Год и один день - Мэриан Эдвардс

— Как хорошо, что ты приехала. Ты надолго?

— На столько, на сколько ты пожелаешь. — Дженна со слезами на глазах обняла хозяйку. — Теперь сам король со всей армией не заставит меня с тобой расстаться.

Брлттани радостно засмеялась:

— С тобой мне будет гораздо легче.

Пролетали дни, складываясь в недели. Прошло больше месяца с того дня, как замок покинули мужчины. Бриттани казалось странным, что Дженнифер совсем не жалуется на свое задание. Каждый раз, когда Бриттани ее видела, где-то поблизости она видела и Брайана. Брайан оказался незаменимым помощником, его военный опыт был просто неоценим. Священник держался в стороне от всех. Почти все время он проводил в маленькой замковой часовне. Дженна, разумеется, беспрестанно вмешивалась во все, что бы Бриттани ни делала. Леди Бренна прониклась неожиданной симпатией к горничной, их часто видели вместе, и они вели бесконечные разговоры наедине.

Бриттани с удивлением убедилась в том, что женщины по-прежнему признают в ней вождя. Присутствие двух мужчин в замке вопреки ее ожиданиям нисколько не поколебало ее власти и не вызвало сложностей, которых она опасалась.

В ту ночь Бриттани стояла на посту на стене замка, обращенной к югу. Вдруг ее взгляд привлекло какое-то движение в расстилавшемся до самого леса поле. Сначала она решила, что это игра освещения: было полнолуние, и по полю скользили темные тени колеблемых ветром деревьев. Она до боли в глазах вглядывалась в открытое пространство, словно пытаясь пронзить взором ночную тьму.

Движение повторилось, и это была не призрачная тень, а нечто вполне реальное, медленно приближавшееся к замку. Еще через несколько минут Бриттани стала различать отдельные силуэты в темной массе надвигавшегося войска. Она прокричала сигнал тревоги, и в мгновение ока замок проснулся, началась спешная подготовка к встрече с врагом.

Вспыхнули светильники, по стенам заметались длинные тени обитателей замка, которые занимали свои места. Пламя светильников трепетало, когда раздавалась громкая команда или мимо проносились вооруженные женщины. Суматоха продолжалась ровно столько времени, сколько потребовалось для занятия позиций обороны. Потом в воздухе повисла предгрозовая тишина. Все напряженно ждали, боясь заговорить, словно любой звук мог послужить сигналом к началу атаки.

Бриттани быстро осмотрела свои позиции. Убедившись, что все готово, она устремила взгляд на врагов и произнесла короткую молитву:

— Господи, спаси и сохрани моих людей!

Чья-то рука легла ей на плечо. Бриттани вздрогнула, открыла глаза. Рядом с ней стоял Брайан.

— Все готово?

Она кивнула и не удержалась от вопроса:

— Как ты думаешь, шотландец, мы выдержим осаду?

Он убрал руку с ее плеча.

— Если бы этот замок защищали настоящие воины, он, пожалуй, продержался бы неделю, но не больше.

Брайан высказал вслух именно то, что она думала, но боялась произнести. Однако еще больше Бриттани боялась обнаружить свой страх.

— После нынешней ночи мы все станем настоящими воинами. — Она вынула меч из ножен и указала им на врагов. — Как ты думаешь, сколько их?

— Даже если у них вдвое меньше людей, чем в замке, они все равно в два раза нас сильнее. Твоя армия может впасть в панику при первом же натиске, — бесстрастно сообщил он.

— Ты недооцениваешь защитниц замка. Храбрость присуща не только мужчинам. Этим женщинам есть что терять, и это гораздо важнее, чем ты можешь вообразить. Они будут сражаться за свой дом и своих детей. — Бриттани снова взмахнула рукой в направлении поля. — Так сколько же?

— Слишком много, — угрюмо ответил Брайан и ушел, оставив ее одну.

Бриттани глубоко вздохнула. Он был прав. Казалось, сама земля ожила — от края и до края поля колыхалась темно-серая, медленно, но неотвратимо наползавшая на замок масса. Цитадель Кэмпбеллов ожидало тяжелое испытание.

Бриттани успокоила дыхание и, стараясь ничем не выдать грызущей ее тревоги, обошла всех женщин. Она подбадривала их, успокаивала, давала последние распоряжения. Она казалась воплощением спокойствия, энергии и уверенности, и ее уверенность передавалась женщинам. Ее называли Бриттани-Ведьмой и Бриттани Смелой. Что ж, скоро им предстоит увидеть и ту и другую в одном лице.

Крюки, с помощью которых отталкивают осадные лестницы, и острые ножи, чтобы перерезать веревки, которые нападающие забрасывают на стены, — все было готово. Уже горели костры, и в огромных чанах закипала вода. Бриттани знала, что, если враги прорвутся хоть на одном участке стен, сражение будет проиграно. Хотя женщинам было не занимать храбрости, ни одна из них не могла бы противостоять воину-мужчине. В ближнем бою их с неизбежностью ожидало поражение.

Она еще раз проверила все укрепления, каждую боевую позицию. До рассвета оставался только час, и Бриттани знала, что с первыми лучами солнца враги пойдут на приступ.

Внезапно она заметила, что к ней идет фра Джон. Полы рясы развевались от торопливой походки, сменившей его обычную плавную поступь. Хотя Бриттани было некогда с ним беседовать, она скрепя сердце решила уделить священнику немного времени, понимая, что поддержка представителя бога и церкви может укрепить боевой дух.

— Леди Кэмпбелл! — Его пронзительный голос резал ей уши. — Как христианка, ты должна прекратить это кощунственное дело. Негоже женщинам брать в руки оружие!

Бриттани только подняла брови, а фра Джон, переведя дух, обратился к женщинам с пространной проповедью о грехе и адском пламени.

— Вы христиане. «Не убий» — вот что сказано в Писании. Отнимая жизнь у ближнего своего, вы обрекаете себя на вечные муки ада. Остановись, миледи, пока еще не поздно, пока ты не ввела этих женщин в смертный грех. Праведные найдут защиту у господа! — Его голос все креп, и толпа как завороженная обступала его все теснее.

Бриттани хорошо видела опасность. Со всех сторон на нее устремились растерянные, смущенные взгляды.

— Ты прав, святой отец. Праведные найдут защиту. Господь помогает тому, кто помогает себе сам. Я с радостью открою ворота, чтобы ты мог предостеречь грешников, которые хотят напасть на замок и отнять у нас жизнь, — с угрозой в голосе Предложила Бриттани.

Священник выпучил глаза от страха.

— Ты хочешь послать меня на верную гибель?

Бриттани недобро усмехнулась:

— А разве не то же самое ты хочешь сделать со всеми нами? Мне кажется, фра Джон, ты не очень-то стоек в вере. Ты не боишься подвергнуть опасности жизнь женщин и детей, а своею дорожишь. Это не по-христиански. — Она одарила его презрительным взглядом и добавила: — Святой Эндрю, должно быть, негодует, слыша такие слова от члена своего ордена.