Ричард Длинные Руки – фрейграф - Гай Орловский

– Ну, почему же без пайцы…

Он хохотнул:

– Тогда почему прячешь? Значит, помимо торговли, еще и какие-то иные дела?.. Ладно-ладно, я не расспрашиваю. Молодые и должны жить активно. А то что-то замирает жизнь…

Я покивал, держа соответствующее выражение, дескать, старики всегда ворчат, что раньше и солнце светило ярче, и птицы чирикали звонче, и молодежь была почтительнее к старшим… хотя, кто знает, может быть, в этом городе… и подобных ему, в самом деле…

Он согнал улыбку и сказал уже более деловым голосом, но все так же дружески и доверительно:

– Ты крепок с виду и, похоже, бывал в переделках. Но все же не появляйся без пайцы за городскими воротами.

Я улыбнулся, он всем видом приглашает к дружеской откровенности, но спрашивать, что такое пайца, я все-таки не рискнул, вообще буду выглядеть упавшим с луны.

– А как, – поинтересовался я вежливо, – вообще идут дела?

Он хитро прищурился.

– Какие?

– Да всякие, – ответил я.

Он с улыбкой покачал головой.

– Кроме торговых?

Я пробормотал:

– Ну почему же… Торговля – двигатель экономики. А то и прогресса.

– Верно, – согласился он. – Но тебя интересует не совсем торговля, верно?

Я сказал еще осторожнее:

– Не одной торговлей жив человек…

Улыбка его стала шире, а в глазах появилось победное выражение, дескать, сумел меня расколоть, сумел. Даже заставил то ли проговориться, то ли раскрыться.

– Похоже, – произнес он серьезнее, – ты из Горных Орлов?.. Они что-то усилили активность в последнее время. Уже и с атарками торгуют, а те вообще на другом конце страны!

– Кочуют, – сказал я понебрежнее, – сейчас далеко, завтра будут ближе. Почему бы такое не учесть?

– И повернуть себе на пользу?

– Умные люди из всего извлекают выгоду, – заметил я смиренно.

– Атарки могут оказаться хуже варваров, – предостерег он.

– Вечных союзников не бывает, – сказал я еще скромнее и добавил расхожую мудрость: – Бывают только вечные интересы.

Он вскинул брови, это для меня расхожее, а тут звучит, как откровение, подумал, почему-то вздохнул, веселое выражение слетело окончательно, словно пыль под сильным порывом ветра.

– Вы там не понимаете, – заговорил он тоскливо, – что своим несогласованным поведением сбиваете цены!.. Нам, торговым людям, нужно держаться единой политики. Сегодня у вас чуть выгоднее ситуация, завтра у нас, так что же – топить друг друга на потребу варварам?

Я посмотрел настороженно, он сразу снизил голос и опасливо оглянулся по сторонам.

– Ну, – пробормотал я, – конечно, хорошо бы совместно… гм…

Он сказал все еще тихо:

– Соперничая, ослабляем себя, а варвары хохочут, получая оружие и доспехи за бесценок!.. Они нам уже продают сырье почти по той же цене, по которой мы вынуждены отдавать им готовый товар! Так вообще разоримся и вымрем от голода!

Я старался не смотреть на его холеное лицо и колыхающийся живот, кивал, но лицо держал нейтральным, каким и должно быть у человека, за которого меня принимают.

– Не одной торговлей жив человек, – повторил я негромко, потому что неведомый Клонгерк явно ждет какого-то ответа, а мне надо держаться так, будто что-то для него делаю или вызнаю, – мы ведь… гм… люди. У нас всякие должны быть интересы.

Он смотрел очень серьезно.

– Да, всякие. Но одни должны превалировать над другими.

– Торговля?

– Выживание, – отрубил он. – В нашем случае – это ремесла, которыми варварам просто не овладеть, и умелая торговля тем, что делаем только мы.

– Худой мир лучше доброй ссоры, – согласился я. – Хотя не все с этим согласны.

Он поморщился.

– Знаю. Таких всегда слишком много. Вирек, хозяин этой лавчонки, вообще предположил, что ты гонец от одного из тех сумасшедших обществ… как их там, ну, которые мечтают начать борьбу с варварами! Много я таких видел…

– И что? – спросил я. – Все погибли?

Он посмотрел с удивлением.

– Что? Да их никто и пальцем не тронул. Варвары, может быть, и рады бы, чтобы против них выступили с оружием, они подраться любят. Не-е-ет, у нас все разваливается само. А кто умнее, тот быстро уходит и начинает заниматься торговлей, изготовлением доспехов или оружия, копит деньги, покупает дома и женщин…

– А кто не умнее?

Он поморщился.

– Тот уходит позже. Совсем мало дураков, что до старости вынашивают такие идеи. Сам понимаешь, какова их ценность, когда уже несколько сот лет только собираются как-то освобождаться от варваров! Дураки. А подумали бы, кому это надо? На самом деле, под варварами живется как нельзя лучше. Это только считается, что мы под варварами. На самом деле – варвары под нами! Да-да. Найдется ли у варваров хоть один доспех, хоть один меч, который они сделали сами?.. Только в самых диких и отдаленных племенах женщины носят те платья, что соткали сами, а все остальные щеголяют в одеяниях, сделанных в наших городах!.. Пусть даже из кожи, но это мы делаем из кожи – просто такой заказ! Варвары, если уж говорить начистоту – наша наемная сила, вот что такое варвары.

Я сказал ошарашенно:

– Но ведь варвары… захватили этот край? И завоевали все-все в Гандерсгейме?

Он поморщился, кивнул.

– Это было много сотен лет тому назад. Похоже, ты в самом деле из диких краев, где уцелели даже села. Говорят, если это не легенды, в горах уцелела пара несдавшихся племен, так и не понявших, в каком мире теперь живут… Варвары завоевали тогда только долины, а города взять не смогли. Не только штурмовать, даже осаждать не умели!.. Потому наши держались еще много лет, а за то время научились вести переговоры, принимать гостей, заключать торговые сделки… Было даже не завоевание, хотя в конце концов ворота городов были открыты, и варвары въехали с развернутыми знаменами, празднуя победу. Но за это время их вожди поняли, что нельзя резать куриц, несущих золотые яйца. Наши города признали власть варваров, обязались выплачивать дань, а за это варвары снабжают нас всем необходимым. Всем необходимым, понимаешь!

– Необходимым, – уточнил я осторожно, – по меркам варваров?

Он посмотрел победно.

– Хорошее уточнение. Значит, понимаешь больше, чем говоришь… Нет, ты не из деревни. Необходимым по нашим меркам! К тому же варвары ничего не ценят выше оружия и своих коней, потому постепенно наши города стали богаче, чем были до завоевания. Так что за дурь пытаться сбросить такую удобную нам власть?

– Зажрались, – сказал я сочувствующе.

Он подумал, повертел в уме незнакомый термин, кивнул.

– Очень точно. Зажрались! Наша молодежь думает, что без варваров будет лучше. Дураки редкостные.

– Просто молодые, – сказал я.

Он посмотрел внимательно.

– Понимаешь?