Награда наёмника - Ник Эндрюс

Прячась за спины бойцов, колдун выкрикивал какие-то заклинания. Скорее всего, он был шарлатаном, но охотники верили ему и бились насмерть.

— Валер, Исайб, прикройте Селену! — скомандовал северянин.

Мужчины тотчас выросли рядом с девушкой. Провернув меч над головой, варвар издал ужасный вопль и рванулся в самую гущу врагов. Разрубленные дарфарцы падали под ноги Конану. Варвар видел перед собой лишь искаженные злобой и страхом лица. Стальной клинок убирал их с пути. Мелкие ссадины и ушибы киммериец не замечал. Не зная страха и сомнений, он прорубался к колдуну.

Дарфарец в маске невольно попятился, и в его глазах мелькнул ужас. Умирать шаман не хотел. Что-то громко выкрикнув, колдун обратился в бегство, но северянин находился уже слишком близко. Взмах меча — и на спине дикаря появилась глубокая кровавая полоса. Дарфарец упал на колени и завопил от боли. Один из воинов деревни протянул раненому шаману руку и тут же лишился кисти. Следующим движением варвар пронзил колдуна насквозь, поднимая над землей, и швырнул в сторону горящей ямы. Тело чернокожего исчезло в языках пламени — еще одна жертва Йогу!

Слух о гибели шамана мгновенно разнесся по рядам дарфарцев. Началась паника. Побросав оружие, дикари бросились в сторону джунглей, стараясь укрыться в непроходимых зарослях. Их примеру последовали уцелевшие после побоища женщины и дети, и вскоре деревня опустела. Возле хижин остались лишь шемиты, и валялись груды тел раненых и убитых воинов.

Конан вытер лезвие мяча о траву и убрал его в ножны. Неторопливой походкой киммериец направился к Селене. Со слезами на глазах девушка бросилась ему на грудь, обхватив шею руками. Нервное напряжение последних часов вырвалось наружу. Сдерживать рыдания волшебница даже не пыталась.

— Успокойся, — вымолвил северянин, глаз ее по голове. — Все уже позади.

— Я думала, что уже больше не увижу тебя, — тяжело дыша, произнесла Селена. — Дарфарцы напали так неожиданно… Исайба ударили дубиной по голове, а меня схватили… Остальное плохо помню…

— Они дорого заплатили за это, — гнева проговорил варвар.

— Мы тоже, — заметила женщина, утирая слезы и осматриваясь по сторонам.

Вокруг лежали десятки трупов. Некоторые раненые пытались встать, те, кто был в состоянии подняться, тихо стонали. Опираясь на древко копья, и пошатываясь, к Конану приблизился телохранитель Андурана.

— Прости, господин, — с тяжелым вздохом сказал шемит. — Я опять не выполнил твой приказ. Избери мне любое наказание, я приму его благодарностью.

Киммериец взглянул на воина. На нем не осталось живого места. Удивительно, как Исайб вообще, держался на ногах! Хлопнув телохранителя по плечу, северянин произнес:

— Ты сделал все, что мог. Твоей вины в пленении Селены нет. К сожалению, не всё в нашей власти. Иногда боги бывают жестоки.

— Спасибо, господин, — шемит согнулся почтительном поклоне.

В это время к варвару подошел Хасан. На плече сотника виднелся след от удара копьем, но кольчуга «барса» выдержала это испытание. Конан сразу заметил, что шемит очень расстроен.

— Тяжелые потери? — догадался киммериец.

— Да, — просто ответил Хасан. — Мы потеряли уже больше половины отряда. — Он сделал паузу и с едва заметной дрожью в голосе добавил: — Тяжело ранен Исхад. Он умирает…

Северянин посмотрел на волшебницу. Девушка прекрасно поняла его взгляд. Пожав плечами, Селена вымолвила:

— Я не бог, а сейчас у меня и магической силы не осталось. Ее словно высосали без остатка. Отведите меня к Исхаду…

Десятник лежал на боку. Судя по всему, он получил мощнейший удар копьем в живот. Увернуться бедняга попросту не успел. Острие пробило доспехи и глубоко проникло во внутренности. Тут же рядом валялся и дарфарец, сделавший это. Меч «барса» раскроил ему череп. Исхад находился в сознании и даже пытался улыбаться, несмотря на ужасную боль.

— Все, закончилось мое путешествие, — прохрипел воин.

Никто не стал его успокаивать и лгать. Смерти надо смотреть прямо в глаза. Волшебница склонилась над десятником и внимательно осмотрела рану. Она почти сразу повернулась к варвару и покачала головой. Сейчас женщина была бессильна.

— Я обречен? — горько усмехнулся «барс»…

Селена взглянула ему в глаза и честно сказала:

— Да. Как только выдернут копье, жизнь покинет тебя.

— Тогда иди и помоги другим, — вымолви Исхад. — Я не нуждаюсь в утешении.

Девушка неторопливо двинулась к следующему раненому. Рядом с умирающим остались Конан и сотник.

— Хасан, — с трудом проговорил «барс». — Мне больно. Пора прекратить бессмысленные мучения, и я рад, что это сделаешь ты. Нет ничего лучше, чем помощь друга. Выдерни копье…

Воин опустился на колено рядом с товарищем, крепко сжал его холодеющую ладонь, взялся правой рукой за древко и еле слышно прошептал:

— Прости…

Резкое движение — и оружие вышло из тела. В тот же миг кровь обильно залила одежды десятника. Голова безжизненно откинулась назад, а на устах навечно застыла насмешливая улыбка.

Сотник встал, поправил ножны и зашагал прочь. Работы у шемита было достаточно. Солдаты осматривали трупы, стараясь найти раненых друзей. Иногда им это удавалось. К киммерийцу подбежал Валер. Аквилонцу во время схватки тоже досталось. Щека рассечена, под глазом опухоль, левая рука в крови…

— Что делать с мертвецами и ранеными дарфарцами? — спросил наемник. — И тех, и других немало.

Северянин думал недолго. В его душе пылал пожар ненависти, а потому решение было крайне жестоким. За грехи надо платить.

— Всех в огонь, — приказал варвар.

— Но пламя в яме почти потухло, — возразил Валер.

— А ты что, не видишь хижины? — раздраженно заметил Конан. — Они горят превосходно!

— Будет сделано, — усмехнулся аквилонец.

Разобрать легкие постройки труда не составляло, и вскоре огонь взметнулся вверх локтей на десять — Йог сегодня собрал богатый урожай. Трупы летели на дно ямы один за другим. Стонущих охотников шемиты не стали даже добивать. Пусть испытают то, что они уготовили пленникам! Поляна быстро пустела. Запылали и оставшиеся дома. «Барсы» превратили деревню в пепелище. Злоба должна куда-то излиться…

Неожиданно в ночной тишине раздался испуганный женский крик, вслед за ним последовал еще один. Из мрака вынырнули несколько фигур. Солдаты волокли за руки двух дарфарок. Дикарки упирались, отбивались, цеплялись друг за друга. На их лицах читался испуг.

— Нашли в хижине, — вымолвил Угрис. — Они прятались в углу, за лежанками.

Киммериец внимательно посмотрел на женщин. Первой было на вид около сорока. Крупные черты лица, широкий нос, пухлые губы, в ушах и на шее — примитивные костяные украшения, большие груди свисают почти до пупка. Вторая — совсем девчонка, лет четырнадцать довольно симпатичная и высокая, длинные стройные ноги, тонкая талия, красивая, еще полностью не сформировавшаяся грудь, огромные карие глаза, пухлые щеки. Несчастная девушка тряслась от страха. Ее ноги подкашивались, шемитам приходилось удерживать пленницу на весу. В душе северянина сверкнула искра жалости, но в этот момент женщина снова закричала. Обнажились острые обточенные зубы. Именно им она разрывала плоть убитых людей! Сколько бедняг эта ведьма съела за свою жизнь?! Взгляд варвара упал на бездыханное тело Исхада. Гнев и ненависть вспыхнули в душе с новой силой.