Нижний Мир - Броди Эштон

Максвелл кивнул продавцу - и снова Эзра - как только они зашли, и Эзра лениво махнул в ответ. Женщина шаталась, и Максвелл обнял ее, чтобы успокоить. Что он с ней делал?

Они направились к тому прилавку с изюмом в шоколаде, и я отпрянула, чтобы Максвелл не увидел меня, если случайно взглянет через витрину. Я не помню, чтобы что-то было у меня за спиной, поэтому, когда я отступила во что-то, я подпрыгнула.

Две сильные руки обхватили меня сзади, прижимая мои кисти по бокам.

- Привет, Ник. Думаю, можно уже и перестать прятаться, - послышался голос Коула в моем ухе.

Я дернулась, стараясь вырваться.

- Отпусти!

- Зачем? Ты же так хотела узнать, что происходит в "Купи и Иди". Давай же выясним, что ли? - Он прислонил меня ближе к витрине. Женщина сидела на полу, прислонившись к стеллажам с порошком для пончиков. Максвелл присел рядом и протянул ей маленький белый объект в ладони.

- Что это? - спросила я.

-Шшш. Просто смотри.

Женщина посмотрела на Максвелла с жалостным выражением лица, а затем решительно кивнула. Макс протянул ей объект, а женщина поднесла его к губам.

- Нет! - закричала я, и постаралась оттолкнуть Коула, чтобы вырваться на свободу. Я даже не знала, что это были за таблетки, но Максвелл не приносит добро. Я приложила ноги к стене под витриной и оттолкнулась, но Коул впитал в себя силу и схватил меня за запястье, сжав их за спиной и скрутив их до такой боли, чтобы я перестала брыкаться.

- Перестань бороться, Ник. Я не хочу причинить тебе боль. - Он немного ослабил хватку. - Ты обещаешь успокоиться?- Я кивнула. - Хорошо. Я просто не хочу, чтобы ты пропустила кое-что, из-за чего можно и умереть.

Женщина положила таблетку в рот и проглотила. Она закрыла глаза и облокотилась о стойку рядом с ней. Максвелл оставил ее там и вышел из магазина. Казалось, что женщина провалилась в сон.

А затем произошло нечто странное. Ее кожа приобрела глянцевый блеск, будто она внезапно покрылась жидкостью. Ее глаза распахнулись, и рот исказился в беззвучном крике ... а потом она провалилась сквозь землю.

Какого ...? Я моргнула, пытаясь осознать увиденное мною. Она провалилась через пол, словно призрак. Не осталось ни дырки, ни трещины на плитке. Ничего не осталось.

Коул облегчил хватку моего запястья и помог мне встать. Он держал мою руку в своей, рассматривая синяки, которые остались на моей коже.

- Извини, Ник.

Я дернула руку, и он озорно мне улыбнулся...

- До свадьбы заживет.

Я указала на витрину.

- Что это было? Что с ней случилось?

- Я говорил, что мы должны пойти на жертвы ради нашей королевы. Насыщаться в туннелях. Эта женщина, которую ты видела, потерянная душа, ищет легких путей свого жалкого существования. Максвелл помог ей в этом.

- Туннели? Легкий путь? - недоверчиво спросила я.

Коул кивнул.

- Подумай об этом, Ник. Это чертовски лучше, чем самоубийство. Это похоже на легкую форму самоубийства. Она будет становиться физической частью Туннелей, и пройдет много времени, прежде чем она почувствует боль, потому, что у нее так много слоев ненависти к себе.

- А что за таблетку она приняла? Наркотики?

- Ты знаешь, что нам не нужны наркотики. Это таблетка содержала несколько волосков Максвелла. Невозможно добраться до Нижнего мира без бессмертного-сопровождающего. Как твои книги по мифологии называют их? Перевозчиком? Это таблетки-перевозчики, которые сопровождают людей в Нижний Мир. Жертва принимает таблетку, и внутри нее есть часть Бессмертного. Только так она может пройти туда.

-Почему здесь? Что такого особенного в "Купи и Иди"?

- Слышала о реке Стикс?- Я кивнула. - Есть несколько мест в мире, как это, где стена, разделяющая Внешний и Нижний миры, тонкая. Легенда называет эти места реками. Способ добраться из одного мира в другой. Входы в Нижний мир. Этот магазин был построен на одной из рек. Здесь самый простой доступ в Нижний мир.

- Не помню, чтобы мы были здесь до Насыщения.

- Потому что у тебя есть личный сопровождающий - я. Я могу взять тебя в Нижний мир когда угодно. И откуда угодно.

- И почему же ты не берешь меня сейчас?

Его улыбка не достигла глаз.

- Помочь тебе уйти пораньше? Я никогда не смог бы жить в одиночестве. - Его голос затих. - Даже сейчас я не уверен, что смогу выжить без тебя.

Я покачала головой.

-  Жертвы. Предложения. Самоубийства. Я бы сказала, что не так много осталось, с чем можно жить. Нет пределов твоего зла.

Коул усмехнулся.

- Не существует зла, как и добра. Есть только жизнь, и отсутствие жизни. - Он шагнул, чтобы быть передо мной и наклонился ближе. Я прижата к стене, так что идти мне было некуда. - Мы - жизнь.

Я зажмурилась и прислонилась головой к стене, пока не почувствовала, что Коул отошел.

- Итак, Ник. Ты хотела быстрый путь к туннелям. - Он махнул рукой в сторону магазина. - Это ворота в Нижний мир. Это, твоя собственная река Стикс. - Он потянул меня к передней части витрины, чтобы у нас был четкий вид на пол в задней части магазина. - Я лично тебя не поведу, но я дам тебе свой волос.- Он сорвал один с головы и положил его мне в руку. - Все, что нужно сделать, это зайти внутрь и проглотить его.

Он отпустил мою руку.

- Ты провалишься через пол на Поле, где сотни Теней найдут тебя, окутают темнотой, и проводят до туннелей.- Он приложился губами к моему уху, так что я почувствовала его дыхание на шее и прошептал: - Ты настолько отчаялась, чтобы идти. Вот твой шанс. Сейчас или никогда. Ухватишься за него или как?

От моего дыхания запотела витрина, пока я думала о женщине, ее лице, беззвучном крике, а затем ушедшей навсегда. Я думала об отце, и Томми, и том факте, что не готова попрощаться. Не было достаточно времени, чтобы все исправить.

Я подумала о Джеке, и как он рассердился на меня, и как я не попрощалась с ним. Как его рука подходила моей, и если я уйду сейчас, у меня не будет шанса почувствовать это снова. Я не могла оставить его там, где он был сейчас.

И тогда я осознала. Я оставила его раз в прошлом веке. Я не могла снова оставить его по собственному желанию. Я нужна туннелям. И я не хотела, чтобы это случилось так рано.

- Ты выиграл, - сказала я Коулу. - Я не пойду туда раньше срока.

Он поцеловал меня в щеку и вздохнул.

- Не знаю, что бы делал без тебя, Ник.

Я вспомнила, как однажды сказала ему такое же. Тогда я думала, что он мой герой.

Прошлый год.

Магазин «Графикс Шоп».

Неделя до Насыщения.

-Что-то слышно от Джека?

Коул и я снова сидели в задней комнате магазина Графикс Шоп, делая больше футболок с призраком Элвиса. Коул был прав. В ночь концерта в баре Мертвый Козел, все футболки распродали, и длинный список людей, попросил еще.