Алое восстание - Пирс Браун

Приам укоризненно качает головой:

– Уверен, что эти «отбросы» еще удивят тебя, патриций. Пускай они уступают нам ростом, атлетическим сложением, красотой и даже умом – если экзамен вообще способен измерить интеллект, – но я без всякой снисходительности назвал бы их становым хребтом нашей команды. Соль земли, так сказать.

Бронзовый малыш Севро сидит на дальнем краю стола в полном одиночестве. Похоже, «соль земли» не пользуется популярностью. Как и я, впрочем. Кассий поглядывает на мою минус единицу с кислой миной и не упускает случая упомянуть, что ни разу не слышал о моих родителях. Он может простить превосходство Приаму, но не мне.

– Дэрроу, поведай нам наконец, как ты провел экзаменаторов, – ухмыляется он. Антония отвлекается от беседы с Аррией, коротышкой с кудряшками и ямочками на щеках, и тоже бросает на меня насмешливый взгляд.

– Да ладно тебе, – отмахиваюсь я. – На меня даже бюро стандартов натравили, а их не проведешь. А ты не жульничал? У тебя тоже результат неплохой.

– Я? Жульничать? Вот еще. Думаю, я просто занимался не так усердно. Это ты сидел пыхтел, а я перед экзаменами больше с девочками развлекался.

Он пытается мне доказать, что мог бы выступить так же хорошо, будь он чуточку поусерднее. Черта с два. Слишком занятой, видите ли. Будь мы друзьями, это сошло бы ему с рук.

– Так ты занимался? – делано удивляюсь я. – Мне это и в голову не пришло.

В воздухе повисает ледяная тишина.

Не стоило этого говорить. Сердце у меня сжимается. Манеры, патриций!

Кассий бледнеет и хмурится, Антония откровенно ухмыляется. Я унизил его. Лицо Приама еще больше каменеет. Кассий – сын императора флота, и, чтобы сделать там карьеру, лучшего покровителя, чем претор Тиберий Беллона, не найти. Столько сил потратил Маттео, вдалбливая это мне, и все коту под хвост! Власть – это флот с армией и чиновники, но в чиновники меня не тянет, не говоря уже о том, что такое оскорбление пахнет поединком. По спине у меня пробегает холодок. Кассий наверняка хоть как-то владеет хлыстом, в отличие от меня. Порвет на мелкие кусочки, и такое впечатление, что ему сейчас этого очень хочется.

Подмигиваю Кассию:

– Я пошутил, патриций. Как бы я набрал столько ответов, если бы не пыхтел день и ночь? Под конец глаза уже не смотрели. Жаль, не гулял, как ты, – в конце концов, мы оба оказались здесь, так какая разница?

Приам одобрительно кивает, мир восстановлен.

Кассий хохочет:

– Ну, еще бы не пыхтел! – Кивком он показывает, что такое неформальное извинение его устраивает. Я боялся, что в пылу обиды он пропустит смысл мимо ушей, но спесь спесью, а золотые не дураки. Ни один из них, и об этом нельзя забывать.

Больше я ошибок не допускаю, Маттео может гордиться мной. Флиртую с хорошенькой смуглолицей Куинн, по-приятельски обмениваюсь шутками с Кассием и Приамом – который небось ни разу в жизни не выругался! – и обмениваюсь через стол рукопожатием со здоровенным Титусом, у которого шея толщиной с мое бедро. Бугай пытается доказать свое превосходство и едва не остается с переломом, но силища у него, конечно, неимоверная. Ростом он выше нас с Кассием. Титус удивленно усмехается: руки у меня и впрямь намного мощнее всего прочего. Тем не менее уважения ко мне в его глазах и громоподобном голосе я не замечаю. Знакомлюсь и с хрупким пареньком по имени Рок, этот по внешности и речи – типичный поэт. Улыбается мало и сдержанно, зато явно искренне, таких тут редко встретишь.

– Кассий! – окликает Юлиан, подходя. Тот встает с кресла и обнимает его, они шепчутся. Хотя Юлиан и упоминал в пути брата, который уже в Эгее, я только сейчас сообразил, кто это. Они даже близнецы, хоть и не похожие – Кассий мощнее и не такой красивый.

Юлиан вдруг мрачнеет и обращается к сидящим за столом, указывая на меня театральным жестом:

– Между прочим, наш Дэрроу – скрытый враг.

– Как, неужели?.. – Кассий, округлив глаза, закрывает лицо рукой.

Я замираю, пальцы сами собой сжимаются на рукоятке мясного ножа.

– Да-да, – горестно кивает Юлиан.

– О нет, не верю! – решительно трясет головой Кассий. – Невероятно… Болельщик Йорктона? Дэрроу, как ты можешь? Да им в жизни не выиграть чемпионат по спортбою! Приам, ты слышишь?

Я поднимаю руки в знак признания вины:

– Проклятие моего низкого происхождения… Вечно тянет на сторону аутсайдеров.

– Он признался мне там, в челноке, – объявляет Юлиан.

Он явно гордится знакомством со мной, о чем поспешил доложить брату, и ждет его одобрения. Кассий видит это и что-то с улыбкой говорит. Юлиан со счастливым видом возвращается на свое скромное место в середине стола. Оказывается, и Кассий способен на доброту.

Из всех однокурсников откровенно враждебна одна Антония. Даже не смотрит в мою сторону, как другие, и всячески демонстрирует свое презрение. Смеется, кокетничает с Роком, но едва чувствует мой взгляд, делается холоднее льда. Впрочем, наши чувства взаимны.

Комната моя – предел мечтаний. Окно с позолоченной рамой, вид на долину. Огромная кровать, заваленная перинами и шелками. Перед сном розовый массажист целый час разминает мне мышцы. Потом в дверь неслышно проскальзывают три изящные фигурки, предлагая услуги иного рода, но я отсылаю их к Кассию. Чтобы отогнать соблазны, принимаю холодный душ и включаю фильм с погружением, снятый в шахтерской колонии Коринф. Я снова проходчик – не такой умелый, конечно, но тряска, душная влажная жара и окружающая тьма, полная гадюк, настолько реальны, что новые тревоги понемногу забываются и я даже натягиваю на лоб старую головную повязку.

Ближе к ночи приносят ужин. Августус – жалкий болтун. Это у них называется трудностями и лишениями? Ворочаясь на мягкой перине с туго набитым желудком, я чувствую себя виноватым. Сжимаю в руке золотой кулон с цветком Эо внутри и думаю о своих родных, которые сегодня, как всегда, лягут спать голодными. Достаю из кармана обручальную ленту, целу́ю со сжавшимся сердцем. У меня отняли Эо… но она сама так захотела. Оставила меня одного с моими слезами, болью и тоской. Бросила, чтобы заставить ненавидеть. Я злюсь на нее за это, но лишь мгновение, а потом остается одна любовь.

– Эо, – шепчу я, и Пегас скрывает в себе алый лепесток.

19

Проба

Просыпаюсь оттого, что меня выворачивает наизнанку. Еще удар – кулаком в переполненный живот. Третий удар… Наконец я пуст. Валяюсь в собственной блевотине, судорожно глотая воздух и кашляя. Пытаюсь ползти, но мощная рука хватает меня за волосы и швыряет о стену. Рука чертовски сильная, и пальцев на ней слишком много. Тянусь за перстнем, но меня уже тащат в коридор. Даже новому телу трудно переносить такое избиение. Четверо в черном, рост под три метра, мертвые оскалы масок вместо лиц. Вороны, прирожденные убийцы. Все кончено, меня раскрыли. Вспоминаю о столовом ноже, который припрятал за поясом, выхватываю и готов уже пырнуть того, кто меня держит, в пах, но замираю, разглядев блеск золота у него на запястье. Получаю новый удар и роняю нож. Это новое испытание. Бить золотого низшие цвета имеют право, только получив специальный браслет. Значит, не раскрыли. Просто очередной тест.