Год и один день - Мэриан Эдвардс

По рядам женщин пронесся шепот, потом вперед вышла Гергес.

— Я за тебя, — решительно объявила она.

После ее заявления женщины одна за другой стали выходить вперед, пока не осталась одна. На нее устремились неодобрительные и удивленные взгляды.

— Я имею право не соглашаться, — упрямо проговорила она.

— Да, это твое право, — спокойно подтвердила Бриттани. Потом она взмахнула рукой в сторону остальных женщин. — Нас уже много. Если ты предпочитаешь остаться одна, желаю тебе удачи.

Женщина так и застыла с открытым ртом, а Бриттани обратилась к тем, кто встал на ее сторону:

— Начиная с сегодняшнего дня все женщины и дети будут ночевать в замке. Ворота и двери будут заперты, и мы выставим часовых. Завтра мы начнем заниматься укреплением обороны. Знайте, что я не прошу от вас ничего такого, что было бы вам не по силам. — Бриттани немного подождала, чтобы женщины могли обдумать ее распоряжения. — У кого-нибудь есть вопросы?

Несколько женщин подняли руки. Каждая из них называла свое имя, потом спрашивала. Бриттани терпеливо отвечала на каждый вопрос. Потом она указала на свою свекровь.

— Одеялами и постельным бельем распоряжается леди Бренна. У нее есть список припасов и помещений, где можно устроить спальни. Потом обращайтесь к леди Дженнифер — она будет распределять обязанности. Я заступлю на стражу с десятью женщинами, а в два часа нас сменят одиннадцать других.

Когда толпа расступилась перед леди Бренной и Дженнифер, Бриттани заметила женщину, оказавшуюся в меньшинстве. Вид у нее был одинокий и потерянный. Вдруг она устремилась к Бриттани.

— Если тебе угодно, миледи, я с радостью пойду в первую стражу. — Голос ее звучал неуверенно, словно она боялась получить отказ.

Хотя остальные женщины, казалось, занимались своими делами, Бриттани чувствовала, что они настороженно ждут ее решения. Она бросила на леди Бренну торжествующий взгляд и сказала:

— Похоже, что святой Эндрю услышал твои молитвы. — Потом она снова посмотрела на новообращенную. — Ты поступила мудро. Теперь мы все заодно. Я с благодарностью приму твою помощь.

Все женщины почувствовали облегчение. Недоверие и страх уступили место надежде, сам воздух в зале был, казалось, насыщен радостным ожиданием. Бриттани, воодушевленная единодушной поддержкой, обрела уверенность в собственных силах и преисполнилась решимости сделать все для безопасности клана.

— Миледи! — раздался голос Гергес. Она взбежала по лестнице в широкий коридор, где Бриттани проводила учения.

Бриттани протянула Дженнифер швабру с длинной ручкой.

— Продолжайте упражнения, — сказала она, потом повернулась к Гергес. — Что случилось? — Она увела запыхавшуюся Гергес подальше от женщин, учившихся сбрасывать со стены осадные лестницы.

Некоторое время Гергес пыхтела и отдувалась, а Бриттани, сдерживая нетерпение, ждала, пока та сможет заговорить.

— Миледи, я знаю, где набрать камней. Управимся за один день.

— И где же? — Бриттани недоумевала. Камни были нужны для того, чтобы отражать осаду, и Бриттани рассчитывала, что набрать нужное количество можно недели за две, и никак не меньше. Ведь для этого приходилось обходить окрестные поля, искать камни, а потом перевозить их в замок.

Гергес торжествующе улыбнулась.

— Там есть старое строение, которым давно не пользуются. — Она махнула рукой куда-то в сторону. — Мы можем его разобрать. Камней там видимо-невидимо, — объявила Гергес, потом добавила: — Если, конечно, ты разрешишь.

Бриттани долго разглядывала старую постройку в углу замкового двора. Разрушить что-то без ведома и одобрения хозяина было серьезным проступком. Она тяжело вздохнула. Ей и так много в чем придется каяться мужу. Одним грехом больше, одним меньше — разница невелика.

— Ломайте его, — приказала она.

— Да, миледи. Я созову всех свободных сейчас женщин. — Гергес резво повернулась и скатилась вниз по лестнице. Бриттани покачала головой, дивясь неуемной энергии этой женщины. Гергес с успехом справилась бы с обязанностями ординарца при любом полководце.

Она обвела взглядом бочки, ящики и мешки, громоздившиеся посередине двора. Вокруг них возилась группа женщин под предводительством леди Бренны. Мачеха Алека оказалась прирожденным организатором, и Бриттани благодарила бога за то, что эта женщина согласилась ей помогать. Собрать, переписать и разместить продукты и имущество, которые Бриттани велела женщинам перенести из домов в замок, — такое задание мало кому было по силам. Но леди Бренна с удовольствием согласилась заниматься этим делом и каким-то образом ухитрилась превратить непосильный труд в обыденную работу.

Неподалеку от леди Бренны работала другая группа женщин. Они перетаскивали кожаные бурдюки и складывали их стопками рядом с черными, закопченными котлами. Бурдюки предназначались для кипящей воды и масла, чтобы лить на головы осаждающих во время приступа.

Бриттани критическим оком наблюдала за всеми работами, и ее сосредоточенное лицо время от времени освещалось удовлетворенной улыбкой. Хотя женщины по-прежнему выполняли свои повседневные обязанности, они уделяли немало времени подготовке к обороне и уже многому научились.

Шестьдесят женщин разделились на пять групп, в каждой выбрали предводительницу, которая получала распоряжения от Бриттани. Разделение оказалось весьма плодотворной затеей — чтобы обучить неопытных людей всем приемам обороны, потребовалось бы слишком много времени, поэтому каждая группа занималась чем-то одним. Единственным недостатком этой системы, по мнению Бриттани, было то, что, если во время осады погибала вся группа, ее некому было заменить.

Бриттани была занята весь день. Она упражнялась сама, учила женщин, надзирала за работами и даже помогала на кухне и в поле. К концу дня она ощущала полное изнеможение, но стойкость и твердость духа, привитые в детстве, заставляли ее трудиться больше других. Она вставала раньше всех, ложилась позже и с жаром бралась за любое дело.

Через месяц Бриттани могла отметить существенные перемены — не только в безопасности замка, но и в самих женщинах. Овладевая новыми навыками, они обретали веру в себя, а успехи укрепляли моральный дух.

Однажды вечером за обедом Дженнифер склонилась к уху Бриттани и прошептала:

— Женщины придумали прозвища тебе и себе. Тебя называют Бриттани Смелой, а наш клан — отрядом Бриттани.

— Надо же! Бриттани Смелая, — хмыкнула Бриттани. — Надеюсь, они не позабудут это прозвище, когда вернется Алек.

— Это почетный титул, — подчеркнула Дженнифер.

— Я знаю. Когда мы начинали, я была известна как Бриттани-Ведьма.