Лик зверя - Сергей Дмитрюк

— Пожар начался приблизительно в час ночи или около того, — сообщил Роман. Он шел рядом, глядя себе под ноги, и то и дело ерошил волосы на затылке — признак сильного волнения. — На складах в это время уже никого не было, весь лагерь улегся спать. Так никто ничего и не заметил бы, не очутись рядом двое ихтиологов. Их группа занимается ночными исследованиями в сорока километрах от Базы. Возвращаясь в лагерь, они-то и подняли тревогу.

— А как же система вакуумной противопожарной безопасности? Она, что же, была отключена?

— Сам не понимаю, почему она не сработала! — Роман недоуменно пожал плечами. — Я лично проверял сигнализацию. Все было в полном порядке.

— А ты не допускаешь, что сигнализацию могли отключить? — Я посмотрел ему в глаза.

Роман растерянно заморгал.

— Ты думаешь?.. Да нет! Кому такое могло понадобиться? Нет, я не могу себе представить, чтобы…

— Во сколько ты проверял систему? — прервал я его.

— В двенадцать часов. Мы дежурили с Яном Лайкотисом, радистом с Базы. Я включил сигнализацию. Лайкотис продублировал меня, и мы вместе прошлись по системе, модулируя имитацию пожара с вероятностью один к трем. Все по инструкции. Система работала исправно. Контрольная ФВМ (фотонно-вычислительная машина) была постоянно включена. Откачка воздуха во всех ангарах происходила одновременно.

— И сколько это отняло у вас времени?

— Как обычно, минут двадцать — двадцать пять.

— Значит, в течение этого времени на дежурном посту никого не было?

— Выходит, что так… — Роман выглядел совсем растерянным. Красные пятна на его щеках стали еще более заметными.

— Ясно. — Я остановился. — За это время вполне можно было прийти на пост и отключить сигнализацию. Вы, конечно же, не возвращались назад?

— Разумеется. Все было исправно, и мы пошли спать… вернее, пошел спать я, а Ян… У него на Базе есть девушка. Ну, в общем…

— Понятно! Если это действительно так, то человек, отключивший сигнализацию, хорошо знал порядок проверки системы и вообще весь распорядок Базы: все, до минуты! Он дождался момента, когда вы закончили проверку, и выключил систему как раз тогда, когда вы ничего не могли заподозрить. Или же он просто проследил за вами и сразу, как только вы ушли, повредил на каком-то участке релейную линию, запускающую в действие вакуумную систему.

— Но и в том, и в другом случае ты уверен, что тут действовал именно человек? Ты исключаешь возможность технической неполадки? — Роман пристально посмотрел на меня.

— Абсолютно! Хотя возможность чистой случайности, конечно же, есть, тем не менее, у меня нет сомнений в том, что здесь действовал именно человек.

— Но, Сид! — воскликнул Сарко. — Я не могу понять, кто это мог сделать? И зачем? Просто в голове не укладывается!

— Этот вопрос гораздо сложнее, — нахмурился я. — Логически можно подозревать любого, работающего на Базе. Но подозревать всех сразу, значит, не подозревать никого! А это плохо, очень плохо в данной ситуации!

Я помолчал, потом добавил:

— Правда, у меня есть веские основания подозревать одного человека…

— Ты имеешь в виду того, «лесного»? — догадался Роман.

— Да, — утвердительно кивнул я.

— Но зачем ему все это? — еще больше изумился Сарко.

— Не знаю… Наверное, затем же, зачем он рассыпал отравляющий порошок в джунглях и отнял у тебя оружие. Мы имеем дело с явным вредительством, мотивацию которого я не могу понять. И, что самое обидное, мы уже во второй раз сталкиваемся со следами его деятельности, но самого его поймать не можем. Мы даже ни разу толком не видели его самого!

— М-да… — протянул Роман, потирая подбородок.

— Много сгорело на складах? — поинтересовался я.

— Почти все запасы одежды, часть продовольствия и оборудования… — Роман опустил глаза, как будто сам был виноват в этом. — Ангары стоят целехонькие, а внутри один пепел!

— Нужно срочно связаться с Землей и запросить у нее помощи ближайшим рейсом, — распорядился я.

— Хорошо, — кивнул Роман.

Мы подошли к складским ангарам, включили фонари. Большие здания, сложенные из медных рифленых листов, снаружи выглядели абсолютно невредимыми. Лишь приглядевшись, я заметил, что соединительные клепки в некоторых местах расплавились от нагрева и растеклись по стенам крупными каплями застывшего серебристого металла.

Внутри складов все выглядело, как в камере сгорания ракетного двигателя. Стены почернели от копоти и сажи, пол завален толстым слоем пепла, слипшегося с кусками расплавленного пластика. Кое-где тлеющие угли еще дымились. Едкий, трудно переносимый запах сгоревшей синтетики наполнял помещение.

Осмотревшись, я понял, что найти здесь что-либо будет очень сложно. Единственное, что мы с Романом могли сейчас сделать, это попытаться определить очаг возгорания. Недалеко от входа было довольно обширное пространство, где, судя по большим кучам пепла, располагались какие-то тюки. Степень выгорания здесь была особенно сильной. Судя по всему, пожар начался именно отсюда.

— Что находилось в этом месте, ты выяснил? — спросил я у подошедшего Сарко.

Он заглянул в инвентарную запись своей ЭЗП, подсвечивая себе фонарем.

— Судя по записям, здесь лежали тюки с одеждой, спальные мешки и другие вещи.

Носком ботинка я разгреб золу и пепел, посветил фонариком. В луче света среди углей что-то тускло блеснуло, похожее на кусок проволоки. Я нагнулся и осторожно поднял остатки тонкой обгоревшей трубки из металлизированной фольги. Сарко подошел ко мне вплотную, посмотрел через мое плечо на находку.

— Знаешь, что это такое? — спросил я.

Роман пригляделся повнимательнее.

— Похоже на серную зажигательную шашку… Такие иногда применяют для освещения в джунглях.

— Точно! Она самая и есть! — Я взглянул на него. — А здесь хранились такие шашки?

— Нет. Только одежда и другие тканые вещи. Ты же знаешь, пожароопасные предметы никогда не хранят с легковоспламеняющимися.

— Значит, одежда, — подытожил я. — А ее легче всего поджечь. Все очень просто! И в то же время у меня складывается впечатление, что нам нарочно подбрасывают доказательства и улики. Только вот с какой целью?.. — Я снова посмотрел на Романа.

— Ну, ясно! — сказал он. — Здесь ему было легче всего поджечь, и он не стал тратить время, чтобы остаться незамеченным. Он же наверняка должен был спешить.

— Теперь ты понимаешь, что пожар вовсе не случайность?

Мы оба замолчали. Снаружи в ангар падала широкая полоса света. Погасив фонари, мы вышли из помещения.

— Ли так и не появилась? — спросил я и по виду Сарко сразу понял ответ.

— Ума не приложу, куда она могла подеваться! — вздохнул он. — А тут еще выяснилось, что ее видели во время пожара поблизости от складов. После этого, судя по всему, она и исчезла из лагеря… Что если вся эта история как-то связана с этим «лесным»? А, Сид?

Роман тревожно посмотрел на меня.

— Ты говорил, что по микрорации никто не отвечает. А ты пробовал поймать поле ее датчика? Ведь датчик в любом случае должен быть при ней.

— Вот болван! — Сарко хлопнул себя по лбу. — Не додуматься до такой простой вещи! Нет, Сид, я полнейший идиот!

— Перестань! — успокоил я его. — Не додумался ты потому, что думал не о том.

Сарко положил руку мне на плечо.

— Ты прав. Я очень переживаю за нее. Возможно, поэтому…

— Ладно. Хватит заниматься самобичеванием. Если исчезновение Ли как-то связано с этим «лесным», то нам следует поторопиться! Может случиться непоправимое. Идем к моему гравиплану!

Начало светать. Небо на востоке приобрело нежный розоватый оттенок. Серебристые облака плыли по небу, достигали горизонта и таяли на глазах, как снежные. Тускнеющий обод Нерея нависал над лесом, не в силах соперничать с всходящим солнцем.

Мы с Романом прочесали уже довольно большой участок джунглей, но пока безрезультатно. Ориентируясь по приборам, улавливающим сигналы датчика Ли, мы избороздили не один квадрат по карте. Бортовая ФВМ, связанная постоянной связью со спутником, молчала, не подавая никаких сигналов. Но как только поле датчика Ли Лин обнаружится, все остальное займет не больше нескольких минут.

Я сидел за управлением и ломал голову над тем, куда же мог подеваться датчик Ли. Вживленный под кожу любому, работающему на Терре, личный датчик должен остаться в теле при любых, даже самых трагических обстоятельствах. Здесь же не было совершенно никаких сигналов, и это сбивало меня с толку.

Роман Сарко сидел в кресле рядом со мной и пристально смотрел вниз, за стекло кабины, на качающуюся под гравипланом темную стену леса. Неожиданно мне в голову пришла мысль: может быть, он чувствует Ли гораздо лучше всякого локатора и сейчас напряженно всматривается в невидимый «экран» ощущений внутри себя? В этот момент Роман посмотрел на меня и задумчиво спросил: