Восточный путь, или книга Паладина - Михаил Высоцкий

— А пройти к ней просто, три квартала туда, и первый дворец налево, не пропустите! — закончил наш разговорчивый знакомый.

— Спасибо, — поблагодарил я. — А как потом пройти в порт?

— В порт? — толпа насторожилась, почуяв подвох. — А зачем вам в порт? Или вы сюда не ради Хеленки бежали?

— Ради неё, — кивнул я, — но не только, — тут же сотни голодных взглядов, и я не мог не утолить их информационный голод, да и просто похулиганить захотелось. — У нас в этом городе оговорена встреча с Хеленой, она обещала, что поможет нам Мердока найти…

— Так они к Мердоку! — обрадованный голос, судя по всему, на этот вариант тоже ставили.

— К Хеленке и Мердоку! — поправил другой.

— К Хеленке, а Мердока она поможет найти!

— Так ведь к Хеленке только потому, что им Мердок нужен!

Ну все, теперь им споров надолго хватит. Ведь ставили и на то, и на другое, а значит ещё придётся доказывать, что каждый из вариантов правдивый, а тем, кто тотализатор устраивал, наоборот, что точную версию никто не угадал…

Интересно, как скоро до них дойдёт, что Мердок не может быть финальной целью? И, после встречи с ним, мы обязательно куда-то ещё отправимся? А значит тоже можно тотализатор устроить, попробовать отыграться…

А впрочем, это уже не так интересно. На север от Лебмерга земли резко пустеют, а если брать направление на северо-запад, то особых сомнений, что мы в Снежный Замок отправляемся, не остаётся. Там больше просто ничего нет.

Дворец Хелены Хедгел, великой волшебницы, в которую тайно (в смысле об этом знали все, но положено было говорить только шепотом) был влюблен сам король, не потрясал роскошью, обычный дворец среднестатистического мага с хорошим положением в обществе. Скорее даже не дворец, а просто большой особняк, не новый, стены увиты виноградом, прикрывающим благородные трещины старины. На первый взгляд, никакой магической сигнализации, если не считать трех игривых щенков, которые по всему двору за волшебным клубком ниток гоняются. На взгляд техники, то же самое. И Зак подтвердил:

— Чисто. Можем стучать.

Паранойя? Отнюдь, разумная предосторожность. Выработанная годами, у нас в королевстве все маги — индивидуалисты и большие шутники, так что каждый поход в гости может оказаться последним… Вот и рефлекс, хочешь навестить мага — проверь, а не забыл ли он, случайно или шутки ради, отключить заклинание моментального испепеления со дверного замка.

На стук ворота открыли уже через десять секунд, ещё бы, попробовали бы они медлить, когда стучит паладин — такой стук и в соседних кварталах слышно.

— Господин Капитон и господин Зак? — щуря подслеповатые глаза, поинтересовался старый дворецкий-мажордом.

— Они самые. К «госпоже» Хелене, — подчеркнул я, давая понять, что для кого она госпожа, а для кого боевая подруга.

— Прошу меня простить, но она ещё не изволила воротиться. Вы желаете её подождать? Госпожа велела оказать вам всяческое уважение и почет, извольте чувствовать себя как дома, быть может я могу вам чем помочь?

— Жалко, — вздохнул я. — Нет, спасибо, не желаем, вернется — передашь, что мы пошли в порт, а потом сразу на север.

— Не извольте беспокоиться, передам слово в слово.

Отлично. Долг исполнен, мы искали — но не нашли, хорошо бы ещё то же самое с Мердоком вышло, и тогда, с чистой совестью, можно, как и планировали, отправляться искать Снежный Замок вдвоём. Хорошо бы история существа из таверны оказалось лишь пустой сказкой… Кстати!

— Зак, а про змей у Лины ничего не спрашивал?

— Как раз только что спросил! — А что, вполне может быть, умные идеи умным людям часто приходят в голову одновремённо. — Она говорит… Секунду… Ясно. Короче, слушай — змеи бывают четырёх видов. Земные, морские, воздушные и разумные. Первых ты знаешь, вторых мы видели, это они как раз тот флот тянули, помнишь? Третьи — так на востоке драконов называют, а четвертые самые загадочные, живут в своём городе, куда невозможно специально попасть, умеют ходить сквозь зеркала, — Зак сделал паузу.

— И? — не выдержал я.

— И все. Больше она ничего не знает.

Блин! Какая потрясающая информированность! Змеи бывают разные, ядовитые и безопасные, но всем одинаково хочется, хочется да перехочется. Выходит, не я один в этих краях полный лопух, если даже лисья королева ни черта про другие живые виды не смыслит!

— Рем, ты на Лину не обижайся. Пойми, она ведь сотни лет разум только на одну ночь обретала, как за такое время можно в чем-то разобраться?

Сотни лет? Хоть забрало и было поднято (устав: при нахождении в потенциально опасном населенном пункте паладин имеет право опустить забрало шлема лишь убедившись, что находится под надежным магическим прикрытием, или же в крайних случаях, приём пищи к крайним случаям не относится!), но немой вопрос был настолько очевиден, что Зак, даже не видя моего лица, сумел его прочитать.

— А что, разве я не говорил? Лина тоже до проклятья Великого Лиса родилась, только тогда она ещё совсем маленькой была, её на войну не взяли. Лисы вообще очень долго живут, особенно из королевского рода, но ты не думай, она ведь триста восемьдесят три дня в году[36] была простым животным, так что по уровню интеллектуального развития она выглядит как раз на свои годы…

И то правда. Какая разница, сколько женщине лет, если и выглядит, и думает, и ведет себя она как двадцатилетняя? Пусть даже тысяча двадцать, кроме философов, которым истинная суть вещей важнее, чем умозрительная форма, это никого не должно волновать. Так что я ничего не слышал, и Заку бы советовал лишний раз Лине не намекать, что она его на многие века старше. Это, так сказать, не способствует дальнейшему развитию тесных отношений.

А вот и порт. Я вот пока сюда шел, думал, какой он должен быть? Как в картинках из учебников истории, деревянные мостики, неповоротливые галеоны и проворные шлюпки? Как у нас дома, бетонные волнорезы, могучие атомоходы и ведомые магической тягой стремительные катера? Или нечто среднее? Оказалось, ни то, ни другое, ни третье. Порт был пустым. В самом прямом значении этого слова, набережная утыкалась в совершенно пустую акваторию, ни одного даже самого захудалого рыбацкого баркаса, ни одного залатанного суденышка. Только чуть в стороне, незаметно, в отдельной крошечной бухте, одиноко приютились три совершенно разных корабля. Похожий на змею, длинный и тонкий, с круглыми парусами, покрытый то ли броней, то ли чешуей, толи кожей. Прилизанный, с гладкими, идеально отполированными формами, без парусов и без весел, но зато с пустой упряжкой впереди. И шикарный, огромный, покрытый золотом, обшитый золотом, позолоченный, с золотыми буквами на золотом фоне, золотым шитьем на золотистом парусе, и, конечно, золотым королевским гербом на золотом флаге. Интересно, кого мне этот, третий, корабль так напоминает…

Моряков было чуть меньше, чем кораблей, а именно один — у змеиного, похожий на змею матрос свился клубком и нежился в солнечных лучах.

— Простите за бестактный вопрос, но вы змея? — на этот раз переговоры я первым начал.

— Шшшшшш…

Думаю, ответ достаточно однозначен.

— Не могли бы вы передать Мердоку, что мы бы хотели с ним поговорить?

— Шшшшшш…

На этот раз уже хотелось бы толмача услышать. Но оставлять попытки договориться рано.

— Нам просто сказали, что вы можете нам его привести, но если нет — так нет, вы только скажите, и мы пойдем…

— Он вам ничего не скажет. Во-первых он немой, во-вторых — пьяный, в-третьих с нами, змеями, ничего общего не имеет. Кто вы такие, чтоб Мердок прерывал ради вас свою работу и мчался сюда?

Больше всего спускавшийся по трапу змеиного корабля человек напоминал человека. Человеческое тело, человеческая манера себя держать, человеческий взгляд в конце концов — в таком змею заподозришь в самую последнюю очередь. И, наверно, так и задумано, люди, похожие на змей, и змеи, не отличимые от людей, а то все было бы слишком просто. Ну ладно, теперь хоть понятно, с кем переговоры вести.

— Мы? Случайные встречные одной знакомой Мердока, которая советовала к нему обратиться за помощью.

— Ответ не полон. Ни одна «знакомая» Мердока не может знать, где его найти, а если и знает — то не может никому передать это знание. Мы, змеи, бережем свои тайны — этот корабль может увидеть только тот, кто про него знает. Откуда вы узнали про этот корабль?

— Существо из придорожной таверны рассказало, — честно признался я.

— Я вам не верю.

— Существо из придорожной таверны рассказало, — повторил Зак, демонстрируя зеленое яблоко из сада Хозяина Леса.

— Я вам верю. Хорошо. Я передам Мердоку, что его хотят видеть те, кто говорит правду, но не хочет быть откровенным. Ждите.

Вот змея! Язык ядовитый, хотя, надо признать, до одного моего знакомого, который может одной невинной фразой половину королевского двора в ступор поставить, ему как до неба.