадцати. Тогда как по правилам Империи к «репульсорам» подпускали только с пятнадцати, а получить лицензию можно было с семнадцати. Девчонка совершила красивый и технически безупречный разворот, и спустилась ещё ниже — к самой земле.

Нервы капитана не выдержали:

— Взять её! Использовать только парализаторы!

Солдаты рванулись вперёд, переключая на стан-режим штурмовые бластер-комплексы.

Ирэс приказал двигаться дальше, надеясь, что связь восстановится. Распылять группу и отправлять разведчиков назад он не рискнул. А кроме того его душу бередили желанные изумруды, и полковник Ирэс не собирался от них отказываться.

Мало-помалу пещера расширялась, и вот своды резко ушли вверх, настолько высоко, что казалось — там нет тверди, а только свободное пространство. Шагоходы заняли позиции на флангах и мерно топали там, в центре разместилась пехота. Некоторые со всеми удобствами ехали на броне машин. Впереди, в слабом золотом сиянии, идущем от облаков, замаячила тёмная масса города.

Город был явно покинут много лет назад. Потускнели некогда яркие фрески на стенах центрального здания — то ли храма, то ли дворца. На набережной широкой и медленной реки чернели скелеты шпангоутов. В домах было много пыли. И напрасно Ирэс приказал обыскивать город — ни одного изумруда, ни одного бриллианта. Но чувствовалась какая-то неправильность. Словно холодные взгляды сверлили спину. Вот в каком-то доме десантник провалился в глубокий подпол, вот другому чуть не раскроил череп упавший откуда-то сверху кусок стены, вот трое заплутали. С каждым стандартным донесением: «Ничего не найдено», полковник мрачнел всё больше, и в конце концов не выдержал:

— Общий сбор! Технической группе подготовить авиаразведчики! Применять тактику выжженных руин!

Спустя пять минут со стартовых полозьев ушли в темноту двенадцать разведчиков — оперативный запас шести «топтунов» — шагоходов.

— Будем ждать, — с угрозой в голосе произнёс Ирэс, и в этот момент раздались крики и визг выстрелов. Ирэс обернулся на звук и побледнел — из темноты словно соткался силуэт, ещё один, ещё. Огромные тени падали, скрадывая и без того слабый свет от облаков. Страх холодной змеёй скользнул по спине. И чтобы не поддаться панике заорал:

— Общий огонь!

Ответом был рёв автоматических бластеров крупного калибра.

В ту же секунду что-то темное метнулось прямо над головами солдат, схватило один шагоход и скрылось в золотистых облаках. А затем… — начался кошмар.

Под грохот оружия чудовища с криками обрушивались на людей, хватали кто солдата, кто шагоход и скрывались. Наконец-то Ирэс рассмотрел, кто напал на его солдат. Драконы!

— Отходим! Отходим! — заорал он в шлемофон.

Беспорядочно отстреливаясь, отряд Империи начал отступать обратно в тоннели. Драконы их не преследовали.

Ирэс устало сел на камень, отер вспотевший лоб. Повернулся к солдатам.

— Тесс, ко мне! — приказал он.

— Осмелюсь доложить — хрипло сообщил Дрим, командир Темных Ангелов — Его унесла какая-то тварь. — Он выругался — И пятеро наших парней в их лапы попали. Надо выручать. Кстати, мы, похоже, одну из этих тварей завалили.

— Не беспокойся. — сказал Ирэс. — Вместе с вами пойдут Красные Демоны. Разведаете там, что и как. А затем пойдете на выручку ребятам.

Ангелы и Демоны немедля отправились к месту боя. Сам Ирэс провел перекличку. Покачал головой. Пехота понесла небольшие потери. Но вот шагоходы…

Мрачные мысли Ирэса были прерваны быстрым топотом ног. Он обернулся — к нему спешил молодой боец Демонов Итай. Его лицо сияло.

— Мы взяли пленного! — восторженно доложил он.

В тот же момент под светлы очи командира был выставлен невысокий худой человек с пронизывающими черными глазами и странной одежде.

— Имя, звание, номер части! — заученно гаркнул Ирэс, обращаясь к пленному, и лишь потом сообразил, что говорит не с пленным повстанцем.

— Моё имя — Рохан, наездник драконов.

— Жить хочешь? — спросил полковник, и не дожидаясь ответа, произнёс, — тогда отведёшь нас в свой город. Эй там! — Ирэс повысил голос, — час на подсчёт потерь, отдых и перевязку раненых!

Спустя пять минут выяснилась ещё одна проблема — не было воды. Все ёмкости и фляги оказались пустыми, а при внимательном осмотре обнаружились мелкие дырочки, через которые вода и вытекла. Ирэс, еле сдерживаясь, приказал привести к нему пленного.

— У вас что, мыши в пещерах водятся?

— У нас много зверей разных, — туманно ответил Рохан.

Ирэс открыл рот, чтобы излить весь накопившийся гнев на рудокопа, но внезапно его посетила идея:

— Нам нужна вода. Ты хорошо знаешь пещеры?

— Я родился здесь, — Рохан усмехнулся. — И я провожу вас к источнику…

Ирэс бурчал под нос проклятия. Во рту было сухо как в Черной пустыне Татуина. Пот лил с лба — так что пришлось отдать приказ снять шлемы. Бесконечные, запутанные тоннели… Никому уже не было дела до подземных красот, хотя иногда кое-кто из солдат останавливался, чтобы подобрать красивый камень или сфотографировать что-нибудь необычное.