Награда наёмника - Ник Эндрюс

— Пожалуй, я действительно перебрал, — горько усмехнулся Валер. — Пора ложиться спать.

Аквилонец неторопливо направился к Адже. Кушит, накрывшись плащом, уже давно похрапывал возле стены уцелевшего строения. Внутри хижины разместили тяжелораненых шемитов. Погода в этих местах неустойчивая, и в любой момент может начаться дождь. Постепенно лагерь затихал. «Барсы», выставленные в охранение, разбились на пары и не спеша прохаживались по деревне. Остальные ужинали и отдыхали перед ночным дежурством. Перипетии боя никто старался не вспоминать. Слишком тяжелы были потери.

Конан лег на спину, заложив руки за голову. Звездное небо всегда завораживало киммерийца — в нем чувствовалась какая-то колдовская сила. Разноцветные россыпи сверкающих огней напоминали драгоценные камни неведомых сокровищниц, а желтый диск луны — недремлющий глаз их стража. По телу невольно пробегала нервная дрожь…

— Опять мечтаешь? — вымолвила волшебница, садясь рядом с северянином.

— Нет, — произнес варвар, — размышляю. Наше очередное путешествие снова началось неудачно. Складывается впечатление, что враги знают, где находится магическое зеркало, и ждут отряд неподалеку. Признаться честно, я надеялся выбраться из Дарфара без потерь. Это не Пустоши пиктов. Но, увы, на деле вышло все иначе. Если так пойдет и дальше, то до Ксухотла доберется не больше десятка «барсов». Не слишком ли высокая плата за победу?

— Не знаю, — Селена отрицательно покачала головой. — Я очень устала и едва держусь на ногах. Сегодняшний день был одним из самых ужасных в моей жизни. Такого страха мне еще не доводилось испытывать.

Девушка легла рядом с Конаном, прижавшись к его могучему телу, положила руку на широкую грудь. Спустя мгновение она уже тихо посапывала. Столь сильное нервное и физическое напряжение способно свалить кого угодно. Обняв ее за плечи, киммериец закрыл глаза. Сейчас в длительном отдыхе нуждались все.

Северянин проснулся от яркого света. Солнце выглянуло из-за верхушек деревьев, озарив лучами деревню. Большинство шемитов уже были на ногах. Варвар осторожно вынул свою руку из-под головы Селены и встал. Укрыв девушку плащом, Конан с наслаждением потянулся. В мышцах снова чувствовалась сила и мощь. Поправив оружие, киммериец двинулся по лагерю. Сейчас место боя выглядело иначе. Обгоревшие человеческие останки на дне потухшей ямы, пепелища там, где когда-то находились хижины, в высокой траве — не найденные в темноте трупы дарфарцев.

Четверо солдат торопливо копали кинжалами могилу. Рядом с ними стоял Угрис.

— Хотите похоронить дикарей? — удивлено спросил северянин.

— Нет, — ответил десятник. — Ночью умер один из раненых. Не оставлять же его на съедение диким животным!

Тяжело вздохнув, варвар направился к Хасану. Сотник проверял снаряжение воинов. Часть продовольствия и воды была потеряна на поляне у храма Краа, часть оказалась в руках дарфарцах после гибели группы разведчиков и арьергарда. А путь предстоял неблизкий. Кроме того, уцелевшие после пленения «барсы» лишились доспехов, одежды и оружия. Приходилось брать все это у мертвых.

— Хасан, — произнес Конан. — Пару квадрансов на сборы и выдвигаемся. Мне уже порядком надоели проклятые джунгли. Ты решил, как поступишь с ранеными?

Это был очень коварный вопрос, и киммериец не хотел решать его в одиночку. В конце концов, это люди сотника. Оставлять бедняг здесь — значит обречь на верную смерть. Добить? На подобный шаг шемиты никогда не решатся. Нести с собой? Слишком тяжелая ноша. Воины и так перегружены походными мешками и оружием.

— Мы сделали носилки из копий и щитов, — вымолвил «барс». В случае опасности, они быстро разбираются. Парни сказали, что выдержат переход. Я уже распределил солдат на смены. После смерти Халила у нас всего двое тяжелых…

— Это твои трудности, — проговорил северянин. — Главное, чтобы отряд шел на предельно скорости. Если будут частые остановки, я прикажу бросить раненых.

Хасан покорно кивнул головой в знак подтверждения. Он и сам прекрасно понимал, что на счету каждый день, путешественники и так безнадежно завязли в Дарфаре.

Спустя ровно колокол пятерка разведчиков выдвинулась по направлению на полдень. Именно там шемиты обнаружили хорошо утоптанную тропу — вероятно, дикари часто ею пользовались. Искать другие дороги не имело смысла. Варвар постоянно подгонял воинов. До освобождения демона оставалось всего пятнадцать дней, а ведь его укрытие еще надо найти! Вытягиваясь в колонну, отряд покидал безжизненную, опустошенную деревню.

Волшебница, Исайб и наемники шли в середине, рядом с носилками. Состояние раненых солдат было по-прежнему тяжелым. Время от времени Селена проверяла их самочувствие. Страх перед джунглями исчез, и «барсы» двигались очень уверено, не боясь нового нападения. Иногда на тропе встречались свежие следы огромных хищников. Значит, саблезубые тигры еще не покинули эти места и продолжают охотиться. Разрозненные, напуганные местные жители — легкая добыча для диких зверей, да и какое сопротивление могут оказать им женщины и дети? Краа сейчас торжествует — столь обильной пищи он не получал уже давно. Дикари сполна заплатили за предательство… ведь боги еще злее и мстительнее людей. Их интересует лишь собственная власть и благополучие.

Около полудня небо снова потемнело. Огромная туча закрыла сверкающий диск солнца, и на землю обрушился очередной ливень. Путешественникам пришлось остановиться на привал. Это оказалось кстати. Несмотря на все утверждения сотника, солдатам приходилось нелегко. По узкой дороге носилки могли нести лишь два человека.

Видя усталость подчиненных, одну из смен составили Хасан и Угрис. Ради товарищей они пожертвовали своим положением. Варвар в их дела не вмешивался. К счастью, буря бушевала недолго и по силе значительно уступала той, что настигла путников два дня назад. Тем не менее, люди опять промокли насквозь, а от обильных испарений было не продохнуть. Наспех перекусив, «барсы» двинулись дальше.

После дождя тропа превратилась в сплошное месиво. Ноги скользили по грязи и мокрой траве, и воины часто падали. Несколько раз шемиты роняли носилки. Раненые тихо стонали, но не жаловались.

Дорога постепенно уходила на закат. Догадаться, что она по большому кругу огибала храм бога джунглей, труда не составляло. Дарфарцы всегда помнили о Краа и боялись его. Племя жило очень близко от священной поляны. Когда-то местные охотники приносили туда богатые дары, но после победы Йога старались обходить страшные развалины стороной. Нападение на путешественников в непосредственной близости от Черного камня было вынужденным — другой возможности у дикарей захватить пленников не было.