Желтая зона - Кейт Лаумер

Стоя на дороге, мы наблюдали за крысами. Оборванные люди не обращали никакого внимания на меня и Смовию с Хелмом, следя только за Свфтом. Он, в свою очередь, вел себя так, будто не замечал их, но меня он обмануть не мог. Он был слишком наблюдателен, чтобы не заметить, что происходило у него под самым носом.

– Кто они? – спросил я. Сначала он сделал вид, что не понял меня, и, повернувшись, смотрел вслед йлоккам, которые уже отдалились от нас на сотню ярдов.

– Я уже говорил вам, – ответил он. – Всякий сброд.

– Бросьте меня дурачить, – отмахнулся я.

Свфт постарался сделать вид, что все это пустяки.

– Повсюду бродят банды негодяев, – произнес он грустно.

Я схватил его за руку, указывая на прячущихся людей. Он резко повернулся ко мне.

– Я ведь сказал вам, полковник, что вы должны вести себя тактично!

– Я пойду поговорю с ними, генерал, – заявил я.

Я велел Смовии и Энди быть начеку и, невзирая на неодобрение Свфта, пошел к трем собратьям, которые смотрели на меня отсутствующим взглядом.

– Ну, что… – вырвалось у высокого человека, но женщина толкнула его, и он замолчал, сердито глядя на всех.

– Привет, – обратился я к ним. – Как у вас дела? Я ведь только что прибыл сюда. Кажется, у вас были крупные неприятности.

Высокий парень, похоже, не брился с неделю. И я подумал, что, наверное, столько времени они все и провели в лесу. Их загрубевшие руки были в царапинах и мозолях, а грязь въелась в поры и под обломанные ногти.

– Мсье, – начал высокий, осторожно, но крепко беря меня за руку. Мне послышалось, что он добавил вполголоса: «Берегитесь». Он говорил по-французски со шведским акцентом, стараясь подтолкнуть меня к кустам, росшим поблизости, и спрашивал меня о чем-то, все время оглядываясь в сторону Свфта.

– Это генерал Свфт, – сказал я. Это было все, что, я подумал, он сможет сейчас понять. Но если он и понял, то не подал вида.

– Кто вы? – настаивал я.

Парень, казалось, подтверждал мнение тех туристов, которые считают, что любой человек поймет, когда с ним говорят по-английски, если только говорят достаточно громко. Нахмурившись, он произнес по-английски с сильным акцентом:

– Как и вы, мы рабы.

Свфт подошел и строго сказал мне:

– Нельзя говорить с этими отбросами.

– Они люди, такие же, как я, – отрезал я. – Что они здесь делают? Как они сюда попали?

Трое незнакомцев, очевидно, опасались Свфта. Они внимательно следили за ним, особенно высокий. Свфт старался держаться на расстоянии и по-шведски велел мне вернуться обратно на дорогу, не обращая внимания на этих людей. Он продолжал посматривать в сторону банды йлокков, которые уже почти скрылись за поворотом дороги.

– Поторопитесь! – убеждал он меня.

Смовия и Энди подошли к нам и с волнением разговаривали с незнакомцами. Хельм хорошо знал французский язык, по крайней мере, говорил он быстро, и высокий, казалось, понимал его. Хельм повернулся ко мне:

– Это рабы, полковник, – сказал он мне.

Вот и все, что дало его знание французского языка. Я кивнул и спросил женщину, как они сюда попали. Она ответила, что они пришли из города, как обычно.

– Я спрашиваю, как вы попали сюда, на эту А-Линию, – нетерпеливо разъяснил я.

– В большом ящике, – заговорил человек поменьше ростом. – Нас захватили крысы – меня и Мари – в Гетеборге. Они засунули нас в какой-то вагон и держали там дня два. Нас было человек десять. Всех нас схватили на улице. Затем они открыли дверь, и мы оказались здесь. Гас появился на день позже.

Глава 17

Я стал расспрашивать их дальше. Оказалось, что они не знали, где находятся: это не было похоже ни на Швецию, ни на что другое. Каждый день они шли в лес собирать ягоды, трюфели, орехи и что-то еще, а что, я так и не понял. Парня с фигурой борца звали Гасом, его приятеля – Беном. Имя женщины было Мари, и Гас вел себя так, словно она принадлежала ему, хотя она, мне кажется, предпочитала Бена.

Все время, пока мы говорили, Свфту было явно не по себе, и наконец я повернулся к нему.

– Ну что же, все потихоньку проясняется, Свфт. А вы по-прежнему что-то недоговариваете. Это ваше «вторжение» – просто набег с целью захвата рабов, ведь так?

– Ну, что касается этого, – он явно тянул время, и ему даже удалось очень похоже пожать плечами, что было совсем непросто с его короткими ручонками, – какой-то разговор был о рекрутировании рабочих, хотя я сам лично эту идею не одобрял…

– Не пытайтесь меня заморочить, – сказал я ему. – Вы уже проговорились, что в основе всех ваших бед лежал вопрос рабочей силы. Двухзаконники не верят в работу, сказали вы, а подданные Нефритового Дворца выше всего этого. И вот, когда вы нашли иную разумную расу, вам показалось, что все беды кончились. Я прав?

– Это было не… – попытался он вставить слово.

Я не дал ему перехватить инициативу.

– Вы ошиблись. Беды ваши только начались. Теперь Империя знает, где вы и что вы собой представляете, так что вы сделали глупость – и большую.

– Как бы то ни было, – холодно заметил Свфт, – вы, люди, сейчас здесь, среди нас, совсем одни, ваша жизнь зависит от меня, не говоря уже о возвращении в вашу фазу, чтобы сообщить о ваших заблуждениях.

– Не очень-то рассчитывайте на это, – сказал я, хотя и знал, что он прав.

– Эта группа полицейских, – продолжал он, – пристрелила бы вас на месте, если бы я им не сказал, что вы входите в мою личную свиту.

– Боже, какое великодушие, – саркастически заметил я.

– Что же касается этих, – он небрежным жестом указал на наших новых знакомых, – это беглые работники, и им грозит медленное расчленение. И если вы не хотите, чтобы эта участь вас тоже коснулась, держитесь от них подальше. Эти двухзаконные твари не очень-то мне поверили. Даже сейчас они стоят на дороге и совещаются. Они могут и вернуться. А если они вернутся…

Он не закончил, представляя нашему воображению дорисовать картину. Я взглянул на дорогу. Он был прав: полицейские выстраивались в шеренгу и смотрели в нашу сторону.

– Быстрее! – прошипел Свфт. – Назад, в лес!

Я решил, что мне не следует возражать: эти десять йлокков-полицейских, казалось, были не прочь поразмяться – на их мордах так и читалось желание подраться.

Трое беглых рабов с готовностью повиновались. Скорее всего, именно их и искали здесь полицейские. Свфт хотел, чтобы мы разбежались в разные стороны и спрятались, но Хельм предложил:

– Полковник, а что если нам устроить засаду?

– Чепуха! – возразил Свфт. – У нас нет этих ваших хитрых устройств, бросающих свинец.

– У них кишка тонка, – парировал Хельм. – Мы заляжем здесь и будем хватать их по одному. Их десять, а нас семь – не такой плохой расклад.