Восточный путь, или книга Паладина - Михаил Высоцкий

— Видишь, Зак? Я же говорил, не надо спешить и суетиться, эти, под красным, на самом деле хорошими оказались!

— А я никогда и не говорил, что они плохие…

Верно, не говорил. А зря. Потому что они на самом деле плохие, что хорошего в том, чтоб мирных морских животных ради славы истреблять. И корсаров, то есть пиратов на государственной службе, в хороших вряд ли запишешь, да вот только сейчас они на правильной стороне, и потому мы будем за них болеть. Или не будем?

— Мердок, как ты думаешь, сколько эта битва может продлиться?

— Не знаю… Думаю, до получаса… Врагов слишком много, пока всех истребят…

Пол часа? Терпимо. Подождем. Зак, умница, поражаюсь сообразительности парня, уже магическую сферу подготовил, все заклинания будет фиксировать, у меня уже камера запись ведет, все детекторы поставлены на максимальную чувствительность, чтоб потом в нашем морском ведомстве людям было, над чем голову поломать… Идеально, конечно, было бы аэроплан, или хотя бы дирижабль, а лучше даже три, чтоб все в проекциях заснять, да ну ладно, чем богаты, тому и рады, между прочим, не каждый день битву летучих голландцев[39] наблюдаешь… В смысле с одной стороны корабли, которых с морского дня подняло проклятье Великого Змия, а с другой корабли, которых на морское дно отправил декрет министерства «с сего дня считать данное судно затонувшим».

Они сопротивлялись. И ещё как, запуск ракеты класса «Игла-7» или «Стрела-18» ни с чем не перепутаешь, по грохоту одна установка «Воля Его Величества» способна взрыв атомной бомбы заглушить, три тысячи залпов в минуту, магическая система наведения «Оракул-119», заранее знает о том, где будет противник. Плазменная пушка «Мост-1», аннигиляционная самонаводящаяся система «БУМ», «Бергенхорский Усилитель Магниторезонансный», «Братан, Умри Молча», как её прозвали в народе. Последняя новинка, комбинационный магический усилитель, я даже не знал, что она вышла из проектной фазы и пошла «в народ» — стреляет чистой магией, без всякой примеси материи или полей. И куча всего другого, чего мои доспехи не смогли идентифицировать, хоть и успешно записали — не хило! Кто бы ни был тут главный, он, явно, готовился, и готовился не один год, такой флот, с таким вооружением, остановить может только чудо…

Или же адмирал Вальд фон Марш и его Багряная Армада.

Нет, они не были призраками. Просто очень хорошими магами и умелыми моряками, я даже представить не мог, что галеон весом в тысячи тон умеет уворачиваться от ракет с проворством циркового акробата! Почти все снаряды угасали в магическом щите, покрывавшим каждый корабль — нет, в этих щитах не было ничего необычного, Зак тоже такой может создать, если ему для подпитки выделить пару тысяч полностью заряженных магических кристаллов из королевских запасов. На пару минут, потом придётся весь этот неприкосновенный запас, полностью истощившийся, выбрасывать на свалку. Но местным магам все нипочем, или у них очень, ну очень сильная подпитка, или сами по себе настолько талантливы…

Неизбежное столкновение произошло — ни одна армада уже не могла отступить, и началась рукопашная…

Короче, пятнадцать минут спустя неведомый флагман, раза в два крупнее линкора «Габриель», хоть он считался самым большим кораблем в истории и после его гибели полетело немало голов, протрубил отступление. Очень вовремя — из трех сотен кораблей погибло, по моим скромным подсчётам, около пятидесяти, а значит битва уже вошла в список десяти самых кровопролитных в истории. Кем бы ни был наш враг, но дураком он не был, и довольно скоро оценил силы враждебного адмирала…

— Почему они не преследуют? — возмутился Зак. — Они ведь могли добить, уже всего ничего оставалось…

— Зак, ты не внимательно слушаешь. Даже я это понял, адмирала на что прокляли? Землю защищать! А если он сейчас в погоню пустится, то это уже не защитой, а нападением будет, они ведь отступили…

Логично? С точки зрения военной науки — глупость полнейшая, с точки зрения востока — вполне, ведь такое проклятье…

— Они не уйдут, — заверил нас Мердок. — Это ведь залив, из него один выход — Пролив Трех Рифов, там их уже будет ждать… Адмирал Вальд фон Марш никогда не забывает своих врагов.

Ладно, хватит, налюбовались — пора и честь знать, пробившись сквозь многотысячную толпу зевак, битва двух армад привлекла не только наше внимание, мы отправились прочь из города, дальше, на северо-запад. Направились быстро, но Кова-Нова, «змея-кобыла», как я её прозвал, уверенно держала заданный нами темп. Насколько долго — не знаю, но очень надеюсь, что она окажется чуть выносливее обычных, генетически не модифицированных, лошадок. А по дороге можно и поговорить, тем более хоть теперь у нас появился нормальный специалист по местным землям. Хоть и со своими странностями. О чем там речь шла… Об адмирале? О нем и спросим.

— А ты что, с ним лично знаком?

— Нет… Его никто и никогда не видел. Багряная Армада проклята, туда даже змеям хода нет, там нет ни одного зеркала…

— Кстати! — вспомнил Зак. — А что это вообще значит, ходить сквозь зеркала? Ты что, можешь войти в любое зеркало, и выйти через любое? А если оно мелкое, пролезешь? А если просто отполированный метал, или водная гладь? Это ведь тоже зеркала. Или оно должно быть обязательно большим и стеклянным?

— Оно должно быть зачарованным змеями. Это одна из причин, почему через зеркала не пройти на север, там живут только снежные змеи, а они уже давно отреклись от своих южных братьев…

Интересно… Что там змий говорил про то, что только люди убивают друг друга? Я бы мог поспорить, убивать себе подобного — этим все разумные занимаются, наверно, это и есть основной критерий разума. Когда ты начинаешь понимать, что можно не тащиться за зеленым бананом, а стукнуть по голове обезьяну на соседней ветке и отобрать гроздь спелых, тогда ты и стал разумным… Ну вот, готово, новое определение разума, приду домой, к философам обращусь, не одному же дяде своими гениальными афоризмами сыпать.

— Мердок, а что ты вообще забыл среди змей? — не то, чтоб мне это особо было интересно, но старая привычка, знать о тех, кто будет тебе спину прикрывать.

— Змеи мудры. Их род намного древнее нашего, и вы даже представить не можете, сколько забытых тайн хранят глубины змеиного города… Ведь змеи когда-то правили всем миром, и лишь потом, когда пришла эра человека, они вынуждены были уйти в тень. Но до сих пор каждая змея свято верит, что времена их величия обязательно вернутся.

— И ты, естественно, делаешь все возможное, чтоб это никогда не произошло?

— Почему? Как раз наоборот, царство змей — это царство благодати, где все счастливы, я мечтаю дожить до этой блаженной поры, но, боюсь, это произойдет ещё очень не скоро, слишком велика власть людей и слишком мало настоящих змей осталось на свете…

Все с Мердоком ясно. Я для себя ещё давно определил, что люди бывают пяти категорий. Те, что хвалят свое и чужое, или блаженные. Те, что хвалят свое и ругают чужое, или патриоты. Те, что ругают свое и чужое, да они вообще всех и вся ругают, вечно жизнью недовольные. Те, что свое ругают, а чужим всегда довольны — их часто предателями называют, особенно патриоты, но это не так. Как раз они никого никогда не предают, называют себя «интеллигенцией», живут спокойной и размеренной жизнью, серыми мышками, да судачат на кухнях, «а вот была бы у нас некромантия, как в Салдарабаде, или техника, как в Гартахаре, то жили бы мы все дружно и счастливо»… Ну и, наконец, пятая категория, такие, как я, Зак или Мердок — вечно недовольные жизнью блаженные интеллигенты-патриоты. В том смысле, что сегодня можем подвиг совершить, а завтра человечество за милую душу змеям продадим, и то лишь добра желая. Но с другой стороны потом, когда змеи всю власть захватят и людей в резервации загонят, мы же будем в первых рядах за свободу бороться, причём и то, и это абсолютно искренне…

Ладно, хватит философии. Тем более впереди уже Ремелин поджидает. А ведь я всегда думал, что выражение «сидят, как доспехи на маге» на пустом месте возникло… Оказывается, нет — большей несуразицы, чем кольчуга грубой вязки поверх парчовых одежд и мягких туфлей с длинным носком я никогда не видел.

— Я вас уже давно жду. Ну что же, отправляемся на север, и да поможет нам Судьба! Мердок, подвинься, или ты думаешь, что я за твоей змеёй пешком буду бежать…

Да, а старик предусмотрительный! Знал, что у братца змея-кобыла в наличии имеется, а та только рада новому седоку, своим раздвоенным языком так и норовит облизать… Интересно, это она сама себе такой облик придумала? Скорее всего, потому что я сомневаюсь, что бывают лошади с зубами акулы и длинным раздвоенным языком змеи. В любом случае это заметно только тогда, когда рот открывает.

— Ремелин, а как ты вообще так быстро с места на место перемещаться умеешь? — и мне, кстати, тоже интересно, молодец Зак, правильные вопросы ставит. — Это какая-то магия? Я могу её выучить?