Приемыш (дилогия) - Геннадий Ищенко

— У меня конкретные вопросы по-поводу города, но раз вы устали, мы их отложим на время после встречи. Я доложу, о чем пойдет речь. Думаю, завтра вы встретитесь.

Нел лежал на кровати в комнате, где его поселили и обдумывал все события безумного сегодняшнего дня. Ясно было, что в той деревне он нарвался на мага. Не мог обыкновенный солдат отреагировать на выстрел в спину из арбалета и двигаться так быстро. Нел тогда ускорился по максимуму и все равно не успел. Странное оружие солдата обладало страшной силой. Ему сказали, что все спутники погибли, и он верил, что его не обманывают. А ведь рядом с ним находился только один солдат, остальные были в деревне. Он знал, что в случае опасности его бы бросили и постарались уйти. Знание точек привязки для врат было многократно ценнее его жизни. Если уж не пожалели дракона… Значит, они уйти не смогли и причиной этому стал один-единственный солдат со своим грохочущим оружием. Армия, вооруженная таким оружием — страшная сила!

Проклятая рана погрузила его в беспамятство, а потом выпила все силы. К счастью, кость не была задета, и он очнулся в кабинете королевы хоть и слабым и лишенным магических сил, но практически здоровым. Королева… Такая молодая и хрупкая женщина и держит в руках огромное государство! Она специально не ставила защиту в разговоре с ним, чтобы Нел понял, что ему не врут. Если у нее королевство размером с треть империи, да еще с сильной армией, Даргонам она может оказаться не по зубам. Она нахально отобрала их добычу и демонстрирует полную уверенность и в своих силах, и в результатах будущего противостояния с империей. Значит, под этой уверенностью должны быть основания. Его мысли опять вернулись к ней. Как и любой имперский маг он не чурался женщин, которые для магов были очень доступны. Иметь ребенка от мага было почетно, и многие к этому стремились. К тому же маги были неутомимы в любви, поэтому часто даже не приходилось платить женщинам за услуги. Но такого сплава красоты, ума и силы он не видел ни у одной из женщин империи, которых встречал, а было их немало. Сила у нее вообще зашкаливала. В школе разведки молодых магов учили, как определить магический потенциал мага, даже находящегося под защитой амулета. С год назад он видел советника императора по делам магии. Великий маг удивил Нела величиной своего резерва. Сейчас он мог сказать, что королева по силам превосходила советника мага многократно. И была в ней еще какая-то непонятность. Уверенность, которую у них не демонстрировали даже дамы высшего общества, можно было объяснить привычкой править и постоянно решать чужие судьбы. Власть всегда накладывает свой отпечаток на людей. Но кроме уверенности и властности, которые она ему продемонстрировала, было еще нечто непонятное, какая-то чуждость, к которой постоянно возвращались его мысли.

Его привезли в этот дворец, который оказался личным дворцом королевы, в карете. Вначале он не обратил на нее внимания. Его сопровождающий помог Нелу забраться внутрь на мягкое сидение и сел рядом. Проверив, Нел удивился: и этот был хоть и слабым, но магом. Понятно, почему его не сковали, а конвоир столь беспечен. В таком состоянии Нел ему при всем желании ничего не сделает. Езда по брусчатке оказалась неожиданно мягкой, карету почти совсем не трясло. Когда они приехали и вышли, Нел обратил внимание на широкие колеса, которые чуть прогибались под весом кареты, и на набор плоских пружин, смягчающих толчки. Подобные амортизаторы были и в империи, но увидеть такое в диком королевстве он не ожидал. Охрана его поразила. Они все были магами! Относительно сильный среди них был только один, но все равно… В империи император окружал себя обычными людьми. Магов он недолюбливал, хотя сам был магом средней силы. И охрана у него состояла из людей, хоть и немного измененных магически и способных к быстрому движению. А здесь ему маги попадались на каждом шагу. Пока его вели мыться, он встретил и двух настоящих магов по силам гораздо выше его самого. В помывочной он разделся сам, а вымыть тело ему помогла красотка-рахо, которая для этого скинула свое платье. Когда он вылез из бадьи, она его тщательно обтерла, уделяя большое внимание его мужскому достоинству, а потом попыталась его использовать. Пришлось отбиваться от нахалки. В другое время он бы, пожалуй, не возражал, но сейчас ему мешала слабость и почему-то постоянно стоящая перед глазами королева. Оскорбленная девица натянула свое платье и, фыркнув, удалилась. Другая, уже белая девушка, скромно отводя взгляд, выдала ему новую одежду взамен дырявой и испачканной в крови. Одежда состояла из нижнего белья, рубахи и штанов. Все пришлось впору и нигде не жало.

— Не такие они дикие, если знают нижнее белье, — подумал Нел.

В королевствах, которые существовали на земле империи при поддержке Ланшонов, все поголовно носили только нижнюю, нательную рубашку. Потом его отвели обедать, причем обед был вкусный и разнообразный. Особенно ему понравились сладкие желтые ломтики с коричневой корочкой и одуряющим запахом, которые он раньше никогда не ел. Поевшего Нела отвели в средних размеров меблированную комнату. Поскольку кровать была всего одна, и парню указали на нее рукой, он понял, что комнату выделили в его пользование. Почти тут же зашел маг. Сильный.

— Сейчас я подлечу вашу рану, — сказал он Нелу. — и побуду у вас некоторое время, чтобы научить языку. Завтра королева будет решать вашу судьбу. В империю вы не вернетесь в любом случае. Я не знаю, что решит королева Рина, но, скорее всего, она вам предложит на выбор или частичное стирание памяти, или принести ей магическую клятву верности. Вы сами маг и знаете, что такое человеческая память, и как трудно убрать из нее что-то одно, не задев остального. Хоть у нас хорошие специалисты, я бы на вашем месте на это не соглашался.

— Спасибо за совет, — сказал Нел. — А что это за клятва?

— Ее приняли очень многие из тех, кому королева дает запретные магические знания и все те, кто получил огнестрельное оружие. Люди несовершенны, и давать им в руки бесконтрольно большую силу нельзя. А у нас еще совсем недавно три королевства слились в одно, и было несколько войн. Это сейчас все потихоньку налаживается, а бывало всякое. Мужа нашей королевы убили жрецы, а в одном королевстве население оказалось дерьмом, так королева от них отказалась. Там сейчас идет что-то вроде войны и дележки власти, и большинство с тоской вспоминает годы правления королевы. Наверняка скоро прибегут звать ее обратно.

— Так что там с клятвой? — прервал разговорчивого мага Нел.

Слушать его откровения было интересно, но еще интереснее знать, что его ожидает завтра.