Восточный путь, или книга Паладина - Михаил Высоцкий

— Только предупреждаю сразу, мы быстро бежим! Твоя Кова-Нова за нами угонится?

— Да она однажды от Кивраина до Моросса за один день доползла! — Очень, очень информативно! — Давай, малышка, нам пора!

И малышка дала! Да так дала, что я чуть камеру не забыл включить. Не каждый день увидишь, как прямо из воздуха, из дымки, постепенно материализуется лошадь. Сначала круп, потом копыта с ногами, грива, хвост, голова, пегий цвет не понравился — рябой стала, в яблочко, потом почему-то решила себе ноги сделать потолще и покороче, хвост более пышный, затем и вовсе из кобылы конем стала, передумала, опять кобылой. Напоследок у себя на боку сердечко нарисовала, и успокоилась. Знатная лошадка, если не знаешь, что это на самом деле змея — и не догадаешься. Интересно, сколько ещё змей и лис среди нас, людей, ходит… А может и мы не люди? Может быть я — потомок древнего крэга, и где-то глубоко-глубоко дремлет кровь страшного чудовища? Не, скорее всё же обезьяны, я столько раз кровь на анализы сдавал, что гены крэга обязательно бы выплыли…

Седло, уздечки и прочая сбруя Мердоку не понадобились, змея ему у себя на спине удобную ложбинку «нарисовала», захочешь — не свалишься, а значит пора выступать.

— Отлично, в путь! Зак? Ты чего, решил остаться? Или опять со своей любимой в прострации витаешь?

— А? Какой ещё любимой? — парень даже дальше, чем я думал!

— Линой! Или хочешь сказать, что вы только хорошие знакомые?

— А, нет, в смысле да… Слушай, Рем, или мне кажется, или их тут не должно быть?

— Кого их? — включить боевой режим! — Я никого не вижу, Зак, где они?

— Ты не туда смотришь. На море посмотри.

На море? А что с ним, неужели испарилось, море как море, голубое, волны на берег набегают, у горизонта…

— Зак, если кажется, то нам обоим.

— Спасибо, Рем. Я рад, а то уж думал, что с ума начал сходить… Мердок, скажи, ты их тоже видишь?

— Да… — богатырь был потрясен не меньше нас. — Что это… за чудовища…

— Есть три варианта. Или это наша коллективная галлюцинация, — начал перечислять Зак. — Или мираж. Или линкор «Габриель», бывший флагман нашего флота, затонувший более пятнадцати лет назад.

— А рядом с ним крейсера-близнецы «Елизар» и «Аквитань», — продолжил я, включив максимальное увеличение. — Исчезнувшие при загадочных обстоятельствах шесть лет назад в районе западных островов, фрегат «Стремление Короны», три ракетоносца Верхней Родии, транспортный галеон Айпира, научное судно «Бахтавир», постройка Гартахара по заказу Нижней Родии…

— И ещё три сотни кораблей неизвестной нам конструкции, включая судна магического подавления, — закончил Зак.

Мы невольно переглянулись.

— Ты тоже так подумал?

— Скорее всего…

— Вы о чем? — Мердок с нами в резонанс ещё не успел войти.

— Да все о том же…

— О нашем, девичьем…

— Понимаешь, Мердок, этого флота вторжения не должно быть, — пояснил я. — Потому что все эти корабли или, официально, считаются погибшими, или никогда не существовали. Не говоря уже о том, что в океанских водах по эту сторону границы ни один, даже самый безумный, западный капитан не станет ходить, и уж конечно ни одно из известных нам государств не осилит содержание и отправку такой эскадры… Вот мы и подумали, что это скорее всего…

— …та же сила, что применила тархион и послала против нас крэга, — закончил мою мысль Зак. — И основная беда в том, что мы понятия не имеем, кто это может быть, потому что, если верить официальным данным, такой силы существовать не может…

— Основная беда в том, — поправил я, — что сейчас эта армия вторжения, — а в том, что это то самое «зло из-за моря», про которое говорил Хозяин Леса, не возникало никаких сомнений, — ударит по беззащитному Лебмергу, и мне страшно представить, что произойдет, когда хотя бы треть крейсеров применит свой ракетный потенциал…

Ну почему, почему, почему тут, на востоке, все настолько сумасшедшие? Я ему говорю, что сейчас целый город с лица земли сотрут, а он только смеется, как сумасшедший! Или это нервная реакция? Странно, никогда бы не подумал, мне показалось, что Меродок хоть и малость нервный, но вполне здравомыслящий лис…

— Так вот каким злом нас все пророки пугали! — отмахнулся богатырь. — Умора, Пшсшс, ты слышал? Эти, с запада, решили против нас послать флот, представляешь?

— Представляю, — кивнул змий. — Люди глупы. Они думают, что знают, но не знают даже того, о чем думают. Люди любят умирать.

— Это точно! Они думают, что нас можно захватить с моря! Бедняги, мне их даже немного жаль, зато теперь я понимаю, почему пророк велел не тревожиться по поводу грядущего вторжения темных сил… Надо будет с морскими змиями переговорить, это ж надо, сколько драгоценного метала сегодня понапрасну уйдет на морское дно.

— Почему, Мердок? — Заку тоже было любопытно. — Может мы чего-то не понимаем, но почему ты так уверен, что этот флот не способен нам навредить? Мы с Ремом хорошо знаем такие типы судов, это страшные боевые машины уничтожения, они были задуманы для того, чтоб войны на море стали невозможными, потому что первая же морская война уничтожит мир…

— Друзья! — сколько патетики, сколько пафоса! — Скажите, вы видите корабли в этой бухте?

— Видим, — согласился я. — Три штуки.

— А как вы думаете, чьи это корабли?

— Ну, вот этот, с круглыми парусами, змеиный, — не чувствуя подвоха, начал перечислять Зак. — Этот, золотой, скорее всего королю принадлежит, вроде как на крайний случай эвакуации, а вот этот, с пустой упряжкой… Я затрудняюсь, конечно, сказать, но думаю кому-то, кого за собой морские левиафаны катают.

— Да будет вам известно, друзья, — ненавижу патетику, мы пока только знакомые, до друзей нам ещё расти и расти, — что морские звери служат лишь одному человеку! Древнее проклятье, величайшее горе и величайшая радость нашей земли, обрекло самых могучих существ на земле, самых лучших воинов и магов вечно странствовать по океану, до той поры, пока не свершится предназначение и не исполнится судьба! Мы потому не боимся никакой атаки со стороны моря, что знаем, он придёт на помощь!

— Кто он? — прервал я этот поток пустопорожней демагогии.

— Адмирал Вальд фон Марш, и его Багряная Армада!

Багряная? Кажется, я начинаю догадываться, что Мердок имеет в виду…

— Это такой большой флот под красными парусами и с драконом на флаге? — первым спросил Зак.

— Не драконом, а Великим Змием. История эта идет из глубины веков, когда бесстрашный адмирал бороздил со своими головорезами морские просторы. Его слава гремела по городам и весям, его имя знал стар и млад, адмирал Вальд фон Марш, корсар и искатель приключений, он сразил Левиафана и вышел победителем из трехсот тридцати трех сражений. Герой и безжалостный убийца, воин, который никогда не боялся заглянуть в лицо смерти, адмирал Вальд фон Марш был императором морей. Его сила была столь велика, что адмирал посмел бросить вызов истинным владыкам морей, водяным змиям — с величайшей армадой, которая когда-либо выходила в плавание, он вышел на величайшую битву истории, и он победил! Змии были повержены, древний род пал перед волей этого человека, но тогда из самых темных впадин, куда никогда не заглянет солнечный луч, поднялся Великий Змий. Он спал тысячи лет, его разбудила боль гибели морского народа, но даже сила прародителя всех драконов не испугала адмирала. У него оставалось лишь три корабля, из сотен, что составляли Непобедимую Армаду, два из них погибло в неравном бою с Великим Змием, но третий его поверг. Великий Змий погиб, перед смертью прокляв убийцу: «тебе никогда не суждено ступить на берег, а лишь вечно скитаться по морям, под парусами цвета пролитой крови и под флагами своего врага, скитаться и служить, служить людям и змиям, которые признали твою власть и ушли к тебе в услужение, до тех самых пор, пока ты не найдешь свою судьбу!» Так сказал Великий Змий, и умер, а из глубин поднялась Непобедимая Армада, только её паруса навеки покраснели от пролитой крови, под флаг адмирала стали величайшие воины, которых хранило морское дно, морские змии отныне и до скончания времён, или же пока не будет снято проклятье, присягнули адмиралу Вальд фон Маршу и стали ему служить верой и правдой. С тех армада, что люди прозвали Багряной, стала нашим щитом, и ни один флот вторжения никогда не сможет пробиться к нашему берегу… А вот, кстати, и они.

Левиафаны, или, вернее сказать, морские змии, умеют плавать очень быстро. Настолько, что ведомые ими корабли в прямом смысле летят над водой, летят в сторону враждебного флота, и что-то мне подсказывает, что тут сейчас будет нехилая бойня… Честно говоря, ещё недели две назад я бы все свое состояние поставил на линкоры и крейсера, покрытые сталью и сверхпрочным пластиком, но сейчас, пожалуй, доверюсь мнению здешних экспертов… Это не война магии против технологии, хоть в корабельном деле волшебство применялось редко, так сложилось исторически, но иные системы без магии никогда бы даже не возникли. Это война сказки против обыденности, чего-то невероятного против правил и незыблемых законов. А ещё — это война против наших врагов, так что, надеюсь, понятно, на чьей мы были стороне…