Аlexandr - Максим Бобух

  - Жить-то хочется, дрянной старикашка, - усмехнулась Линдон и поехала за Бартоном.

  Бартон даже вначале не поверил, что его хочет видеть сам Кормель.

  - Этот скряга?! Видать Ник здорово насолил ему, раз такое дело. И в чем, если не секрет, закавыка?

  - Это моя идея, а не Кормеля. Мне нужно получить ответы на некоторые вопросы.

  - А-а. Ну, тогда постараюсь помочь. А то я уж было подумал...

  Прямо с поезда Бартона провели в рабочий кабинет Кормеля и Бартон запротестовал.

  - Знаете, на голодный желудок, конечно, думается прекрасно, но мысли постоянно сбиваются на то, чтобы поесть. Если мне подадут какой-нибудь захудалый гамбургер, то я смогу более эффективно решить вашу проблему.

  Кормель распорядился накормить Бартона и после обеда, у Бартона возникла совсем другая проблема.

  "Господи, как я говорить буду", - с тревогой думал он, ощущая, как путаются его тяжёлые мысли и невыносимо клонит в сон. - "Дорвался идиот! Но кто знает... может больше не доведётся...".

  Бартон приложил неимоверные усилия, чтобы согнать с лица счастливую улыбку объевшегося идиота и вошёл в кабинет Кормеля.

  - Теперь я могу ответить на все ваши вопросы, но предупреждаю сразу - затея эта дорогостоящая и я бы сказал очень дорогостоящая, - начал он прямо с порога. - Одно я могу гарантировать с полной уверенностью - я могу построить звёздный корабль способный догнать Ника. Здесь, в нашей системе, он не сможет разогнаться до больших скоростей - полно всякого космического мусора - астероидов, комет и прочего хлама и будет вынужден потратить годы, чтобы выбраться из Солнечной системы. Мой корабль будет лишен этих недостатков, и мы легко нагоним Ника.

  - Этот ваш Ник, знал о вашем корабле?

  - Конечно. Но его корабль неуклюж только в звёздной системе, а там, на просторах вселенной, ему не будет равных - для нас конечно.

  - И что? у вас есть опытный образец или как там у вас называется...

  - Нет, конечно. Я уже сказал, что это дорогостоящее дело...

  - Тогда на чём основывается ваша уверенность?

  - Вот, - Бартон достал из кармана салфетку и, развернув её, протянул кусочек минерала Кормелю. - На опытный образец требуется не менее килограмма этого вещества.

  - Что это?

  Бартон пожал плечами и откровенно признался:

   - Я не знаю. Я нашел это на берегу моря и провел на нём серию опытов. Он поразил меня своей необыкновенностью. Его свойства просто фантастичны - оно умеет летать! Все необходимые расчеты у меня уже готовы и мне просто нужен этот минерал. Вы увидите настоящее чудо!

  - Браво! - воскликнул Кормель. - Ещё один сумасшедший учёный. Может, тогда вы мне объясните, почему мы до сих пор не летаем на этих камнях?! Вам не приходила в голову мысль, что это возможно кусок метеорита, и он существует в одном единственном числе.

  - Не всё так просто. Я 15 лет отдал изучению этого минерала, прежде чем постиг его главную тайну. За эти 15 лет я перерыл массу справочников и энциклопедий и нашел весьма скудную информацию об этом веществе. Но я всё же нашел человека, который знает, что это такое и может продать вам сколько угодно этого минерала. Однако, его цена непомерно высока для меня - 20 тысяч за килограмм... и ему плевать, что это может дать миру...

  - И кто же этот безумец?

  - Вы.

  - Я?! Я понятия не имею об этом минерале. Вы что-то путаете.

  - Когда-то, я просил вас принять меня, чтобы вы помогли в осуществлении моего проекта, но вы даже не взглянули на меня.

  - Но причем здесь этот минерал?

  - Один ваш компаньон как раз и согласился продать мне этот минерал. Правда, он отказался помочь встретиться с вами. Он сказал, что месторождение этого минерала его частная собственность и он не хочет привлекать к нему большого внимания. Я думал, вам известно об этом.

  - Так кто же он?

  - Уже не помню точно... китаец... Ли. Но могу опознать его. У него ещё шрам на левой щеке.

  - Шрам?.. у-у, знаю такого. В общем так. Снимите номер в гостинице - поживёте пока тут. Как только я решу некоторые проблемы - дам вам знать. Отдыхайте. Да. И не вздумайте напиться.

  Когда время тянется - мы его торопим, толкаем, пытаемся сдвинуть с места застывшие секунды и готовы сорваться на истерику - лишь бы оно пошло быстрей. Когда время летит, словно ураганный ветер - мы клянём его, ничего не успевая и чуть не плача, умоляем его идти помедленней.

  Марч носилась по комнате, проклиная медлительность Кормеля, справедливо полагая, что каждая потерянная минута всё больше отдаляет её от Ника. Чтобы как-то успокоиться, Линдон отправилась в ближайшую обсерваторию в надежде хоть что-то узнать о корабле Ника.

  "Должны же были они заметить хоть что-то!", - возмущалась она от негодования.

  Том Корвел внимательно выслушал Марч и, задумчиво потирая подбородок, сказал:

  - Мы не отслеживаем запуски ракет. Вам лучше обратиться к военным. Хотя, я думаю, они вам вряд ли что скажут. Но кое-что у меня всё же есть. Я вам дам почитать сообщения от моего друга в Австралии. Возможно, это то, что вы ищите.

  Марч пролистала стопку сообщений и обречённо вздохнув, прошептала:

  - Это он.

  - Кто он? - поинтересовался Том.

  - Ник. Почему вы решили, что это атмосферные явления?

  - Ну, это не я так решил. А что ещё прикажете, было думать. Там на сотню миль одна пустыня. Даже аборигены там не живут.

  - Кто-нибудь пытался туда добраться?

  - Бен пытался, но не смог. Сломалась машина. А потом там появились военные и его вообще не пустили.

  - Да. Надо ехать в Австралию, - вздохнув, решила Марч.

  Шестнадцатиугольная пирамида постепенно росла и Кормель, раз в неделю прилетавший поглазеть на ход строительства, удовлетворенно хмыкал и, не сказав ни слова, убирался восвояси. Бартона вначале возмутило такое отношение к делу, но старший прораб, видимо хорошо знавший Кормеля, успокоил его:

  - Молчит - значит доволен. Вот когда начнет разглагольствовать - тогда держишь. Всю кровь выпьет, паразит.

  Отдаленность от источника сырья и железных дорог замедляли ход строительства и Бартону, впервые принявшему участие в столь грандиозном проекте, приходилось туго. На его плечи взвалили непомерную для него тяжесть генерального директора, снабженца и бригадира. Впрочем, он не жаловался. Мысль о том, что его безумная идея наконец-то воплотится в жизнь - согревала душу и придавала сил. Но всё же их было недостаточно.

  Бартон чуть не заплакал, когда ему прислали развратного на вид юнца на должность снабженца. Ковыряя в зубах зубочисткой, тот самоуверенно заявил:

  - Щас всё будет. Списочек приготовьте.

  "Ещё и с ним нянчиться" - оборвалось всё внутри у Бартона. - "Господи. Что я плохого такого сделал в этой жизни?!"

  Но вопреки ожиданиям Бартона, юнец сдержал своё слово. Его наглость и беспринципность рушили стены непонимания и бюрократические препоны. Как-то Бартону пришлось отправиться в деловую поездку вместе с Ричардом и он поразился умению юнца к перевоплощению. Там где надо было - он становился обаятельным и красноречивым собеседником, и вся его вульгарность куда-то вмиг испарялась. Два чемодана одежды тоже входили в комплект обольщения. К каждой встрече он готовился тщательно, и казалось, выверял всё - вплоть до шнурков ботинок.

  На Бартона работали ещё два инженера и он, беспощадно кромсал их планы по дополнительному техническому оборудованию корабля, пока это не увидел Ричард.

   - Зря вы это делаете, - сказал. - На вашем месте я не только бы оставил всё это, но сделал бы двойной запас.

  - Каждый грамм лишнего груза тащит за собой тонны, - нравоучительно возразил Бартон.

  - Ну и что, - невозмутимо ответил Ричард. - Знаете. Я не люблю космос. Этот адский холод и жуткую пустоту. Случись что - вам неоткуда будет ждать помощи. Это, конечно, ваше дело, но я бы прислушался к их мнению. Это толковые ребята.

  - На чём основывается ваше предположение?

  Ричард усмехнулся.

  - Если бы я не разбирался в людях - я бы не жил так долго.

  Бартона взбесила самонадеянность Ричарда, но инженерам он больше не докучал.

  Последние три дня перед испытанием прошли для Бартона очень тяжело. Он почти не спал, излазив весь корабль вдоль и поперек, и готов был вот-вот свалиться от нервного перенапряжения. Страх, что что-то пойдёт не так, изъел всю душу и он стал похож на привидение, с красными воспаленными глазами и серым осунувшимся лицом.

  Прилетевший Кормель, увидев Бартона, ужаснулся.

  - Господи! Как вы полетите? На вас же лица нет.

  - Я? - удивился Бартон. - Я полагал, что пилота будет достаточно.

  - Какой пилот, Бартон? Если что-то пойдёт не так - кто знает корабль лучше вас?.. Когда начнём?

  - Через час.

  - Нет. Даю вам четыре часа. Идите спать. В таком виде вам и бумажного змея доверить нельзя.

  Кормель обернулся и обратился к своему личному врачу - непременно сопровождающего шефа во всех поездках.