Первый контакт - А.Я. Живой

— Думаешь, успеем? — спросил Исиро у командира.

— Должны, — кивнул Александр, пуская машину в экстренное снижение.

Он выбрал небольшую песчаную пустошь на западной окраине города-муравейника, где находились сразу три выхода на поверхность, и бросил челнок резко вниз. Сражавшиеся партаги в лучшем случае смогли бы заметить след от упавшего болида над своими головами. Битва ни на мгновение не прекратилась, только несколько оскаленных пастей поднялось к небу, заметив в нем что-то странное.

Челнок сел в глубокой ложбине между песчаными дюнами, подняв тучи пыли. Вокруг пока было тихо, но это спокойствие не могло долго продолжаться. Александр и Исиро это отчетливо понимали. Очень скоро здесь появятся партаги, охранявшие западный сектор, если, конечно, земной челнок не примут за какое-то местное божество.

— Идем! — приказал уже облаченный в бронескафандр Александр, стоявший у люка перед шеренгой из двадцати дройдов-охранников.

Исиро замешкался у пульта управления, но скоро присоединился к группе.

— Я установил защитное поле на сто метров и режим автоматической стрельбы усыпляющим лучом. Зачем их сразу убивать, хоть это и не очень развитая цивилизация, вдруг они рано или поздно образумятся?

— Да. Ты прав, — согласился Александр и уточнил: — Кстати, а чем стреляют твои дройды?

— Эти, — Исиро махнул рукой вдоль шеренги, — пока тоже усыпляющими лучами. Впрочем, их оружие универсально, если усыпление не поможет — по приказу активируют смертельное излучение.

Александр запрокинул голову и, глядя в потолок коридора шлюзовой камеры, впервые за все время полета обратился к главному биокомпьютеру турбоглиссера.

— «Сорванец», остаешься за старшего! В случае нашей задержки связываешься с «Ястребом» и следуешь приказам Астры.

— Ну, наконец-то и про меня вспомнили… — проворчал биокомпьютер.

— Задание ясно? — уточнил командир корабля.

— Конечно, ясно, — подтвердил «Сорванец». — Охранять корабль как зеницу ока…кстати, что такое зеница и что такое око?

— У тебя нет ни того, ни другого, поэтому не важно, — оборвал его командир. — Нам пора.

— Удачи, — пожелал им на прощанье биокомпьютер.

Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним посыпались дройды-охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и, последним, Александр.

Яркое солнце беспощадными лучами поджаривало планету. Температура достигала здесь ста двадцати градусов. Казалось, что песок вокруг вот-вот расплавится и превратится в стеклообразную массу. Ядовитый воздух висел тяжелым маревом, но скафандр хорошо защищал ото всех вредных воздействий и нападений представителей местной флоры и фауны, равно как от ударов топора и выстрела из бластера.

Исиро сверился с прибором, вмонтированным в левый рукав скафандра, — это был портативный сканер, ловивший остатки сверхвременного излучения.

— Да, мы на месте, — подтвердил Исиро, — они высаживались или приземлялись здесь.

— Думаю, надо искать под землей, — решил Александр. И махнул рукой, указывая в сторону: — Идем вон к тому крайнему входу.

Ощетинившись лазерными излучателями, дроиды-охранники образовали прямоугольник вокруг Исиро и Александра, и отряд двинулся вперед. До входа было не больше пятисот метров по сплошному песку, которые отряд преодолел довольно быстро, углубившись безо всяких проблем в широкий подземный ход, служивший, возможно, партагам даже улицей, по которой запросто мог проехать древний земной танк.

Не встретив на своем пути никого и углубившись под поверхность планеты почти на километр, отряд остановился у развилки. Ход раздваивался, а чуть дальше начинал разветвляться, словно кровеносные сосуды человека. Александр решил немного осмотреться и обдумать ситуацию.

— Тебе не кажется странным, что мы пока никого не встретили ни у входа в тоннель, ни в этой части города? — спросил он у Исиро, водившего лучом фонаря по песчаной стене: казалось, все на этой планете сделано из песка и стремилось провалиться или рассыпаться. Хорошо хоть, стены тоннеля были скреплены раствором непонятного состава.

— Да, я уже думал об этом, — согласился Исиро, — возможны ловушки, но кто знает этих партагов, может, они и в самом деле все ушли на войну и у них не хватает солдат для охраны города.

Александр помолчал.

— Может быть, — пробормотал он наконец, — хотя эта тишина мне что-то не внушает доверия.

— Где будем искать дальше? — спросил Исиро.

— А что говорят твои приборы? — переспросил командир «Ястреба».

Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.

— Следов сверхвременной активности нет, они только на поверхности…

— Значит, и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, — прокомментировал Александр.

— Если идти направо, — продолжал Исиро, — то через сотни две метров будет какая-то обширная полость…там есть что-то живое…и его много.

— Значит, идем туда, — решил Александр.

Авангард дройдов-охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную пещеру, которую заливало какое-то непонятное алое свечение: казалось, стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры тлели. Температура, судя по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.

Фонари дройдов-охранников оказались почти не нужны. В конце пещеры виднелось еще одно разветвление, и, осмотревшись, разведчики двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как откуда-то сбоку в них ударила струя огня. Два первых дройда, несмотря на защиту, вспыхнули факелами, — температура была колоссальной. Остальные охранники открыли огонь по странному существу, высунувшемуся из бокового хода. Существо напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу, покрытую шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.

Ответный огонь дройдов не причинял ей никакого вреда, она только слегка дергалась каждый раз, когда сонный луч попадал в нее. Зато скоро оплавился и перестал стрелять еще один дройд.

Исиро не мог смотреть на убийство своих любимых роботов.

— Перевести оружие в боевой режим! — приказал он, прячась от огня за одним из валунов, разбросанными тут и там по дну пещеры. — Уничтожить артиллерию противника!

Дройды на секунду перестали стрелять, а затем открыли ураганный огонь по существу, уже почти выползшему из своего логова. «Гусеница» задергалась, из ее покрытых роговыми пластинками и шипами боков заструилась зелено-коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но в этот момент новая струя огня вырвалась из противоположной стены: там показалась вторая «гусеница». Огонь охватил все пространство в центре пещеры, на котором шел бой. В нем оказалась большая часть дройдов, кроме тех, кто прикрывал тылы.