Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   Белый огонь разметал мрак, высветил... не знаю. Вроде бы и видел, но сознание не успело зафиксировать изображение. Зубы - много зубов. В несколько рядов - большие, желтые, измазанные слизью и землей.

   А потом все кончилось.

   Очнулся я от удара о жесткую землю внутри круга арены. Голос невидимого глашатая объявлял победителей. Всего двоих. Но вот ожидаемого гула радостных голосов нет. Скорее - напряженное ожидание.

   - Тебя-то как угораздило? - услышал голос Михи.

   - В яму упал, - буркнул я, поднимаясь.

   Выискав взглядом рыжего, попытался заглянуть тому в лицо - не вышло. То ли намеренно, то ли случайно, но тот отворачивался. Я бы не сказал, что гад с удовольствием ощущает вкус победы. Скорее, принимает ее как должное, точно иного развития просто не могло быть. Ладно... мы еще поговорим. Впереди три месяца игры - долгий срок.

   В центре арены возник мастер Рузувий.

   - Каждый из вас с честью выдержал выпавшее на его долю испытание! Каждый из вас сделал свой выбор. Никто не повернулся к врагу спиной. Никто не струсил. Я горжусь вами. Помните все: магия уйдет, умения останутся. Мир за стенами вашего привычного дома жесток. Он жаждет крови, как жаждали его те твари, с которыми вам выпало схлестнуться. Помните об этом. И помните о своем выборе. Иногда свернуть с единожды выбранной тропы просто невозможно. Даже если сильно того желать. А теперь, - маг обвел взглядом зрителей, - чествуйте героев! Сегодня ночью цены в "Под сенью красной луны" снижены вполовину. Для всех. Монеты и прочие призы уже зачислены на счета победителей. Жду вас всех ровно через неделю на новом турнире.

   Мастер Рузувий поклонился и исчез.

   Вы получили 4400 exp

   Вы получили 3000 серебряных монет

   Вы получили 6 Z-кристалла

   Вы получили достижение: Второе место в турнире

   Вы получили 10 очков параметров

   Я проводил взглядом Абаддона и его спутников. Демонолог ушел сразу же, как только исчез Рузувий. Но ушел не поспешно, не убегал. Скорее, его тяготило общество тех, с кем находиться рядом ему банально неприятно.

   Вокруг висел напряженный шум. Игроки переговаривались вполголоса. Кто-то вставал на сторону рыжего, другие готовы были плевать тому в спину. Не осталось только равнодушных.

   - Странная победа, - протянула Лани. - Что случилось? Я-то думала, тут крику до небес будет.

   - Во-во, - поддержал ее Миха.

   Зрители же, получив выигрыш по ставкам, начали разбредаться.

   - Все нормально, - сказал я. - Небольшой урок мне - вот и все. Не стоит поворачиваться спиной к тому, кто успел показать себя свиньей. А крики наверняка будут позже, ночью.

   Обидно, конечно, получить удар в спину от того, с кем только что бился против общего противника, но уж лучше сейчас, чем в каком-нибудь совместном рейде. Или, того хуже, там, в реальном мире, если цивилизация все же предпримет шаг возвратить себе утраченные земли.

   - Не поняла, - свела брови к переносице Лани. - Это не то, что я думаю?

   Я пожал плечами.

   - Абаддон швырнул меня в одну из ям.

   - Вот урод! - выплюнул Миха, сильнее обхватывая магический жезл.

   - Не здесь и не сейчас, - остановил я его. - Уверен, у нас еще будет шанс поквитаться. Просто имейте в виду - с доверием надо быть осторожнее.

   Ладно, что у нас тут? Десять очков к параметрам - приятный бонус. Пятерку сразу в телосложение, еще тройку в силу и пару в мудрость.

   - Так что насчет клана? - спросила Лани. - Если такие дела пошли - лучше держаться вместе.

   - Хорошо, пусть будет клан, - не стал спорить я.

   - Берешь на себя лидерство?

   - Да. Только имейте в виду - из меня никакой организатор. Да и не мое это. Мне бы мечом помахать.

   - Намашешься еще, - хихикнула охотница. - Идем уже. По-моему, клан у мастера-егеря регистрируется.

   - А я бы поел сначала, - сказал Миха. - Что-то все эти турниры жуткие аппетит нагоняют.

   - Поддерживаю, - сказал я. - На полный желудок и жить веселее.

   Похоже, схожая мысль посетила многих игроков. В таверне было не протолкнуться. Пришлось немного подождать, прежде чем к нам подошла прислужница, и еще подождать, прежде чем она вернулась с заказами. Пару раз к нам даже подходили незнакомые игроки, хвалили за хорошую схватку. При каждой похвале Лани расцветала широкой улыбкой и немного краснела. А я-то думал, смущение ей неведомо. Вообще, настроение в зале было куда как спокойнее вчерашнего, вечернего. Участники Испытания просто ели. Негромкие разговоры, обсуждения насущных дел и немного прошедшего турнира. Все-таки поступок Абаддона не остался незамеченным. По сути, он оставался единственной темой из всего турнира. Сам же герой так и не появился. Интересно, куда направился?

   Наверняка клан рыжего уже сегодня получит новых рекрутов.

   Лани не ошиблась. Мастер-егерь встретил нас сумрачным взглядом из-под нависающих бровей, затем протянул нам чистый свиток, заставил написать на нем свои имена и отдельно пометить, кто станет лидером. А вот с названием и эмблемой вышла заминка. Никто из нас не удосужился придумать их заранее. Потому нас хоть и зарегистрировали, но позже придется дозаполнить недостающие данные. А пока в игровом интерфейсе появилась новая пиктограмма "Клан". Пока без названия и без эмблемы, но вполне функционирующая. Мастер-егерь только недовольно фыркнул, но сказал, что о возможных заказах мы обязательно узнаем.

   Вы получили достижение: Свой клан

   Вы получили 2 очка параметров

   Оба очка закинул в силу.

   Физический урон: 101-114

   Вот и до сотни добрались.

   - Ну что, теперь разбегаемся? - спросил Миха.

   - Пожалуй, - кивнул я. - Предлагаю разобраться с насущными делами. А потом посмотрим, что делать. У меня до сих пор нет уверенности, что ходить толпой - большая выгода. Но если что - мы теперь на связи. Если опасность или затруднение какое - сразу кричим. Ну и на помощь со всех ног, соответственно. Расстояния тут приличные, потому лучше заранее вызвать подмогу, если чувствуете, что впереди жарко. Договорились?

   Возражений не было.

   Глава 6. Черный.

   Я не стал возвращаться в деревню, а сразу направился в сторону поселения углежогов. Турнир пролетел быстро, а вместе с ним промелькнула первая половина дня. За оставшееся светлое время планировал разобраться с заданием "Дела сердечные". А заодно поинтересоваться у работяг относительно пропажи их товарищей. Если ничего не путал, то из слов хозяина таверны выходило, что углежоги потеряли двоих. Предварительная версия: погибли в лапах гулей-расчленителей. Если версия подтвердится, мне прямая дорога к любому ближайшему логовищу тварей. Если нет - посмотрим по месту.

   По пути попалось несколько кабанов и волков. Последних - целая стая, почти десяток голов, - большие и свирепые, с драной шкурой, какие-то грязные, точно по болоту шатались. Особенных проблем они не вызвали. Даже окружив и бросаясь практически одновременно. Добрый "Круг пламенного гнева" быстро поставил хищников на место.

   О приближении к поселению углежогов стало понятно много раньше, чем передо мной открылась поляна с несколькими деревянными постройками. В воздухе далеко окрест стоял запах дыма.

   Само поселение состояло из одного большого дома и нескольких подсобных строений, разбросанных по всей поляне. Кроме того, тут имелись большие бочки (вроде бы чугунные), с круглыми отверстиями в самом низу. Именно из этих бочек вились клубы дыма. Именно возле них суетились углежоги, подтаскивая все новые порции древесины. Кругом, под ногами, черная пыль. Кажется, она даже в воздухе висит.

   Где-то в лесу слышится перестук топоров.

   - Ты кто, путник?! - окликнул меня обнаженный до пояса широкоплечий бородач. На его раскрасневшейся коже были видны следы многочисленных шрамов, один глаз выбит, половины зубов нет.

   - Меня зовут Райн. Господин Емельян рассказал мне, что у вас пропали два человека. Возможно, мне удастся их отыскать.

   - Я - Грун, - ощерился бородач. - Вроде как начальник над всеми этими лентяями, - он развернулся и кивнул в сторону замерших работников. Завидев его взгляд, они споро продолжили трудиться. - Двоих мы действительно недосчитались. Но не думаю, что этих пней кто-то обидел. Сбежали, паскуды. Тут, знаешь ли, работать надо. Руками. Иногда тяжело бывает, жарко. Не каждому под силу. Разные к нам приходят. Я не спрашиваю - кто и зачем. Хочешь работать? Работай. Но только уж выполняй норму. А то бывает, что дохляк себя в грудь кулаком бьет, что сможет. Я не против. Но день-два - и нет дохляка. Ноги в руки - и в пустошь. А уж там не моя забота.

   - То есть эти двое сбежали?

   - А то. Как пить дать. У одного руки явно не из того места росли - ничего тяжелее ложки не держали. А второй лодырь тот еще, хотя и крепкий.